AS-201 (también conocido como SA-201 o Apollo 1-A ), volado el 26 de febrero de 1966, fue el primer vuelo de prueba sin tripulación de un módulo de comando y servicio Apollo del Bloque I completo y del vehículo de lanzamiento Saturn IB . La nave espacial constaba del segundo módulo de mando del Bloque I y del primer módulo de servicio del Bloque I. El vuelo suborbital fue una demostración parcialmente exitosa del sistema de propulsión de servicio y los sistemas de control de reacción de ambos módulos, y demostró con éxito la capacidad del escudo térmico del módulo de comando para sobrevivir al reingreso desde la órbita terrestre baja .
El módulo de comando y servicio CSM-009 era una versión del Bloque I, diseñada antes de que se eligiera el método de encuentro en órbita lunar para el aterrizaje lunar del Apolo ; por lo tanto, carecía de capacidad para acoplarse a un módulo lunar . El Bloque I también empleó diseños preliminares de ciertos subsistemas y era más pesado que la versión del Bloque II con capacidad de misión lunar. Todos los módulos de comando y servicio anteriores volados (con una excepción) eran versiones repetitivas .
El CM-009 fue el segundo módulo de comando del Bloque I de producción que voló, siendo el primero el CM-002 volado en un cohete Little Joe II para la prueba final de aborto del sistema de escape de lanzamiento, denominado A-004 . CM-009 se diferenciaba de la configuración de producción por la omisión del sistema de guía y navegación; sofás para la tripulación, exhibidores y equipos asociados; y mediante la incorporación de un programador de control y un sistema de detección de emergencias de circuito abierto.
SM-009 fue el primer módulo de servicio del Bloque I de producción que voló. Varió de la configuración de producción mediante la sustitución de las pilas de combustible que generan energía eléctrica por baterías y la omisión del equipo de comunicación de banda S.
El lanzamiento también incluyó un sistema de escape de lanzamiento (LES) del Bloque I y el primer vuelo del adaptador Spacecraft-LM (SLA) que conectaba la nave espacial al vehículo de lanzamiento.
El Saturn IB fue la versión mejorada del cohete Saturn I volado en diez misiones Apolo anteriores. Incluyó una actualización de los motores de la primera etapa para aumentar el empuje total de 1.500.000 lbf (6.700 kN) de empuje a 1.600.000 lbf (7.100 kN), y el reemplazo de la segunda etapa por el S-IVB . Esta etapa utilizó un nuevo motor J-2 que quema hidrógeno líquido que también se usaría en la segunda etapa S-II del vehículo de lanzamiento lunar Saturn V. Una versión modificada del S-IVB, con un J-2 reiniciable en el espacio, también se usaría como tercera etapa del Saturn V. También usó un nuevo modelo del sistema de guía y control conocido como Unidad de Instrumentos . que también se utilizaría en el Saturn V.
Los objetivos de la misión eran:
El perfil de la misión requería que Saturn IB lanzara la nave espacial de este a sureste en dirección a una trayectoria balística alta; entonces el CSM se separaría del SLA. El motor del módulo de servicio se encendería dos veces, luego el módulo de comando volvería a entrar y aterrizaría en el Océano Atlántico sur.
La primera pieza del cohete que llegó al Cabo fue la etapa S-IB el 14 de agosto de 1965, a bordo de la barcaza Promise . Fue construido por Chrysler y contaba con ocho motores H-1 construidos por Rocketdyne. La segunda etapa del S-IVB llegó a continuación el 18 de septiembre. La Unidad de Instrumentos que controlaría el vehículo de lanzamiento llegó el 22 de octubre, el módulo de comando llegó tres días después y el módulo de servicio el 27 de octubre.
La primera etapa se erigió en la plataforma poco después de llegar al Cabo Kennedy . La segunda etapa se unió a ella el 1 de octubre. Después de solucionar algunos problemas en la unidad de instrumentos, se conectó al S-IVB el 25 de octubre. El CSM se conectó el 26 de diciembre.
