La cuenca de Tularosa es una cuenca de fosas tectónicas en la provincia de Basin and Range y dentro del desierto de Chihuahua , al este del Río Grande en el sur de Nuevo México y el oeste de Texas , en el suroeste de los Estados Unidos .
La cuenca de Tularosa se encuentra principalmente en el condado de Otero, Nuevo México . Cubre aproximadamente 16.800 km2 ( 35 % más grande que Connecticut). Se encuentra entre las montañas de Sacramento al este y las montañas de San Andrés y Oscura al oeste. La cuenca se extiende aproximadamente 240 km de norte a sur y, en su punto más ancho, mide aproximadamente 100 km de este a oeste. Geológicamente, se considera parte de la zona del Rift del Río Grande , que se ensancha allí debido a la ligera rotación en el sentido de las agujas del reloj de la placa tectónica de la meseta de Colorado .
Entre las características más notables de la cuenca se incluyen el Parque Nacional White Sands , el Parque Estatal Oliver Lee Memorial , el flujo de lava de Carrizozo Malpais , la Base de la Fuerza Aérea Holloman y el Campo de Misiles White Sands con el histórico sitio de pruebas nucleares Trinity . El arroyo Tularosa fluye hacia el oeste hasta la cuenca de Tularosa, justo al norte del pueblo de Tularosa . El característico río Tularosa del noroeste de Nuevo México se encuentra en el condado de Catron .
Hidrológicamente, la cuenca de Tularosa es una cuenca endorreica , ya que no fluye agua de ella. La cuenca está cerrada al norte por Chupadera Mesa y al sur por la amplia llanura plana de 4000 pies de elevación entre las montañas Franklin y Hueco , con el límite convencional tomado como la frontera de Nuevo México con Texas . El agua superficial que no se evapora ni se filtra en el suelo eventualmente se acumula en playas (lechos de lagos intermitentemente secos), el más grande de los cuales es el lago Lucero , a 3888 pies de altura, en el extremo suroeste de las dunas de White Sands . White Sands es un campo de 710 km2 ( 275 mi2 ) de dunas de arena blanca compuestas de cristales de yeso . Al norte del lago Lucero hay extensas llanuras alcalinas , que producen yeso adicional para la deposición del viento en las dunas.
El Servicio de Parques Nacionales estima que las huellas fósiles de White Sands en la cuenca de Tularosa tienen entre 21 000 y 23 000 años de antigüedad e incluyen huellas que posiblemente muestran a humanos acechando a un perezoso gigante . [1] Las huellas están ubicadas en la orilla de un lago de la era de la edad de hielo . Hasta noviembre de 2021, se han encontrado 61 huellas fósiles en el sitio. [2]
Cuando los españoles llegaron a la cuenca de Tularosa, encontraron manantiales y pequeños arroyos que provenían de las montañas de Sacramento y que alimentaban una pradera relativamente exuberante en el lado este de la cuenca. Si bien los españoles intentaron algo de cría de ovejas y algo de minería, el área permaneció firmemente bajo control apache hasta la década de 1850, cuando Estados Unidos estableció su presencia militar en Fort Stanton (en las montañas de Sacramento) (1855-1896), Torreon Fort (cerca de Lincoln ) (década de 1850) y Camp Comfort (1858-1859) en White Sands. Bajo la protección militar estadounidense, el primer asentamiento permanente se estableció en 1862, cuando unos 50 granjeros hispanos del valle del Río Grande se mudaron a Tularosa . Los esfuerzos por controlar a los apaches disminuyeron un poco durante la Guerra Civil estadounidense y el asentamiento estadounidense serio no comenzó hasta fines de la década de 1870, cuando colonos y ganaderos de Texas comenzaron a mudarse a la cuenca. En 1969, se introdujo el órix .
Los pastizales nativos de la cuenca de Tularosa pudieron sustentar grandes rebaños en los años húmedos de la década de 1880. Cuando los estadounidenses comenzaron a criar ganado, en algunos lugares, los pastos perennes nativos crecían "tan altos como el hombro de un caballo": 1,0 a 2,5 m (3,3 a 8,2 pies) según la especie. Un vaquero estimó en 1889 que se reunieron 85.000 cabezas dentro de la cuenca, pero dijo que era "una carga demasiado pesada para el pastizal", o más allá de su capacidad de carga . [3] Siguió una sequía severa durante años, y los pastizales nunca se recuperaron del pastoreo excesivo , que continuó en muchos casos durante 75 años o más y causó erosión de la capa superior del suelo y desertificación . Incluso dentro del White Sands Missile Range , donde el pastoreo de ganado se eliminó en 1945, los efectos del período de pastoreo excesivo de 1890-1945 todavía se pueden ver casi en todas partes. Muchas áreas que históricamente eran conocidas por ser ricos pastizales perennes son ahora matorrales desérticos xéricos , con predominio del arbusto de creosota ( Larrea tridentata ) .
Como el agua superficial no era suficiente para sustentar a las manadas de ganado, los ganaderos recurrieron al agua subterránea y el acuífero de "agua dulce" de fácil acceso fue bombeado y agotado debajo de la cuenca, dejando solo agua salobre . La aplicación del agua subterránea a la superficie dio como resultado que se disolvieran sales adicionales y se transportaran de regreso hacia abajo por la recarga de agua subterránea hacia el acuífero, lo que aumentó su salinidad . Para el año 2000, se hizo evidente que las sales en el acuífero debían reducirse significativamente si se iban a continuar los niveles existentes de uso de agua. Por lo tanto, en 2004, se estableció la Instalación Nacional de Investigación de Desalinización de la Cuenca de Tularosa en la cuenca de Alamogordo , como un proyecto conjunto de la Oficina Federal de Recuperación y los Laboratorios Nacionales Sandia . Es un centro nacional para investigar procedimientos para reducir la creación de agua salobre y desarrollar nuevas tecnologías para la desalinización, ya que se encuentra cada vez más en los acuíferos de la cuenca interior actuales con demandas de irrigación agrícola y extracción de agua potable.
La cuenca de Tularosa se encuentra en la ecorregión del desierto chihuahuense , con los antiguos ecotonos de hábitat de pastizales de las Grandes Llanuras . Debido a la naturaleza cerrada de la cuenca, se han desarrollado varios nichos ecológicos únicos. Una cantidad significativa de especies endémicas se encuentran únicamente en la cuenca de Tularosa. Estas incluyen el pez cachorrito de White Sands ( Cyprinodon tularosa ) y la ardilla listada de las Montañas Oscura .
Si bien la cuenca de Tularosa se encuentra principalmente en el condado de Otero en Nuevo México , también se extiende a los condados de Doña Ana , Sierra , Lincoln y Socorro en Nuevo México, y al condado de El Paso en el suroeste de Texas .
