Jugó más de 300 partidos con el Preston North End y fue internacional por Escocia en 7 ocasiones.

Shankly se hizo cargo del Liverpool FC cuando este estaba en la segunda división inglesa consiguiendo el ascenso en su segundo año y consiguiendo establecer su estilo tanto en el terreno de juego como en las normas del club en los años posteriores.

Su hermano Bob (1910 - 1982) también tuvo éxito como mánager, conduciendo al Dundee a la victoria en la Liga Escocesa en 1962.

Por sus circunstancias sociales, llegó a comentar que no pudo disfrutar de un baño hasta los 15 años.

En diciembre de 1959 llega al Liverpool, un club que no estaba en sus mejores momentos deportivos, en la Segunda División Inglesa, con unas instalaciones obsoletas, donde sólo se cabe destacar un personal técnico con calidad.

También hizo cambiar el uniforme del club, que desde entonces es totalmente rojo para infundir temor a sus adversarios.