McTell había sido educado en escuelas para ciegos de Georgia, Nueva York y Míchigan, aunque su ceguera no era total.

Buena parte de estas grabaciones se editaron bajo seudónimos, como Blind Sammie, Georgia Bill o Pig'n Whistle Red.

Gracias a estas grabaciones, para Alan y John Lomax, y los sellos Atlantic Records, Savoy Records o Regal, consiguió bastante fama, y pudo seguir grabando después de la guerra, aun cuando su estilo ya no estaba de moda, gracias al entusiasmo despertado en los aficionados al folk de todo el mundo.

Bob Dylan le dedicó una canción titulada "Blind Willie McTell", cuya melodía se basaba en la del tema "St.

Su fingerpicking era virtuoso, complejo e irregular, creando escuela entre los músicos de las generaciones posteriores.