Es miembro desde el año 1988 del Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD).

Actualmente es diputada del Bundestag de Alemania.

La expresidenta del SPD antiguamente se desempeñó como Ministra de Empleo y Asuntos Sociales.

Licenciada en filosofía y germanística por la Universidad de Bonn.

En el año 2000, fue una de las fundadoras del Foro Demokratische Linke 21 (Foro de la Izquierda Democrática 21) y además perteneció al sindicato de la metalurgia IG Metall, a la asociación sin ánimo de lucro sobre la energía renovable Eurosolar y a la Asociación por una Tasa a las Transacciones Financieras Especulativas para Ayuda a los Ciudadanos (Attac).