Las pruebas de maratón y marcha se efectuaron en dos circuitos urbanos acondicionados para la ocasión en la capital china; con el Estadio Nacional como punto de inicio y meta de las tres pruebas de marcha, y un circuito con inicio en la plaza de Tiananmén y meta en el Estadio para la maratón.

En total se disputaron en este deporte 47 pruebas diferentes, 24 masculinas y 23 femeninas.

[1]​ El programa se modificó respecto a la edición pasada, la prueba femenina de 3000 m con obstáculos fue disputada por primera vez en los Juegos.

Cada comité olímpico nacional (CON) pudo inscribir un máximo de tres atletas por prueba que hayan conseguido la «mínima A» definida por la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF) o, alternativamente, un atleta por prueba que sólo haya superado la «mínima B».

Para las carreras de relevos sólo se pudo inscribir un equipo.