Las vías navegables interiores de los Estados Unidos incluyen más de 40.000 km (25.000 millas) de aguas navegables . Gran parte de las vías fluviales comercialmente importantes de los Estados Unidos consisten en el sistema del río Mississippi : el río Mississippi y las vías fluviales que las conectan.
El río Columbia es el único río de la costa oeste (y posiblemente de toda la costa del Pacífico de América del Norte) que es navegable en una longitud significativa. El río se draga periódicamente y las barcazas de carga pueden llegar tierra adentro hasta Lewiston, Idaho , a través de un sistema de esclusas; sin embargo, existen estrictas restricciones de calado más allá de la confluencia con el río Willamette . Los ríos Sacramento y San Joaquín , el río Snake y el río Umpqua son ejemplos de otros ríos de la costa oeste que se dragan para la navegación. Las pendientes pronunciadas y los caudales variables de la mayoría de los demás ríos de la costa oeste los hacen inadecuados para viajes en barcos grandes. Además, la mayoría de los grandes ríos tienen represas , a menudo en varios lugares, para suministrar agua para la producción hidroeléctrica y otros usos. El terreno montañoso y la escasez de agua también hacen que los canales en el oeste sean inviables.
La mayoría de los ríos y canales navegables de Estados Unidos se encuentran en la mitad oriental del país, donde el terreno es más plano y el clima más húmedo. El sistema del río Mississippi, incluido el Canal Intracostero del Golfo (GIWW), conecta los puertos de la costa del Golfo , como Mobile , Nueva Orleans , Baton Rouge , Houston y Corpus Christi , con los principales puertos interiores, incluidos Memphis , Kansas City , St. Louis , Chicago , St. Paul , Cincinnati y Pittsburgh . El río Bajo Mississippi desde Baton Rouge hasta el Golfo de México permite que el transporte marítimo se conecte con el tráfico de barcazas , lo que hace que este segmento sea vital para el comercio interno y externo de los Estados Unidos. El sistema del río Mississippi está conectado con la vía fluvial de Illinois , que continúa hasta la vía fluvial de los Grandes Lagos y luego hasta la vía marítima de San Lorenzo . Muchos otros ríos del este también son navegables, incluidos los ríos Potomac , Hudson y Atchafalaya , todos dragados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército .
El Título 33 del Código de los Estados Unidos y el 33 CFR [1] definen las "aguas navegables de los Estados Unidos" y aplican ciertas leyes y regulaciones a esas aguas, incluido el principio de servidumbre navegable . Esta determinación se realiza mediante una combinación de aguas explícitamente enumeradas en la ley y definiciones generales que significan que ciertas aguas podrían o no incluirse dependiendo de varias determinaciones fácticas (como ser "navegables de hecho" y el historial de uso) por parte de la Cuerpo de Ingenieros del Ejército . No se han determinado estos hechos en todas las aguas, por lo que su estado es incierto. Se incluyen todas las aguas sujetas a mareas.
Tenga en cuenta que las "Aguas Navegables de los Estados Unidos" enumeradas en 33 CFR 329 son diferentes a las enumeradas como "Aguas de los Estados Unidos" en 33 CFR 328 , que es la Regla de Agua Limpia . Sin embargo, todas las Aguas Navegables, más aquellas consideradas navegables de hecho, están incluidas en la definición general de "Aguas". [1]
Las aguas de Vermont han sido estudiadas minuciosamente, pero los otros estados de Nueva Inglaterra tienen algunas aguas de estado indeterminado. [2] Las aguas corrientes son navegables desde la desembocadura hasta la fuente, o desde la desembocadura hasta un punto específico, a menos que se indique lo contrario.
