Los primeros minerales radiactivos se extrajeron en Australia del Sur en Radium Hill en 1906 y en Mount Painter en 1911. Se trataron 2.000 toneladas de mineral para recuperar radio para uso médico. También se produjeron varios cientos de kilogramos de uranio para su uso en esmaltes cerámicos. [1] [2]
En 2019, Australia exportó 6.613 toneladas (15 millones de libras) de uranio, el 12% de la producción mundial, para su uso en la generación de energía nuclear. [3] El OIEA y la NEA de la OCDE informaron que el precio del uranio en 2019 fue de 130 dólares/kg, y estimaron que el 35% de las reservas mundiales de recursos de uranio estaban en Australia (1.748.100 toneladas de 4.971.400 toneladas). [4] [5] En términos de producción, Kazajstán es el mayor proveedor, seguido de Canadá y Australia. [6] [7]
Tras el desastre nuclear de Fukushima, en Japón , a principios de 2011, muchos países redujeron su producción de energía nuclear y algunos de ellos fijaron plazos para el cierre total de todos los reactores nucleares, con el consiguiente impacto en la demanda de uranio. A partir de 2013, los precios del uranio han sido muy bajos. Los nuevos proyectos mineros han recibido la aprobación del gobierno estatal en Australia Occidental y Queensland, aunque es poco probable que se inicien nuevos proyectos hasta que mejore el precio del mercado del uranio.
Durante varias décadas, la minería de uranio ha sido un tema importante en el debate político australiano , y los grupos de oposición han citado los amplios impactos ambientales, el acceso a tierras indígenas y la proliferación nuclear como razones para detener o restringir la industria. El debate ha dado lugar a limitaciones de las actividades mineras y de exportación, y los gobiernos federales y estatales han dado marcha atrás en algunas ocasiones en sus políticas públicas.
En 2017, había tres minas de uranio operativas: Olympic Dam ( BHP ), Ranger ( Energy Resources of Australia ) y Beverley Four Mile (Heathgate Resources). [8]
La presencia de uranio en Australia se conocía desde la década de 1890. [2] El uranio se producía como subproducto de la minería de radio en Australia del Sur en Radium Hill desde 1906 y en Mount Painter desde 1911. Una refinería en Hunters Hill , Sydney procesó el mineral entre 1911 y 1915 para obtener bromuro de radio y uranio. El radio se utilizaba para la investigación médica y el uranio se utilizaba en la fabricación de cerámica y vidrio. [9]
En 1944 se inició una exploración seria de uranio tras las peticiones de los gobiernos de los Estados Unidos y el Reino Unido , y en 1948 la Commonwealth ofreció concesiones fiscales a los descubrimientos exitosos. En agosto de 1955, el Gobierno de Australia del Sur operó en Port Pirie un complejo de tratamiento de uranio de 1,8 millones de libras esterlinas, que procesaba mineral de Radium Hill y Wild Dog Hill ( Myponga ), al sur de Adelaida . El complejo abastecía a la Agencia de Desarrollo Combinado del Reino Unido y los Estados Unidos y cerró en febrero de 1962. [10] [11]
En 1949 se encontraron yacimientos de uranio en Rum Jungle (Territorio del Norte) y en 1954 se inició allí una operación minera dirigida por la Commonwealth. Se hicieron más descubrimientos en South Alligator River (Territorio del Norte) en 1953, Mary Kathleen (Queensland) en 1954 y Westmoreland (Queensland) en 1956. En 1954, Radium Hill reabrió sus puertas como mina de uranio y a finales de los años 50 se iniciaron operaciones mineras en otros yacimientos, entre ellos El Sherana , Coronation Hill y Palette. [12]
En 1964, la producción había terminado en gran parte debido al agotamiento de las reservas y a la finalización de los contratos. Las ventas de exportación durante esta fase inicial incluyeron 7.730 toneladas de uranio a los Estados Unidos y el Reino Unido para sus programas de armas nucleares. Gran parte de las ventas estaban relacionadas con la generación de energía en países extranjeros. [13]
A finales de los años 60 se produjo una segunda oleada de actividad exploratoria con el desarrollo de la energía nuclear para la producción de electricidad. Hasta finales de los años 70 se habían identificado 60 yacimientos: el de Ranger se descubrió en 1969, el de Nabarlek y Koongarra en 1970 y el de Jabiluka en 1971.