El primer problema que encontró la NASA se produjo el 7 de octubre. El ordenador RCA 110A que probaría el cohete y automatizaría así el proceso, tenía un retraso de diez días, lo que significaba que no estaría en el Cabo antes del 1 de noviembre. A mediados de octubre poco se podía hacer en la plataforma. Cuando finalmente llegó la computadora, siguió teniendo problemas con las tarjetas perforadas y también con los capacitores que no funcionaban bien bajo una capa protectora. Al final, sin embargo, las pruebas del vehículo de lanzamiento se realizaron según lo previsto.
Las pruebas se realizaron las 24 horas del día durante diciembre. Los técnicos estaban probando los sistemas de combustible del CSM durante el día y las pruebas se realizaban en el cohete por la noche.
Incluso hubo un caso de una variante del error Y2K en la computadora. Cuando pasó la medianoche, cuando la hora cambió de 2400 a 0001, la computadora no pudo manejarlo y "se convirtió en una calabaza", según una entrevista con Frank Bryan, miembro del personal de Ingeniería de Operaciones de Vehículos de Lanzamiento del Centro Espacial Kennedy . [ cita necesaria ]
Al final, el régimen de pruebas se completó lentamente y se completaron las pruebas de desconexión, lo que demostró que el cohete podía funcionar por sí solo.
El primer intento de lanzamiento estaba programado para el 26 de febrero de 1966. Hubo varios pequeños retrasos, pero cuando la presión en uno de los tanques de combustible del S-IVB cayó por debajo de los límites permitidos, la computadora de a bordo abortó el lanzamiento cuatro segundos antes del lanzamiento.
Aunque el problema se podía solucionar fácilmente, se pensaba que no se podía hacer dentro de la ventana de inicio. Después de realizar un lanzamiento simulado y 150 segundos de vuelo para demostrar que el cohete podía funcionar con la presión más baja en el tanque de combustible, se restableció el lanzamiento.
Finalmente, después de meses de retrasos y problemas, el primer vuelo del Saturn IB despegó desde la plataforma 34. La primera etapa funcionó perfectamente, elevando el cohete a 57 kilómetros (31 millas náuticas), cuando el S-IVB tomó el relevo y elevó la nave espacial. a 425 kilómetros (229 millas náuticas). El CSM se separó y continuó ascendiendo hasta 488 kilómetros (263 millas náuticas). [ cita necesaria ]
Luego, el CSM disparó su propio cohete para acelerar la nave espacial hacia la Tierra. La primera quemadura duró 184 segundos. Luego disparó durante diez segundos. Esto demostró que el motor podía reiniciarse en el espacio, una parte crucial de cualquier vuelo tripulado a la Luna.
Entró en la atmósfera viajando a 8.300 metros por segundo (27.000 pies/s). Amerizó 37 minutos después del lanzamiento, a 72 kilómetros (39 millas náuticas) del punto de aterrizaje previsto, y estaba a bordo del portaaviones USS Boxer dos horas después.
Se encontraron tres problemas en el vuelo. El motor del módulo de servicio funcionó correctamente durante sólo 80 segundos, interrumpido por la presencia de gas presurizado helio en la cámara de combustión. Se utilizó helio para presurizar los tanques de combustible, pero no debería haber estado en la cámara de combustión. Esto fue causado por una rotura en una línea de oxidante que permitió que el helio se mezclara con el oxidante.
El segundo problema fue una falla del sistema eléctrico que provocó que el módulo de comando perdiera el control de la dirección durante el reingreso. Por último, las mediciones que debían tomarse durante el reingreso fallaron debido a un cortocircuito. Se descubrió que ambos problemas se debían a un cableado incorrecto y se solucionaron fácilmente.
Después del vuelo, la cápsula también se utilizó para pruebas de lanzamiento en el campo de misiles White Sands . Ahora se exhibe en el Museo Estratégico del Aire y el Espacio , Ashland, Nebraska .
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