En su etapa de jugador se desempeñaba como defensa central, formándose y debutando en el primer equipo del Athletic Club, además de fichar por el Real Madrid.

[1]​[2]​ El último equipo que dirigió fue Maccabi Tel Aviv, y anteriormente entrenó al Granada en LaLiga, así como a varios equipos de la Premier League como el Birmingham City, el Nottingham Forest durante casi dos años, y al Middlesbrough FC entre noviembre de 2013 y marzo de 2017.

[6]​ Se formó en las categorías inferiores del Athletic Club desde muy joven.

[10]​[11]​ En sus dos primeras temporadas fue titular habitual, tanto para Jupp Heynckes como para Ernesto Valverde, pero en los años siguientes sus apariciones fueron, cada vez, más escasas, por lo que en marzo de 2006 abandonó definitivamente el Athletic Club.

[12]​ Jugó con la selección española sub-21 en catorce ocasiones, consiguiendo un subcampeonato de Europa (1996).

[14]​[15]​ Durante los distintos partidos en los que Mourinho fue sancionado, ejerció las funciones de primer entrenador del equipo blanco desde el comienzo de dichos encuentros.

[28]​ En muy poco tiempo, Karanka revitalizó al grupo obteniendo resultados positivos[29]​ y consiguió que se convirtiera el segundo mejor equipo de LaLiga desde su llegada.

[32]​ Esas buenas sensaciones siguieron con el inicio de la temporada 2022-23, donde Karanka firmó su mejor inicio de curso como entrenador y el mejor en toda la historia del Granada.

[34]​ Del mismo modo, el equipo granadinista igualó su mejor racha defensiva de los últimos 60 años al recibir un gol en seis partidos en Los Cármenes.

[37]​ En sus primeros tres partidos al frente del equipo sumó dos victorias por 3-0, una de ellas ante el líder del campeonato al que recortó distancias, y un empate, logrando así un cálido recibimiento en Tel Aviv.

[39]​ Al margen de su labor profesional, Aitor Karanka es el impulsor y director de su propio congreso, AK Coaches' World, en el que reúne a los mejores entrenadores para debatir y mostrar cómo realizan su trabajo.

[40]​ Algunos de sus participantes más conocidos han sido Ronaldo Nazário de Lima, Julen Lopetegui, Jordi Cruyff, Vicente del Bosque, Fabio Capello y Monchi, entre otros.