El vuelo 512 de Eastern Air Lines fue un vuelo doméstico regular de pasajeros operado por Eastern Air Lines desde el Aeropuerto Municipal de Charlotte en Charlotte, Carolina del Norte , hasta el Aeropuerto Idlewild en la ciudad de Nueva York . El 30 de noviembre de 1962, mientras intentaba abortar un intento de aterrizaje en su destino, el Douglas DC-7B que operaba el vuelo se estrelló después de que no logró ganar altitud y se estrelló contra el suelo. 25 de los 51 ocupantes del avión murieron en el accidente. Los equipos de emergencia respondieron, pero los rescatistas se retrasaron por la espesa niebla y el terreno blando. Una investigación iniciada después del accidente encontró que la causa probable del accidente fue que los pilotos habían cometido errores críticos durante la maniobra de aproximación frustrada que impidió que la aeronave ganara altitud.
El vuelo salió del Aeropuerto Municipal de Charlotte a las 7:41 p. m., hora estándar del este, en ruta al Aeropuerto Idlewild en la ciudad de Nueva York. [1] : 2 Las notificaciones de la Agencia Federal de Aviación (FAA) habían informado a la tripulación de que el sistema de radar de aproximación de precisión del aeropuerto estaba fuera de servicio. [1] : 2 [2] El pronóstico del tiempo indicaba cielos despejados o nubes dispersas. [1] : 2 Mientras el vuelo estaba en ruta, comenzaron a desarrollarse parches de niebla terrestre en Idlewild. [1] : 3 A las 8:57 p. m., se informó a los pilotos que habría un retraso de una duración indeterminada debido a la niebla. El vuelo entró en un patrón de espera hasta las 9:33 p. m., cuando se le indicó que ingresara en la trayectoria de aproximación a la pista 4R. [1] : 4, 7 Otras aeronaves que aterrizaron antes del vuelo informaron de una densa niebla a nivel del suelo con una visibilidad extremadamente baja; los pilotos de un vuelo que había recibido autorización para despegar solicitaron un retraso porque la niebla era demasiado densa para una operación segura. [1] : 3, 7, 9 Los instrumentos de alcance visual de la pista en la oficina de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos en el aeropuerto registraron una visibilidad que había caído a prácticamente cero poco antes de que los instrumentos fallaran por completo, [ 3] pero esta información no fue comunicada al personal de la torre. Como resultado, los pilotos de las aeronaves que llegaban no fueron informados de la visibilidad reducida. En cambio, la torre informó una visibilidad de una milla (un punto seis kilómetros), [2] aunque las tripulaciones de vuelo probablemente habrían escuchado el tráfico de radio de otros pilotos describiendo las malas condiciones. [1] : 18 Las reglas que estaban en vigor en el aeropuerto exigían una visibilidad de al menos 2000 pies (610 m) para que una pista permaneciera abierta. [3]
Cuando el vuelo 512 se aproximaba a la pista, los pilotos descendieron hasta 25 pies (8 m) sobre el suelo, aproximadamente 1000 pies (300 m) más allá del punto de aterrizaje en la pista. En ese momento, la tripulación decidió abandonar la aproximación. [1] : 18–20 [4] Retrajeron el tren de aterrizaje, cambiaron la configuración de los flaps de 40 grados a 20 grados e inclinaron la aeronave para comenzar a ascender, con un ángulo de ascenso de entre tres y cinco grados por encima de la posición nivelada. [1] : 19–20 Sin embargo, los pilotos no aumentaron la potencia del motor. Debido a que habían retraído los flaps sin aumentar la potencia que proporcionaban los motores, la aeronave perdió sustentación, una de las alas golpeó el suelo y la aeronave se tambaleó sobre un pantano. [1] : 20 [5]
El fuselaje se separó de las alas en un montículo de tierra de aproximadamente 3 pies (1 m) de altura, ubicado a 3600 pies (1100 m) de la pista. [1] : 12 Los tanques de combustible en el ala izquierda se rompieron, provocando un incendio en el suelo. [1] : 12 El fuselaje se rompió aproximadamente en el separador entre las secciones de turista y primera clase y se detuvo en arena blanda aproximadamente a 200 yardas (180 m) de la pista. [1] : 12 [5] A las 9:45 p.m., el personal de la torre vio un destello naranja brillante e inició los procedimientos de emergencia. [1] : 11 [5] Solicitaron que la tripulación del vuelo 8 de American Airlines, que estaba en aproximación inmediatamente después del vuelo 512, sobrevolara la pista para ver si podían ver lo que había sucedido. Después del sobrevuelo, la tripulación informó que podían ver un incendio a la izquierda de la pista. [1] : 11 [5] [2]
