25°47′59″S 27°56′36″E / 25.79972, -25.79972; 27.94333El sitio de Valindaba , también conocido como Pelindaba East o Y-plant , [1] fue una planta experimental de enriquecimiento de uranio , ubicada a 35 km al oeste de Pretoria , provincia de Gauteng , Sudáfrica . El nombre de la planta es coherente con la política de secreto oficial del gobierno sudafricano que ocultaba el papel de la planta en la producción de armas nucleares . [2]
El gobierno sudafricano anunció en julio de 1970 que era capaz de enriquecer uranio mediante el proceso de separación por vórtice Helikon , por medio de una boquilla de chorro para acumular el isótopo de uranio 235. [3] Era una variación de un método desarrollado por Erwin Becker en Karlsruhe, Alemania. [3] La empresa de Alemania Occidental Steinkohlen-Elektrizitats (STEAG) facilitó la transferencia del proceso alemán a los sudafricanos. [3] La planta Y fue completada en 1975 por la Corporación de Enriquecimiento de Uranio de Sudáfrica (UCOR) y comenzó a producir HEU en 1978. [4] Durante la década de 1970, se especuló que Valindaba pudo haber apoyado la producción de armas nucleares. [5] Se cerró durante casi dos años después de un accidente en 1979, pero volvió a producir en 1981 y desde entonces ha producido todo el combustible requerido por SAFARI-1 . [4]
Se afirmó que en 1980 o 1981 Sudáfrica había recibido uranio poco enriquecido de China, algo que este último país negó, para utilizarlo como combustible para las barras de acero de su planta de energía nuclear de Koeberg. [6] [7] La preocupación en ese momento era que el uranio poco enriquecido recién obtenido pudiera utilizarse para aumentar la producción de uranio altamente enriquecido. [6] Este material apto para armas podría convertirse potencialmente en 2 o 3 armas nucleares al año. [8]
En 1978, el presidente Jimmy Carter firmó la Ley de No Proliferación Nuclear de 1978 , para restringir la venta de material nuclear. [8] Dos firmas de corretaje estadounidenses, Edlow International y SWUCO Inc, adquirieron combustible de uranio para Sudáfrica y lo enviaron a Francia para su procesamiento antes de ser enviado al primer país. [8] El Departamento de Estado de los EE. UU. estaba al tanto del acuerdo en 1982, pero no lo había desalentado. [8]
En 1985, se estimó que la planta de Valindaba era capaz de producir 50 kg de uranio altamente enriquecido por año. [6] A principios de 1986, el OIEA intentó negociar un programa de inspección para Valindaba con el gobierno de Sudáfrica, pero las conversaciones entre las dos partes fracasaron. [9]
En septiembre de 1989, F. W. de Klerk fue nombrado presidente de Sudáfrica con una política para mejorar la relación del país con el resto del mundo. [10] [11] Formó un comité de expertos para investigar los pros y los contras de la estrategia de armas nucleares del país y decidir si unirse al Tratado de Proliferación Nuclear (TNP). [10] En noviembre de 1989, el comité recomendó poner fin al programa y desmantelar las armas nucleares. [10]
Con un comité compuesto por personas de la AEC y Armscor , se creó un cronograma de 18 meses para desmantelar y destruir las armas, el almacenamiento del material nuclear, la descontaminación de la planta de enriquecimiento y la destrucción de todo el material y conocimiento científico. [10] El 1 de febrero de 1990, la Planta Y en Valindaba fue cerrada y desmantelada. [10] El cronograma de 18 meses se completó en julio de 1991 y Sudáfrica se unió al TNP el 10 de julio de 1991. [10] Luego se unió al OIEA en septiembre y el 10 de octubre de 1991 reveló sus materiales, instalaciones y programa nucleares. [10] El 24 de marzo de 1993, el Presidente FW de Klerk anunció al mundo el fin del programa de armas nucleares de Sudáfrica. [10] [2]