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Un tren de carga de arrastre es un tren ferroviario largo, lento y de alto tonelaje , que a menudo transporta mercancías como carbón o mineral . En comparación con los trenes de "carga rápida", los trenes de carga de arrastre tienen una relación potencia-peso muy baja , lo que los hace algo impredecibles en pendientes pronunciadas o rutas montañosas. Esto hace que muchos despachadores sean extremadamente conservadores con la forma en que manejan los trenes de carga de arrastre, especialmente cuando comparten líneas con trenes de pasajeros y de carga rápida de mayor prioridad.
Antes y durante la Primera Guerra Mundial y hasta la década de 1920, se utilizaban normalmente locomotoras grandes como la 2-8-2 Mikado o principalmente tipos más grandes como las locomotoras articuladas para operaciones de transporte de mercancías.
Después de que los ferrocarriles se dieselizaran, se utilizaron locomotoras diésel de servicio pesado (normalmente unidades de seis ejes, para mejorar la adherencia ) para los transportes de carga. Las operaciones con varias unidades permitían que una persona controlara varias locomotoras. Se pueden utilizar entre 4 y 11 locomotoras para un transporte de carga pesada. Se intentó desarrollar locomotoras de gran tamaño para este fin, por ejemplo, la Union Pacific DDA40X y las locomotoras de turbina de gas .
Cuando los motores de tracción de CA y los inversores de tiristores estuvieron disponibles, locomotoras como la EMD SD70MAC y la GE AC4400CW reemplazaron a las antiguas EMD SD40 en una proporción de tres por dos.
En el Reino Unido, estos trenes se denominaban trenes minerales y las locomotoras que los transportaban se llamaban locomotoras minerales. Un ejemplo de locomotora mineral era la locomotora de carbón LNWR de 17 pulgadas .
Los trenes no tenían acoplamientos fijos , no tenían frenos continuos y su velocidad estaba limitada a 40 km/h (25 mph). La falta de potencia de frenado era un peligro potencial y, al acercarse a una pendiente descendente, era necesario detener el tren y "aplicar" los frenos de mano en algunos de los vagones antes de continuar.
En la actualidad, las locomotoras de las clases 60 y 66, propiedad de DB Cargo UK y Freightliner Heavy Haul , se utilizan para el transporte de carga pesada. Asimismo, en los años 90, se utilizaron locomotoras de la clase 59, propiedad de National Power, Foster Yeoman y otros grandes transportistas a granel, para el transporte de carga pesada. Debido a los límites de acoplamiento, solo se utilizaron unidades individuales.