Aunque de hecho son navegables, el Congreso ha excluido de la definición parte o la totalidad de los siguientes:
Un valor principal de las vías navegables interiores es su capacidad para transportar eficientemente grandes volúmenes de productos a granel que se desplazan largas distancias. Los remolcadores empujan las barcazas atadas entre sí para formar un "remolque". Un remolque puede constar de cuatro o seis barcazas en vías navegables más pequeñas y hasta más de 40 barcazas en el río Mississippi debajo de su confluencia con el río Ohio . Un remolque de 15 barcazas es común en los ríos más grandes con esclusas , como los ríos Ohio, Alto Mississippi, Illinois y Tennessee. Estos remolques son un medio de transporte extremadamente eficiente y mueven alrededor de 22.500 toneladas de carga como una sola unidad. Un solo remolque de 15 barcazas equivale a unos 225 vagones de ferrocarril o 870 camiones con remolque . Si la carga transportada cada año por vías navegables interiores tuviera que transportarse por otro medio, se necesitarían 6,3 millones de vagones adicionales o 25,2 millones de camiones para transportar la carga.
La capacidad de mover más carga por envío hace que el transporte en barcazas sea eficiente en términos de combustible y ventajoso para el medio ambiente. En promedio, un galón de combustible permite enviar una tonelada de carga a una distancia de 290 a 390 km (180 a 240 millas) por camión (p. ej., a 6 a 8 mpg - EE. UU. (2,6 a 3,4 km/L) carga de 30 toneladas, 450 millas (720 km) por ferrocarril y 514 mi (827 km) por barcaza. Las emisiones de dióxido de carbono del transporte acuático fueron 10 millones de toneladas métricas menos en 1997 que si se hubiera utilizado el transporte ferroviario. Las vías navegables interiores permiten enormes ahorros en el consumo de combustible y reducen el efecto invernadero. emisiones de gases y contaminación del aire , reducción de la congestión del tráfico, menos accidentes en ferrocarriles y carreteras, y menos ruido y perturbaciones en ciudades y pueblos.
Las barcazas son muy adecuadas para el movimiento de grandes cantidades de productos básicos y materias primas a granel a un costo relativamente bajo. El sistema de vías navegables interiores e intracosteras maneja alrededor de 630 millones de toneladas de carga al año, o alrededor del 17 por ciento de toda la carga interurbana en volumen. [ cita necesaria ] Estas son materias primas o productos manufacturados primarios que generalmente se almacenan para su posterior procesamiento o consumo, o se transbordan a los mercados extranjeros.
Las vías navegables interiores e intracosteras sirven directamente a 38 estados en todo el corazón del país, así como a los estados de la costa atlántica , la costa del Golfo y el noroeste del Pacífico . Los transportistas y consumidores de estos estados dependen de las vías navegables interiores para mover alrededor de 630 millones de toneladas de carga valoradas en más de 73 mil millones de dólares al año. Los estados de la costa del Golfo y de todo el Medio Oeste y el Valle de Ohio dependen especialmente de las vías navegables interiores e intracosteras. Texas y Luisiana envían cada uno más de 10.000 millones de dólares en carga al año, mientras que los estados de Illinois , Pensilvania , Virginia Occidental , Kentucky , Mississippi , Alabama y Washington envían cada uno entre 2.000 y 10.000 millones de dólares al año. Otros ocho estados envían al menos mil millones de dólares al año. Según una investigación de la Tennessee Valley Authority , esta carga se mueve con un ahorro de transporte promedio de $10,67 por tonelada sobre el costo del envío por modos alternativos. Esto se traduce en más de $7 mil millones de dólares anuales en ahorros en transporte para la economía de los Estados Unidos.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (USACE) es responsable de 19.000 km (12.000 mi) de vías fluviales. Esta cifra incluye el Canal Intracostero . La mayoría de las vías navegables interiores comercialmente importantes son mantenidas por el USACE, incluidas 11.000 millas (18.000 km) de vías navegables gravadas por combustible . Los operadores comerciales de estas vías navegables designadas pagan un impuesto sobre el combustible, depositado en el Fondo Fiduciario de vías navegables interiores, que financia la mitad del costo de las nuevas construcciones y la rehabilitación importante de la infraestructura de las vías navegables interiores.
