El río Luangwa es uno de los principales afluentes del río Zambeze y uno de los cuatro ríos más grandes de Zambia . El río generalmente se desborda en la temporada de lluvias (de diciembre a marzo) y luego baja considerablemente en la temporada seca. Es uno de los ríos más grandes sin alterar en el sur de África y los 52.000 kilómetros cuadrados (20.000 millas cuadradas) que conforman el valle circundante albergan una abundante vida silvestre. [1]
Nota: las distancias indicadas son distancias aproximadas en línea recta desde la fuente . El Luangwa nace en las colinas de Lilonda y Mafinga en el noreste de Zambia a una altitud de alrededor de 1.500 metros (4.900 pies), cerca de la frontera con Tanzania y Malawi , y fluye en dirección suroeste a través de un amplio valle. A unos 150 kilómetros (93 millas) de su fuente ha descendido a una altitud de unos 690 metros (2.260 pies) y se convierte en un río serpenteante con una llanura aluvial de varios kilómetros de ancho. Durante los siguientes 300 kilómetros (190 millas) los meandros aumentan, con muchos lagos en forma de meandro y meandros abandonados . Cerca de Mfuwe , la elevación del río ha descendido a unos 520 metros (1.710 pies), la llanura de inundación tiene unos 10 kilómetros (6,2 millas) de ancho y el valle alcanza unos 100 kilómetros (62 millas) de ancho, con un escarpe noroeste (escarpe Muchinga) de unos 700 metros (2.300 pies) de altura, y un escarpe suroeste de unos 450 metros (1.480 pies) de altura. En la estación seca, algunas secciones, especialmente en los tramos superiores, se secan por completo, dejando charcas aisladas. [2]
Las partes superior e intermedia del valle contienen el Parque Nacional de Luangwa del Norte y el Parque Nacional de Luangwa del Sur de Zambia . El propio río alberga grandes poblaciones de hipopótamos y cocodrilos . La mayor concentración de hipopótamos del mundo vive en el valle de Luangwa. En la estación seca, se ven restringidos por el descenso del río y las pozas, y se los ve fácilmente, especialmente en pozas aisladas. [3] [ cita requerida ]
Además de ser una fuente de agua, los meandros y las pozas aumentan la biodiversidad del valle de otras maneras. Los hipopótamos que viven en ellos se alimentan de la vegetación terrestre por la noche. Su estiércol alimenta a algunos peces y fertiliza las pozas, lo que aumenta la vida de los peces, que a su vez alimentan a los cocodrilos y las aves. [4] [ cita requerida ]
En la estación seca, los animales de pastoreo y sus depredadores se congregan cerca del río y de los estanques y se los puede ver fácilmente. En la estación lluviosa pastan más lejos y se ocultan más fácilmente entre la vegetación nueva.
A unos 500 kilómetros (310 millas) el valle se estrecha a unos 50 kilómetros (31 millas) y queda dividido por una cresta en dos valles paralelos, con un afluente, el río Lukusashi en un valle de 25 kilómetros (16 millas) de ancho al noroeste, y el Luangwa en un valle de 15 kilómetros (9,3 millas) de ancho al sureste. El río serpentea menos y la llanura aluvial se estrecha.
El principal asentamiento en el valle medio y superior de Luangwa es Mfuwe, que presta servicios a la industria turística y cuenta con un aeropuerto internacional . Muy pocos seres humanos habitan el valle. [5] [ cita requerida ]
A los 600 kilómetros (370 millas) el río entra abruptamente en un estrecho valle entre colinas que se elevan unos 200 metros (660 pies) desde el fondo del valle más amplio, convirtiéndose casi en un desfiladero. A unos 700 kilómetros (430 millas) de su fuente, el Luangwa se fusiona con su afluente , el Lukusashi, después de que este último se haya fusionado con el río Lunsemfwa que viene de la dirección opuesta, y gira hacia el sur a través de un estrecho valle empinado: esta es su salida del valle del Rift de Luangwa . Después de solo 20 kilómetros (12 millas) emerge de las colinas en el amplio valle del Zambeze y serpentea sobre llanuras arenosas de aproximadamente 1,5 kilómetros (0,93 millas) de ancho en una llanura aluvial de 3 a 5 kilómetros (1,9 a 3,1 millas) de ancho. Se fusiona con el Zambeze más profundo en la ciudad de Luangwa . [6] [ cita requerida ] La sección inferior del río forma la frontera entre Zambia y Mozambique . [7]
El valle de Luangwa es un valle de rift o fosa tectónica que forma una prolongación sudoeste del Rift africano oriental , que se ramifica desde su sección sur, el lago Rukwa - lago Malawi , y llega casi hasta Lusaka . La unión no es evidente porque está llena de material arrojado por un antiguo volcán extinto. Hay al menos 20 fuentes termales, características de un valle de rift, en el valle o en sus escarpes . [8] [ cita requerida ]
El río Luangwa recorre cuatro quintas partes del valle del Rift de Luangwa hasta el punto en el que se encuentra con el Lukusashi y el Lunsemfwa, que proviene de la dirección opuesta. En un momento dado, hace millones de años, no había salida y el Rift de Luangwa se llenó con un lago del valle del Rift llamado lago Madumabisa, que rivalizaba en tamaño con el lago Malawi. El agua del lago se desbordó en un río hacia el suroeste, hacia lo que ahora es el Kalahari , donde se combinó con los ríos Okavango , Alto Zambeze, Cuando y Kafue , desembocando en el río Limpopo y fluyendo hacia el océano Índico . [9] [ cita requerida ]
Varios eventos geológicos se combinaron para producir los sistemas fluviales actuales. La falla produjo otro foso fluvial justo al sur de la falla de Luangwa, que corre de este a oeste: el valle de la falla de Zambeze y la depresión de Chicoa. Un afluente del río Shire en el extremo sur del Gran Valle de la Falla luego retrocedió hacia el este a través de la depresión de Chicao y el valle de Zambeze, capturando el desbordamiento del sur del lago Madumabisa. Este afluente se convirtió en el Zambeze, que a lo largo de millones de años capturó el Kafue, el Cuando y el alto Zambeze . La falla bajó la tierra entre la falla de Luangwa y la falla de Zambeze, lo que permitió que el lago Madumabisa desembocara en el Zambeze en un canal que se convirtió en el bajo río Luangwa. [10] [ cita requerida ]
El valle del Rift de Luangwa y los ríos que lo atraviesan forman una barrera natural, con una densidad de población muy baja. Esto, junto con la pendiente del terreno y la existencia de reservas de vida silvestre, han dado lugar a que no haya carreteras que crucen el valle entre las carreteras Lusaka-Kabwe en el oeste y la carretera Isoka-Chisenga en el norte, una distancia de unos 800 kilómetros (500 millas). El valle inferior de Luangwa está atravesado por una sola carretera, la Gran Carretera del Este en el Puente de Luangwa , a unos 10 kilómetros (6,2 millas) al sur de la confluencia de Luangwa y Lunsemfwa. [11] [ cita requerida ]
15°34′28″S 30°23′20″E / 15.57443, -15.57443; 30.38887