El 13 de septiembre de 2018, la presión excesiva en las líneas de gas natural propiedad de Columbia Gas of Massachusetts provocó una serie de explosiones e incendios en hasta 40 hogares, con más de 80 incendios individuales, en las ciudades de Lawrence , Andover y North Andover , todas dentro del valle de Merrimack , en Massachusetts , Estados Unidos. Una persona, Leonel Rondon, de 18 años, murió y 30.000 personas se vieron obligadas a evacuar sus hogares de inmediato. [6] [7]
Según el informe preliminar de la NTSB , los clientes de la zona del accidente recibían gas de una red de distribución de baja presión (0,5 psi) que, a su vez, se alimentaba desde una tubería principal de alta presión (75 psi) a través de reguladores controlados por sensores que medían la presión en las tuberías de baja presión. En el momento del accidente, los trabajadores estaban reemplazando algunas de las tuberías de baja presión, pero el procedimiento establecido por Columbia Gas para hacerlo no incluía la transferencia del sensor de presión de un regulador de la tubería vieja y en desuso a la nueva. Como resultado, cuando se despresurizó la tubería vieja, el regulador detectó presión cero en el lado de baja presión y se abrió por completo, alimentando la presión total de la tubería principal a la red de distribución local. [8]
El procedimiento defectuoso utilizado provocó que el gas natural se acumulara en las casas en cuestión de minutos. Se reportaron múltiples explosiones e incendios en un período muy corto de tiempo en las ciudades de Lawrence, Andover y North Andover a partir de las 4:15 p. m. ( EDT ). [9] Durante la noche, los equipos de emergencia respondieron a entre 40 y 80 incendios. [10] [11] [12] [5] En un momento dado, hubo hasta 18 incendios ardiendo a la vez, y los funcionarios de Andover activaron una respuesta de alarma máxima de 10. [12]
El jefe de bomberos de Andover describió que "había columnas de humo saliendo de Lawrence detrás de mí, podía ver columnas de humo frente a mí dentro de la ciudad de Andover, parecía una zona de guerra absoluta". [10] Un residente de Lawrence describió que encontró su caldera en llamas después de que sonó su alarma de humo; mientras la apagaba, escuchó un estruendo en la casa de un vecino y el suelo tembló. [13] Una explosión en una de las casas involucradas hizo que la casa se moviera de sus cimientos. Esto, a su vez, provocó que la chimenea cayera sobre un automóvil ocupado por un residente que huía, matándolo. Además de esta muerte, se informó que otras veinticinco personas resultaron heridas en total a causa de todo el evento. [14] [15] [4] Todos los incendios se extinguieron a las 6:45 p. m. [11] [15]
Una vez que se dieron cuenta de que los incendios estaban siendo causados por tuberías de gas con sobrepresión , se les dijo a todos los residentes de South Lawrence y a los residentes abastecidos por Columbia Gas en el área que evacuaran sus hogares. [15] La policía también descartó que se tratara de un acto sucio como posible causa. [16] Finalmente, se cortó el servicio de gas a aproximadamente 8000 residentes; también se interrumpió la electricidad en partes de las tres comunidades para evitar que se encendiera el gas remanente. [17] [18]
A miles de personas se les dijo que apagaran su servicio de gas y evacuaran sus hogares. En Lawrence, el alcalde Dan Rivera instó a los residentes de la ciudad a mudarse al norte del río Merrimack . [15] Se abrieron escuelas y centros para personas mayores en las tres áreas para recibir a los evacuados, y los hoteles también ofrecieron refugio. [19] [20] La cantidad de personas que evacuaron en vehículo pronto causó un atasco en las calles que ya estaban experimentando congestión en la hora pico de la tarde . [21] La policía estatal de Massachusetts cerró al tráfico partes de la Interestatal 93 y la Interestatal 495 y las carreteras locales como la Ruta 125 se convirtieron temporalmente en tráfico de un solo sentido para acomodar a los residentes que huían y evitar que otros regresaran a sus hogares. [22] Merrimack College evacuó sus edificios temporalmente. [17] Las escuelas y las oficinas estatales en las tres comunidades permanecieron cerradas al día siguiente. [23] Los equipos de emergencias de lugares tan lejanos como Boston , Concord NH , Rochester NH , York ME , Milford NH y New Boston NH se apresuraron a Lawrence, Andover y North Andover, ya que las líneas de gas y electricidad se cerraron para evitar más explosiones. También se enviaron departamentos más alejados, como Laconia , Meredith , Plymouth , Peterborough y Keene , pero se cancelaron en el camino. [19] [24]