Las casi 12.000 millas (19.000 km) de vías navegables interiores e intracosteras de EE. UU. mantenidas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército incluyen 191 sitios de esclusas comercialmente activos con 237 cámaras de esclusas. Algunas cerraduras tienen más de una cámara, a menudo de diferentes dimensiones. Estas esclusas proporcionan la infraestructura esencial que permite a los remolques avanzar a través del sistema y llegar a puertos interiores distantes como Minneapolis , Chicago y Pittsburgh . Las cerraduras generalmente se pueden clasificar en tres tamaños diferentes, expresados por su longitud. Aproximadamente el 15 por ciento de las cámaras de esclusas tienen de 1000 a 1200 pies (300 a 370 m) de largo, el 60 por ciento tienen de 600 a 999 pies (183 a 304 m) de largo y el 25 por ciento tienen menos de 600 pies (180 m) de largo. Los anchos de las esclusas son en su mayoría de 110 pies (34 m). Las esclusas de 370 m (1200 pies) pueden acomodar un remolque de 17 barcazas más el remolcador , mientras que las esclusas de 180 m (600 pies) pueden acomodar como máximo ocho barcazas más el remolcador. El tamaño de la esclusa y el tamaño del remolque son factores críticos en la cantidad de carga que puede pasar a través de una esclusa en un período de tiempo determinado.
Más del 50 por ciento de las esclusas y presas operadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército tienen más de 50 años. Muchas de las esclusas de 600 pies (180 m) del sistema se construyeron en la década de 1930 o antes, incluidas las de los ríos Ohio, Alto Mississippi, Illinois y Tennessee. Estos proyectos se están acercando al final de su vida útil y necesitan una modernización o una rehabilitación importante. Dado que muchos de los remolques actuales operan con 12 o más barcazas, pasar a través de una esclusa de 600 pies (180 m) requiere que el remolque se "corte" en dos secciones para pasar la esclusa. Estos cortes múltiples pueden llevar mucho tiempo y provocar largas colas de remolques esperando su turno para atravesar la esclusa.
En la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. comenzó a modernizar las esclusas del río Ohio y agregó cámaras de 370 m (1200 pies) que permiten el paso de un remolque típico en una sola esclusa. Este proceso de modernización continúa hoy con la construcción de una nueva presa con esclusas gemelas de 370 m (1200 pies) en Olmsted, Illinois , ubicada en la confluencia de los ríos Ohio y Mississippi y una segunda cámara de 370 m (1200 pies) en McAlpine. "Esclusas y presa cerca de Louisville ". También se están construyendo cámaras modernas de 370 m (1200 pies) en la esclusa de Kentucky en el río Tennessee y en la esclusa del puerto interior en el canal intracostero del Golfo en Nueva Orleans . Otros proyectos están en marcha en Pensilvania , Virginia Occidental y Arkansas . Además, se están llevando a cabo varias rehabilitaciones importantes. En total, este trabajo en curso representa una inversión de más de 3.500 millones de dólares en modernización de vías navegables interiores que se completará durante la próxima década. La mitad de esta inversión provendrá de los impuestos al combustible pagados por la industria de remolque interior. Estos proyectos incluyen no sólo modernas instalaciones de navegación, sino también importantes inversiones en restauración y gestión ambiental.
Se están llevando a cabo varios estudios clave de viabilidad de mejora de la navegación en todo el sistema de vías navegables interiores, incluso en el río Upper Mississippi y el Illinois Waterway , el río Ohio , el Gulf Intracoastal Waterway, el río Black Warrior y el río Tennessee . Durante los próximos años, estos estudios identificarán la navegación y las acciones ambientales naturales necesarias para respaldar el sistema de vías navegables interiores. Si bien el gasto de capital anual para el sistema de vías navegables interiores ha promediado unos 170 millones de dólares en los últimos años, el flujo de ingresos procedente de los impuestos sobre los combustibles puede sustentar un programa de inversión de capital anual de unos 250 millones de dólares sin reducir el superávit del Fondo Fiduciario de Vías Navegables Interiores, cuyo saldo fue 385 millones de dólares a finales de 1999.
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