La trama gira en torno a Jude (Jim Sturgess), un joven trabajador que deja su ciudad natal, Liverpool, para buscar a su siempre ausente padre en Estados Unidos y es golpeado por las olas de cambio reformando el país.

El Dr. Robert y su grupo experimentan con el LSD y viajan en un autobús estrafalario desde California, exactamente igual que el grupo de gente llamado The Merry Pranksters (los Alegres Bromistas) que en los 60 predicaban la experiencia psicodélica por todo el país.

Cuando los protagonistas viajan con ellos, llegan a la sede de 'La Liga del Descubrimiento Espiritual' del Dr. Geary (Timothy Leary), cosa que los Merry Prankster hicieron en su día, y el Dr. Robert, antes de irse sin ellos les dice: "O estáis en el autobús, o fuera del autobús", la famosa frase de los Bromistas.

También aparecen unos hare krishna danzando en una escena y cantando el estribillo "Jai guru deva, Om!"

Cuando Max y Jude se mudan a Nueva York, Sadie les dice: "Podríais haber matado a vuestra abuela con un martillo" (Maxwell's Silver Hammer), y cuando Prudence entra en el piso por la ventana, Jude comenta: "Ha entrado por la ventana del baño", que es el título de la canción She came in through the bathroom window.