La palabra se deriva de la raíz protoindoeuropea *weid-, que significa ‘ver’ o ‘conocer’.
Lo que mantiene al alma cautiva del samsara (ciclo de nacimiento, muerte y reencarnación) es esta Avidya.
[12] Si bien en el budismo la ignorancia es un concepto abstracto, suele a veces y especialmente en el contexto de las Doce Nidanas (eslabones del origen dependiente) y en algunas iconografías tibetanas, representarse la avidya como una anciana que camina a tientas, perdida, como a ciegas;[13] sin embargo su principal representación en el budismo la podemos encontrar dentro del Bhavachakra (la rueda de la vida), en la cual Avidya se suele representan como un cerdo en el centro de la rueda.
El cerdo simboliza la ignorancia porque en la tradición hindú se le considera un animal que vive en la suciedad y no discrimina entre lo puro e impuro.
Estas representaciones son más un símbolo doctrinal que una entidad propiamente tal con mitos o culto asociado.
La Avidya juega un papel clave en la doctrina budista, que la considera la causa primaria del sufrimiento en el samsara.