El río Wairau es uno de los ríos más largos de la Isla Sur de Nueva Zelanda . Fluye a lo largo de 170 kilómetros (110 millas) desde las montañas Spenser (una cadena montañosa al norte de los Alpes del Sur ), primero en dirección norte y luego hacia el noreste por un valle largo y recto en el interior de Marlborough .
El curso inferior del río y la fértil llanura circundante constituyen la base de la región vinícola de Marlborough . El río desemboca en el estrecho de Cook en Cloudy Bay , justo al norte de Blenheim , en el noreste de la isla. El río Wairau desemboca en el mar en Wairau Bar , un importante yacimiento arqueológico .
En la Nueva Zelanda preeuropea y en los primeros tiempos de la colonia, uno de los asentamientos maoríes más grandes de la Isla Sur se encontraba cerca de la desembocadura del río Wairau. El valle de Wairau fue escenario de la refriega de Wairau de 1843 , el primer enfrentamiento violento entre residentes maoríes y colonos ingleses por tierras en Nueva Zelanda.
Actualmente existen dos centrales hidroeléctricas funcionando en afluentes del río.
El proyecto hidroeléctrico Wairau propuesto por TrustPower funcionará en un canal de 48 kilómetros de longitud. Hasta el 60 por ciento del caudal del río se desviará hacia el canal. Se ha concedido un permiso de uso de recursos para el proyecto, pero los opositores ya han apelado ante el Tribunal Ambiental . [1]