Comenzó su carrera como escritor con novelas policíacas teniendo como protagonista a un personaje llamado Selb (juego de palabras con Yo Mismo); su primera novela se llamó Auto-castigo.

En 1995 publicó El lector (Der Vorleser), una novela parcialmente autobiográfica sobre un adolescente que tiene un romance con una mujer mayor que desaparece súbitamente y luego se la reencuentra siendo estudiante de abogacía en un juicio a los criminales de la Segunda Guerra Mundial.

El libro se convirtió en un éxito de ventas en Alemania y fue traducido a 30 idiomas.

En el año 2000 publicó una colección de cuentos titulada Amores en fuga.

En 2008 el director británico Stephen Daldry realizó una adaptación al cine de El lector.