Deinacrida rugosa , comúnmente llamada wētā gigante del estrecho de Cook o wētā de la isla Stephens , [1] es una especie de insecto de la familia Anostostomatidae . El nombre científico Deinacrida significa "saltamontes terrible" y rugosa significa "arrugado". Es endémica de Nueva Zelanda .
El wētā gigante del estrecho de Cook es uno de los insectos más grandes del mundo , alcanzando hasta 7 centímetros (2,8 pulgadas) de largo. [3] El cuerpo de color amarillo parduzco es voluminoso y fuertemente blindado, con la superficie superior cubierta por una serie de placas engrosadas y superpuestas, que tienen marcas negras. En relación con el tamaño de la cabeza, las mandíbulas son grandes y las patas traseras alargadas tienen cinco o seis espinas grandes, y pueden levantarse por encima de la cabeza en defensa. La hembra es significativamente más grande que el macho, y ambos sexos carecen de alas. [4]
El wētā gigante del estrecho de Cook se encuentra únicamente en Nueva Zelanda, en las islas del Trío Norte, Sur y Medio, Stephens , Maud , Matiu/Somes y Mana . [4] [5] En 2007, esta especie fue reintroducida en Nueva Zelanda continental, donde había estado extinta durante más de 100 años, y ahora se encuentra en el Santuario de Vida Silvestre Zealandia en la Isla Norte. [6] Se encuentra en pastizales abiertos, matorrales y márgenes de bosques. [4]
El wētā gigante del estrecho de Cook es un animal nocturno que se alimenta de las partes aéreas de las plantas. Durante el día se esconde entre la hierba en un refugio temporal que construye en la superficie del suelo o bajo hojas muertas, corteza o piedras. Emerge justo después del anochecer y busca alimento en el suelo o en arbustos y matorrales bajos, donde prefiere especialmente las flores de tauhinu ( Cassinia leptophylla ). [4]
Debido a su estilo de vida solitario y nómada, la reproducción del wētā gigante del estrecho de Cook depende de que el macho localice a una hembra receptiva. Esta búsqueda se ve facilitada por el fuerte olor que produce el cuerpo del wētā y por sus heces , y puede implicar que el macho viaje más de 250 metros en una sola noche. [7] Una vez localizado, el macho coloca una pata sobre el cuerpo de la hembra y mantiene el contacto hasta que encuentra un refugio diurno. Allí, el apareamiento se produce durante todo el día y, si el clima es fresco y húmedo, posiblemente también durante la noche. [8] Posteriormente, la hembra pone alrededor de 200 huevos en el suelo y muere. Los huevos se desarrollan durante unos meses y eclosionan en primavera, y el wētā juvenil emerge completamente desarrollado. El wētā gigante del estrecho de Cook tarda la mayor parte de sus dos años de vida en alcanzar su tamaño adulto, y su crecimiento se produce en una serie de aproximadamente nueve mudas a lo largo de un período de 12 a 18 meses. [6]
Varios animales se alimentan del wētā gigante del estrecho de Cook, entre ellos aves y reptiles como el tuátara . Como defensa contra los depredadores, el wētā gigante del estrecho de Cook levanta sus patas puntiagudas por encima de su cabeza y las mueve hacia arriba y hacia abajo mientras emite un sonido silbante frotando rápidamente las placas superpuestas de su parte superior del cuerpo. [9]
Históricamente, el wētā gigante del estrecho de Cook se encontraba en Nueva Zelanda continental, así como en muchas islas costeras, pero la introducción de depredadores mamíferos como la rata negra ( Rattus rattus ), y la tala de gran parte de su hábitat, llevaron a la contracción de su área de distribución a solo unas pocas islas pequeñas "libres de ratas" en el estrecho de Cook. [10] Una combinación de su estilo de vida terrestre, gran tamaño y fuerte olor lo hacen particularmente vulnerable a la depredación y, por lo tanto, la introducción accidental de depredadores mamíferos en las islas costeras podría ser catastrófica para su supervivencia. [7]
Las introducciones del wētā gigante del estrecho de Cook en la isla de Mana en 1976, en la isla de Matiu/Somes en 1996 y, más recientemente, en el Santuario de Vida Silvestre Zealandia en la Isla Norte en 2007 han contribuido a ampliar considerablemente el área de distribución de esta especie vulnerable. Además, en la isla de Mana, la eliminación del ganado y la erradicación de los ratones ha aumentado drásticamente la abundancia del wētā gigante del estrecho de Cook. Con el éxito de estas introducciones, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda planea seguir introduciendo el wētā gigante del estrecho de Cook en nuevos hábitats insulares, al tiempo que garantiza que sus hábitats insulares existentes permanezcan protegidos contra la amenaza de la invasión de depredadores. [10]
La transferencia a la isla Matiu-Somes se llevó a cabo en 1996 y se realizaron dos translocaciones separadas. [11] En total, se liberaron 62 ejemplares de wētā, que procedían de la isla Mana. [11] En 2013 y 2015 se realizaron estudios de los wētā gigantes del estrecho de Cook en la isla Matiu-Somes . [11]
La especie ha sido introducida en el Santuario de Vida Silvestre de Zealandia. Mediante el uso de una valla especialmente diseñada para excluir a los depredadores mamíferos, el santuario espera restablecer un entorno similar al que existía en Nueva Zelanda antes de la llegada de los humanos, donde especies como el wētā gigante del estrecho de Cook puedan prosperar una vez más. [6]
El Departamento de Conservación evaluó al wētā gigante del estrecho de Cook como "en riesgo: relicto", con una población estable pero pequeña. [2]