Después del accidente, se enviaron vehículos de emergencia al lugar del accidente, pero se retrasaron debido a la espesa niebla y el terreno blando y pantanoso donde terminó el avión. [5] Un conductor de ambulancia informó que la visibilidad era tan baja como cinco pies (dos metros), lo que dificultó la localización de las víctimas del accidente. [5] La llegada de algunos de los vehículos de emergencia de áreas fuera del aeropuerto se retrasó por el tráfico lento en las carreteras cercanas. [5] [6] La policía impidió que todo el tráfico, excepto el de emergencia, ingresara al área, pero los espectadores curiosos aún causaron congestión de tráfico en las calles alrededor del aeropuerto. [6] Muchos fueron vistos caminando alrededor del perímetro, habiendo dejado sus vehículos en las carreteras circundantes. [6] El aeropuerto estuvo cerrado al tráfico aéreo hasta las 7:10 a.m. de la mañana siguiente. [2]
Los sobrevivientes dijeron que el avión estalló en llamas inmediatamente después del accidente. [4] Si bien la sección trasera del fuselaje permaneció relativamente intacta, otras secciones del fuselaje, partes del motor y pedazos rotos de hélices quedaron esparcidos por el lugar del accidente. [5]
Muchos de los supervivientes fueron arrojados fuera del avión cuando impactó contra el suelo, todavía atados a sus asientos. [5] [7] Otros salieron del fuselaje roto y fueron asistidos por los dos auxiliares de vuelo para ponerse a salvo. [2] Las víctimas fueron trasladadas al centro médico del aeropuerto, el Peninsula General Hospital o el Queens General Hospital . [5] Dos de los supervivientes tenían heridas críticas, mientras que otros estaban menos gravemente heridos. [7]
El avión era un avión de pasajeros de cuatro motores Douglas DC-7B . Fue fabricado en septiembre de 1956 y tenía el número de serie del fabricante 45084. Estaba registrado por Eastern Air Lines con el número de matrícula N815D y tenía un tiempo total de vuelo de 18.411 horas en el momento del accidente. Estaba propulsado por cuatro motores de hélice de pistón Wright modelo 972TC18DA . [1] : iii [8]
El capitán del vuelo era Edward Bechtold, de 43 años. [1] : i Había estado empleado en Eastern Air Lines desde abril de 1945 y había registrado un total de 15.644 horas de vuelo, incluidas 2.700 en el avión tipo DC-7. [1] : i En 1943, recibió la Medalla Aérea por logros meritorios del Teniente General George C. Kenney , comandante de las fuerzas aéreas aliadas en el suroeste del Pacífico. [9] Era el presidente del Comité de Seguridad Aérea de Nueva York. [9] El copiloto era Julius Wagner, de 45 años. Había estado empleado en la aerolínea desde marzo de 1951 y había acumulado un total de 9.042 horas de vuelo, incluidas 1.610 horas en el DC-7. El ingeniero de vuelo era Robert Voorhees, de 31 años. Había acumulado un total de 4.080 horas de vuelo, que incluían 149 horas como ingeniero de vuelo y 718 horas como piloto en aviones DC-7. Había estado empleado en la aerolínea desde agosto de 1957. [1] : ii Los tres pilotos murieron en el accidente. [5] Un miembro adicional de la tripulación que no estaba trabajando en este vuelo ocupó el asiento plegable en la cabina y también murió. [1] : i
Las dos azafatas, Helen Fournier, de 21 años, y Patricia Richards, de 22, sobrevivieron al accidente y ayudaron a evacuar a los supervivientes. [7] Se les atribuye haber salvado la vida de personas que de otro modo podrían haber muerto en el incendio que consumió el avión tras el accidente. [7] Fournier había empezado a trabajar en Eastern Air Lines en abril de 1962 y estaba en su tercer vuelo en el momento del accidente. [1] : ii [7]
El avión transportaba 45 pasajeros en el momento del accidente. Todos los pasajeros eran de Estados Unidos excepto uno, que era de Canadá. [5] Veintiún pasajeros murieron y algunos de los supervivientes resultaron heridos. [1] : 1 [5] Todos los supervivientes estaban sentados en la mitad trasera del avión, que permaneció intacta el tiempo suficiente para que pudieran escapar. [7]
Un equipo de 80 expertos en vuelo, incluido un equipo de 24 de la Junta de Aeronáutica Civil (CAB), inició una investigación, supervisada por G. Joseph Minetti y asistida por George A. Van Epps, investigador supervisor de seguridad aérea para la región de Nueva York. La investigación general estuvo dirigida por Arthur E. Newsmann, la persona a cargo de la oficina de Denver. [2]
El 10 de octubre de 1963, la CAB publicó su informe final sobre el accidente. En él, determinó que la causa probable del accidente fue la técnica empleada por la tripulación durante el abandono de la aproximación del avión en las inesperadas condiciones de niebla. [1] : 1 La junta concluyó que si la tripulación hubiera girado el avión a una posición más alta con el morro hacia arriba o hubiera utilizado más potencia del motor, se habría detenido el descenso del avión y se habría evitado el accidente. [1] : 21
40°38′28″N 73°48′25″O / 40.641, -73.807