Las comunidades de tejedores y comerciantes de telas de la India occidental, particularmente de Gujarat, se denominan Vankar/Wankar/Vaniya . Los cuatro tejidos principales producidos por estas comunidades son el algodón , la seda , el khadi y el lino . Hoy en día, la mayoría de los miembros de esta comunidad no se dedican a su ocupación ancestral del tejido, pero algunos de ellos contribuyen al tejido tradicional a mano del famoso Patola de Patan , el chal Kachchh de Bhujodi en Kutch , el Gharchola y el Crotchet de Jamnagar , el Zari de Surat , el Mashroo de Patan y el Mandvi en Kutch , el Bandhani de Jamnagar, el Anjar y el Bhuj, el Motif , el Leheria , el Dhamakda y el Ajrak , el Nagri sari , el chal Tangaliya , el Dhurrie , el Kediyu , el Heer Bharat , el Abhala , el Phento y el arte de Gudri . Vankar se describe como una casta y como una comunidad .
En las tumbas de Fostat , Egipto, se encontró una tela estampada en bloque y teñida por reserva, cuyo origen es de Gujarat . Los textiles indios, especialmente de Gujarat, han sido elogiados en varios relatos por exploradores e historiadores, desde Megástenes hasta Heródoto . Marco Polo, un comerciante veneciano, en su visita a la India en el Gujarat del siglo XIII, observó que "el arte del brocado de los tejedores de Gujarat es excelente". Durante el Imperio mogol, la India fabricaba el 27% de los textiles del mundo y los tejedores gujarati dominaban junto con los tejedores bengalíes en la industria del comercio textil indio en el extranjero. Incluso los estudios y las prospecciones arqueológicas han indicado que la gente de Dholavira , Surkotada , Kuntasi , Lothal y Somnath de las regiones de Gujarat en la civilización Harrapan estaban familiarizados con el tejido y el hilado de algodón desde hace cuatro mil años. Se encuentran referencias a materiales para tejer e hilar en la literatura védica .
El tejido es un arte y constituye una de las comunidades artesanales más importantes de la India. Como los Vankars se dedicaban a la producción y el comercio, se los conocía como Nana Mahajans o pequeños comerciantes. Se los ha agrupado en la categoría Vaishya del sistema Varna .
La Revolución Industrial británica se basó en la desindustrialización de la India: la destrucción de los textiles indios y su sustitución por la fabricación en Inglaterra , utilizando materias primas indias y exportando los productos terminados a la India e incluso al resto del mundo. Los tejedores manuales de Gujarat, Maharastra y Bengala produjeron y exportaron algunos de los tejidos más codiciados del mundo. La respuesta de Gran Bretaña fue cortarles los pulgares a los tejedores, romper sus telares e imponer aranceles a las telas indias, mientras inundaba la India y el mundo con telas más baratas de las nuevas fábricas de vapor de Gran Bretaña . Sin embargo, la llegada de la Compañía de las Indias Orientales sonó como la sentencia de muerte para la industria textil india. Los tejedores se vieron obligados a vender exclusivamente a los británicos a precios extremadamente bajos, empujándolos a la pobreza. La decadencia se aceleró aún más con la revolución industrial. Los avances en las tecnologías de fabricación inundaron los mercados de la India y el extranjero con telas baratas y producidas en masa con las que los telares manuales indios ya no podían competir. Los tejedores se convirtieron en mendigos, la industria manufacturera se derrumbó y la industria textil india de los últimos 2000 años se vino abajo. Así, en lugar de ser un gran exportador de productos terminados, la India se convirtió en un importador de productos británicos, mientras que su participación en las exportaciones mundiales cayó del 27% al 2%.
La lucha por la libertad hizo que el sector indio de los telares manuales volviera a cobrar protagonismo, con Mahatma Gandhi a la cabeza de la causa swadeshi . En ninguna otra nación algo tan básico como la vestimenta o un acto tan simple como hilar algodón se ha entrelazado tanto con un movimiento nacional. La humilde charkha (rueca) y el khadi se convirtieron en un símbolo dominante de la autosuficiencia, la autodeterminación y el orgullo nacionalista.
La principal ocupación de los Vankars era el tejido de telas. Desde la expansión de los mercados textiles británicos y el declive de la industria textil india, los Vankars sufrieron mucho. Por ello, comenzaron a dedicarse a la agricultura y a los pequeños negocios en el Raj británico para prosperar en mejores condiciones y mantener su sustento. [1]