El vuelo 556 de America West Airlines era un vuelo regular desde Miami , Florida , a Phoenix, Arizona , operado por un Airbus A319 de America West Airlines . El 1 de julio de 2002, se ordenó al avión regresar a la terminal después de que se sospechara que los pilotos estaban borrachos más allá del límite legal. Los pilotos fueron finalmente condenados por operar una aeronave en estado de ebriedad.
El 30 de junio, los pilotos volaron de Phoenix a Miami. Esa noche, entraron en Mr. Moe's, un bar deportivo en el barrio Coconut Grove de Miami , junto con los tres auxiliares de vuelo programados para volar con ellos en el vuelo 556 a la mañana siguiente. A las 10:30 pm de esa noche, abrieron una cuenta; durante las siguientes seis horas, bebieron siete cervezas de 34 onzas , siete cervezas de 16 onzas, una cerveza de barril de tamaño no especificado y un martini. También se pidió una hamburguesa. La cuenta ascendió a US$ 122,28, a lo que el primer oficial agregó una propina de $ 20. [1] El personal del bar finalmente echó a los hombres a las 4:45 am después de que derribaron un taburete del bar, y regresaron a su hotel a las 5:30 am Los auxiliares de vuelo habían abandonado el bar varias horas antes.
Un shuttle llegó al hotel para recoger a los pilotos y a los auxiliares de vuelo a las 9:30 am Sin embargo, tuvieron que esperar unos 20 minutos al primer oficial, quien entró luciendo algo desaliñado. El vuelo 556 estaba programado para salir hacia el Aeropuerto Internacional Sky Harbor en Phoenix a las 10:38 am Cuando el shuttle llegó al Aeropuerto Internacional de Miami , los pilotos se detuvieron en Starbucks Coffee antes de ir al puesto de control de seguridad. Un inspector de seguridad le pidió al capitán que tirara su taza de café , pero él se negó; cuando llamaron a un supervisor e intentaron que cumpliera, respondió: "esa mierda no se aplica a mí". Sin embargo, finalmente tiró su taza de café después de que llamaran a la policía. Varios inspectores informaron haber olido alcohol en el aliento de los pilotos y pidieron a un coordinador de seguridad en tierra que hablara con ellos en la puerta. Cuando notó que existían preocupaciones de que los pilotos estuvieran borrachos, el capitán lo atribuyó al mal aliento. Sin embargo, el supervisor ya había llamado a la Administración de Seguridad del Transporte (TSA), que luego alertó a la policía.
Cuando llegó la policía, el avión ya había sido empujado fuera del puente por el remolcador. Sin embargo, la policía y la TSA ordenaron que el avión regresara a la terminal después de recibir quejas sobre el estado de ebriedad de los pilotos. Cuando se les realizaron pruebas de sobriedad en el campo a los pilotos, no las pasaron y fueron arrestados a las 11:45 am por operar un avión en estado de ebriedad, un delito grave en Florida. America West canceló el vuelo y organizó que los 127 pasajeros volaran a Phoenix en otras aerolíneas.
En la comisaría, los dos pilotos consintieron en someterse a una prueba de alcoholemia : el capitán tenía un nivel de alcohol en sangre de 0,091 y el primer oficial, 0,084. Ambos resultados superaban el límite legal de 0,08 para vehículos de motor en Florida y más del doble del límite de 0,04 de la Administración Federal de Aviación . America West despidió a los dos pilotos al día siguiente y la FAA los dejó en tierra el 4 de julio. El capitán había trabajado para America West desde 1990 y el primer oficial desde 1999. En ese momento, America West tenía una política que prohibía a sus pilotos beber durante las 12 horas previas a un vuelo, lo que significaba que las carreras de los pilotos estaban en peligro poco después de abrir la cuenta del bar. Esto era más estricto que el requisito de la FAA de que los pilotos no bebieran durante las ocho horas previas a un vuelo. Más tarde se supo que el capitán había presentado información falsa al solicitar el ingreso en America West, ya que tenía dos delitos anteriores no revelados relacionados con el alcohol.
