La transformación oculta reformula un problema de satisfacción de restricciones de tal manera que todas las restricciones tienen como máximo dos variables. El nuevo problema es satisfacible si y solo si el problema original lo era, y las soluciones se pueden convertir fácilmente de un problema a otro.
Existen varios algoritmos para satisfacer restricciones que funcionan únicamente con restricciones que tienen como máximo dos variables. Si un problema tiene restricciones con una aridad (número de variables) mayor, la conversión a un problema formado por restricciones binarias permite la ejecución de estos algoritmos de resolución. Las restricciones con una, dos o más variables se denominan restricciones unarias, binarias o de orden superior . El número de variables de una restricción se denomina aridad .
La transformación oculta convierte un problema de satisfacción de restricción arbitraria en uno binario. La transformación es similar a la que genera el problema dual . Al problema se le añaden nuevas variables, una para cada restricción del problema original. El dominio de cada una de esas variables es el conjunto de tuplas que satisfacen la restricción correspondiente. Las restricciones del nuevo problema obligan a que el valor de las variables originales sea coherente con los valores de las nuevas variables. Por ejemplo, si las nuevas variables , correspondientes a la antigua restricción, pueden asumir valores y , se añaden dos nuevas restricciones: la primera obliga a tomar valor si valor si , y viceversa. La segunda condición impone una condición similar para la variable .
El gráfico que representa el resultado de esta transformación es bipartito , ya que todas las restricciones se dan entre una variable nueva y una antigua. Además, las restricciones son funcionales: para cualquier valor dado de una variable nueva, solo un valor de la variable antigua puede satisfacer la restricción.