La NTSB también envió un equipo para investigar la situación al día siguiente, indicando que iban a revisar el diseño del sistema de tuberías, el mantenimiento asociado a él, la respuesta de emergencia y el sistema de gestión de integridad de Columbia Gas . [23] La compañía de gas involucrada publicó varias actualizaciones sobre los incendios y explosiones a través de su sitio web. [25] Las actualizaciones expresaron simpatía por el "trágico incidente" y la muerte resultante, además de dirigir a los lectores a refugios y cómo permanecer a salvo durante el incidente. [25] El gobernador Baker y el alcalde de Lawrence, Dan Rivera, fueron posteriormente muy críticos con la respuesta emitida por Columbia Gas. [26]
El 14 de septiembre de 2018, el gobernador de Massachusetts, Charlie Baker, declaró el estado de emergencia y designó a Eversource para evaluar y supervisar la gestión del sistema de distribución de gas en el área afectada. [27] Los residentes pudieron regresar gradualmente a sus hogares y negocios, pero otros aún permanecieron en refugios de emergencia, hoteles o con amigos y familiares. Los funcionarios ingresaron a cada residencia y negocio con la ayuda de un cerrajero si era necesario, inspeccionaron si había gas atrapado y se aseguraron de que la línea de gas de la calle estuviera apagada. Finalmente, se publicaron listas de calles que se habían despejado y la electricidad se restableció gradualmente para estos residentes y negocios. [28] Las inspecciones se completaron y la electricidad en todas las áreas afectadas se restableció el 16 de septiembre de 2018. [29] Algunos negocios que dependen del gas, como lavanderías y restaurantes, siguieron sin poder abrir. [29]
La restauración del servicio de gas a los 8.600 clientes afectados requirió el reemplazo de aproximadamente 48 millas (77 km) de gasoducto, que Columbia Gas esperaba lograr antes del 19 de noviembre de 2018. [30] [31] El 22 de septiembre de 2018, las tropas de la Guardia Nacional comenzaron a entregar alrededor de 7.000 placas eléctricas a los clientes para reemplazar temporalmente las estufas de gas para cocinar. [30] Había planes para entregar alrededor de 24.000 calentadores de ambiente antes de que llegara el clima frío, con Columbia Gas pagando las facturas de electricidad aumentadas, pero no había planes para compensar la falta de duchas calientes debido a los calentadores de agua averiados . [30] La compañía también retiró un aumento de tarifa de $ 33 millones que estaba programado para entrar en vigencia el 1 de noviembre de 2018. [31]
A fines de octubre, la empresa retrasó la fecha de finalización prevista hasta el 16 de diciembre. El reemplazo de las tuberías de gas avanzaba antes de lo previsto, pero algunas casas antiguas no podían acomodar electrodomésticos más nuevos y requerían más trabajo para actualizarlas a los estándares actuales. [32]
A principios de mayo de 2019, NiSource , la empresa matriz de Columbia Gas de Massachusetts, dijo que las reclamaciones de terceros relacionadas con el desastre del gas de Merrimack Valley podrían costar más de mil millones de dólares. Esta cantidad incluye daños a la propiedad , lesiones personales , daños a la infraestructura y pagos de ayuda mutua a otras empresas de servicios públicos que ayudaron en los esfuerzos de recuperación y restauración. [33] Se presentaron múltiples demandas colectivas por negligencia y destrucción de la propiedad; finalmente, Columbia Gas resolvió todas ellas por 143 millones de dólares en julio de 2019. El acuerdo incluyó 80 millones de dólares para las comunidades afectadas y un pago separado a la familia del fallecido. [34] En febrero de 2020, Columbia Gas se declaró culpable de violar las leyes federales de seguridad de los oleoductos y, en virtud de un acuerdo con la Fiscalía de los Estados Unidos de Massachusetts , acordó vender sus operaciones de distribución de gas en el estado a Eversource Energy y pagar una multa de 53 millones de dólares. [35] Columbia Gas fue sentenciada el 23 de junio de 2020 y se le ordenó pagar una multa de 53 millones de dólares y cumplir una libertad condicional de tres años. [36]