Posteriormente, un gran jurado del condado de Miami-Dade acusó a los pilotos de un delito de operar una aeronave en estado de ebriedad. Fueron puestos en libertad tras pagar una fianza de 7.500 dólares.
Los pilotos intentaron que se desestimara el caso, alegando que el gobierno federal tenía jurisdicción exclusiva sobre la seguridad de la aviación a menos que se produjeran pérdidas de vidas, lesiones graves o daños materiales. En 2003, un juez federal estuvo de acuerdo con los pilotos. Esto fue fundamental, porque la ley federal sólo permite el procesamiento si el contenido de alcohol en sangre de una persona es de 0,10 o superior. Los pilotos estaban por debajo de ese estándar (aunque estaban muy por encima del estándar de la FAA), lo que aumentaba la posibilidad de que escaparan de los cargos federales; sin embargo, el Tribunal de Apelaciones del 11.º Circuito dictaminó que Florida tenía jurisdicción sobre el caso y que su procesamiento debía seguir su curso antes de que intervinieran los tribunales federales. La Corte Suprema se negó a considerar el caso. [2] Los pilotos negociaron entonces un acuerdo de culpabilidad en el que se declararían culpables a cambio de penas de prisión de 14 meses ; el juez del Tribunal de Circuito David Young rechazó el acuerdo y el juicio comenzó en mayo de 2005.
El tema principal del juicio fue la definición de "operar una aeronave": para obtener una condena, el estado tenía que demostrar que los pilotos estaban al mando del avión bajo los efectos del alcohol. La fiscalía sostuvo que los pilotos estaban operando la aeronave desde el momento en que asumieron la responsabilidad del avión. Un gerente de operaciones de America West testificó que el capitán había firmado un comunicado de despacho, aceptando la responsabilidad del Airbus. Cuando llegaron al avión, dijeron los fiscales, los pilotos comenzaron varios pasos para completar el proceso de operación: el primer oficial realizó varias comprobaciones de seguridad y recibió autorización para introducir directivas de vuelo. La fiscalía también hizo mucho hincapié en los niveles de alcohol en sangre de los pilotos, que se tomaron casi tres horas después de su llegada al aeropuerto y más de siete horas después de que bebieran su última bebida. Un testigo del estado incluso sugirió que en el momento en que llegaron al avión, los pilotos podrían haber tenido niveles de alcohol en sangre tan altos como 0,15.
La defensa sostuvo que la orden de regresar el avión a la terminal se dio antes de que el avión fuera liberado del remolcador: argumentaron que no había dirección en ese momento y, por lo tanto, los pilotos nunca tuvieron el control del avión. La defensa llamó a un solo testigo, el operador del remolcador Franklin Tejeda, quien dijo que nunca cedió el control del avión, ya que había una varilla de acero unida a la rueda delantera. Mientras la varilla estuviera unida, dijo Tejeda, los pilotos no podían dirigir el avión. Sin embargo, la fiscalía le hizo admitir que solo comenzó a conducir el remolcador cuando se lo ordenaron los pilotos. Esta admisión de Tejeda fue un golpe fatal para la defensa de los pilotos. El 8 de junio, después de seis horas de deliberación, un jurado de seis miembros condenó a los pilotos por operar una aeronave en estado de ebriedad.
En la sentencia del 20 de julio, Young calificó de "indignante" la conducta de los pilotos, especialmente a la luz de los atentados del 11 de septiembre de 2001. Condenó al capitán a la pena máxima de cinco años de prisión y al primer oficial a dos años y medio de prisión. Además, ambos hombres fueron multados con 5.000 dólares y fueron puestos en libertad condicional tras su liberación, durante el cual tuvieron que realizar servicio comunitario y no se les permitió volar un avión.
El primer oficial y el capitán fueron liberados el 21 de julio de 2007 y el 5 de septiembre de 2009, respectivamente.