El río Jequitinhonha ( pronunciación portuguesa: [ʒekitʃiˈɲõɲɐ] ) fluye principalmente a través del estado brasileño de Minas Gerais . Su origen se encuentra cerca de Diamantina en las montañas de Espinhaço a una altura de 1.200 metros (3.900 pies), después de lo cual fluye hacia el norte y luego hacia el este-noreste a través de las tierras altas. En Salto da Divisa, es interrumpido por la Cachoeira (cascadas) do Salto Grande, de 43 metros (141 pies) de altura. El río desciende hasta la llanura costera en la ciudad de Jequitinhonha , más allá de la cual también se llama Río Grande do Belmonte , y desemboca en el Océano Atlántico en Belmonte en el estado de Bahía después de un curso de aproximadamente 1.090 kilómetros (680 millas). Los principales afluentes son el río Araçuaí , Piauí , São Miguel , Itacambiruçu , Salinas , São Pedro y São Francisco .
El valle del Jequitinhonha es una de las regiones más pobres de Brasil y todavía es propensa a la fiebre amarilla endémica . Cubre 78.451 kilómetros cuadrados (30.290 millas cuadradas), el doble del tamaño de Suiza, y tiene una población aproximada de un millón de personas, distribuidas en unos 80 municipios. El más poblado de ellos es Almenara (36.254 en 2004), ubicado en el medio Jequitinhonha.
El valle es conocido por su variedad de piedras preciosas, pueblos de la época colonial, artesanías únicas y paisajes de absoluta belleza inmortalizados por el autor brasileño João Guimarães Rosa .
La mayor parte del suelo es árido y periódicamente se ve afectado por sequías o inundaciones. La población económicamente activa supera las 400.000 personas, de las cuales 180.000 se encuentran en las zonas rurales y practican la agricultura y la ganadería rudimentarias. La industria emplea a 50.000 personas y es la fuente económica más importante para los municipios.
En el pasado la región estuvo cubierta de bosques y ocupada por pueblos indígenas. Lo que contribuyó a la deforestación y posterior degradación de la región fue la actividad depredadora de la minería y la extracción de diamantes.
Hoy en día existen intentos de desarrollar el trabajo de los artesanos locales, especialmente en la cerámica . Mientras viven en total aislamiento, han desarrollado una artesanía cerámica que es realizada principalmente por mujeres, que pertenecen a asociaciones. Realizan piezas utilitarias que están catalogadas como las obras más creativas del arte popular brasileño. Los famosos "muñecos" de esa región son en realidad cántaros para contener agua dulce, perdiendo así esta función y convirtiéndose en objetos decorativos.
La Compañía Eléctrica de Minas Gerais ( CEMIG ) construyó una central hidroeléctrica en el río entre Berilo y Grão Mogol . La Usina Presidente Juscelino Kubitschek , la central hidroeléctrica alimentada por la Represa Irapé , tiene una capacidad instalada de 360 MW y regula las aguas del río que periódicamente se inundan. CEMIG inició las obras en 2002 y en abril de 2003 desvió el río hacia dos túneles con una longitud de más de 1,2 kilómetros (tres cuartos de milla). La presa y la central eléctrica se completaron en 2006.
