Originalmente completó una licenciatura en derecho, pero decidió seguir su pasión y cambiarse a la actuación, formándose en el Actors Studio Drama School, luego de estar dentro de The New School, en Nueva York.

[3]​ Akhtar es conocido por el torpe musulmán extremista Faisal en la película de Chris Morris Four Lions.

[9]​ Michael Hogan, en su reseña de River en The Daily Telegraph, escribió: "Esta serie fue bellamente escrita por Abi Morgan, dirigida con estilo y sobre todo magníficamente interpretada.

No sólo incondicionales [...] sino rostros más frescos: "Adeel Akhtar como el interminable compañero psiquiatra de River y Georgina Rich".

[10]​ En 2016, Akhtar apareció como Shahzad en el drama único de la BBC Murdered by My Father.