Australia formó parte del cártel de productores de uranio de 1972-1976 , Societe d'Etudes de Recherches d'Uranium. [14] : 194 Los otros miembros del cártel eran Francia, Sudáfrica y la transnacional angloaustraliana Rio Tinto Zinc Ltd. [14] : 194 Fue formado por los principales productores de uranio no estadounidenses para mitigar los impactos de la política estadounidense en el mercado del uranio; para ello, el cártel participó en manipulaciones de licitaciones , fijación de precios y reparto del mercado . [14] : 194 Westinghouse presentó una demanda antimonopolio contra los miembros del cártel en 1976 y el cártel se disolvió. [14] : 194
La primera de muchas investigaciones gubernamentales sobre la industria se presentó en 1976 como la " Investigación ambiental sobre el uranio Ranger " (también conocida como el "Informe Fox"), y abordó la cuestión de si Australia debería extraer y exportar uranio. [15] Las operaciones mineras cesaron mientras se llevaba a cabo la investigación, pero se reanudaron en 1977 después de que el gobierno asumiera una participación del 42% de Ranger Uranium Mines. [2] En 1979, la Commonwealth vendió su participación en la operación Ranger, que aún estaba por construirse, y al mismo tiempo estableció Energy Resources of Australia para poseer y operar la mina. Ranger finalmente abrió para la producción en 1981. La mina continuó operando hasta enero de 2021 y ahora está marcada para su remediación. [16]
La mina de Nabarlek (NT) operó durante cuatro meses en 1979. La molienda del mineral almacenado comenzó en 1980 y produjo 10.858 toneladas de óxido de uranio hasta 1988, con ventas a Japón , Finlandia y Francia , para la generación de energía civil.
Mary Kathleen cerró a fines de 1982 y se convirtió en el sitio del primer proyecto importante de rehabilitación de una mina de uranio de Australia, que se completó en 1985. En la década de 1980 también se llevó a cabo un proyecto de rehabilitación similar en Rum Jungle. [2]
La mina Olympic Dam en Roxby Downs comenzó a operar en 1988, operada por Western Mining Corporation . Se trataba de una gran mina subterránea que se centraba principalmente en la producción de cobre , con uranio, oro y plata como subproductos. Western Mining Corporation fue adquirida por BHP Billiton en 2005. [2]
Históricamente, muchas minas de uranio australianas potenciales se han visto limitadas por la oposición antinuclear activa , pero los gobiernos estatales ahora han aprobado el desarrollo de minas en Australia Occidental y Queensland. [17] Pero es poco probable que algún nuevo proyecto entre en desarrollo activo hasta que mejore el mercado. A partir de 2013, los precios del uranio son muy bajos. Cameco suspendió el proyecto Kintyre hasta que mejoren los precios del mercado y Paladin ha declarado que sus propuestas de proyectos (Bigrlyi, Angela/Pamela, Manyingee, Oobagooma y Valhalla/Skal) necesitan precios de mercado de uranio más altos antes de poder continuar. Toro quiere llevar la propuesta de Wiluna a la fase de desarrollo, pero no ha tenido éxito en atraer inversores de capital. Cuando los precios del mercado vuelvan a subir, de modo que el desarrollo de la mina esté justificado, la mayoría de los proyectos necesitarían al menos cinco años para proceder a la producción. [18]
En general, el uranio tiene un único uso comercial: como materia prima para la generación de energía nuclear . En febrero de 2009 había 436 centrales nucleares operativas en todo el mundo, con una capacidad total de generación de casi 372 gigavatios de electricidad. [20] Se espera que en los próximos seis años se pongan en funcionamiento otros 64 reactores nucleares.
En Australia no hay plantas de generación de energía nuclear en funcionamiento y, por lo tanto, no hay demanda interna. El reactor australiano de alto flujo de Lucas Heights, en Nueva Gales del Sur, funcionó entre 1958 y 2007. El reactor de investigación OPAL está actualmente en funcionamiento en Lucas Heights.
El uranio australiano se extrae y se vende únicamente para la generación de energía eléctrica o la investigación nuclear . Casi todo el uranio se exporta bajo estrictas salvaguardas del Organismo Internacional de Energía Atómica .
La minería de uranio en Australia ha estado altamente politizada, en particular para el Partido Laborista Australiano (ALP) tanto a nivel estatal como federal. El desarrollo de proyectos a menudo se ha visto obstaculizado por una sucesión de investigaciones y la politización de la emisión de licencias de minería y exportación.
La conferencia nacional bienal del ALP en 1982 debatió el tema vigorosamente. En la conferencia de 1984, el gobierno federal laborista recién elegido bajo Bob Hawke introdujo la llamada " política de las tres minas ". [21] La política limitaba las actividades de extracción de uranio australianas a los tres sitios que ya estaban en funcionamiento: Ranger , Nabarlek y Olympic Dam, con una moratoria sobre la apertura de nuevas minas. Posteriormente, las reservas en Nabarlek se agotaron y la mina de uranio de Beverley se convirtió en la tercera mina teórica.
La coalición ganó las elecciones federales de 1996 bajo el liderazgo de John Howard y rápidamente abandonó la política.
El 28 de abril de 2007, el gobierno de Howard adoptó una nueva estrategia sobre el uranio que tenía por objeto eliminar de inmediato "las restricciones innecesarias que impiden la expansión de la minería de uranio, como las reglamentaciones superpuestas y engorrosas relacionadas con la minería y el transporte de mineral de uranio" y derogar las prohibiciones a un mayor desarrollo industrial nuclear que se habían establecido en 1999 en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad (EPBC) de 1999. [ 22]
Ese mismo día, el Partido Laborista abandonó su política de "no nuevas minas", aunque mantuvo su oposición a otras formas de desarrollo industrial nuclear en Australia. [23]
Tras regresar al gobierno en 2008, el ALP aprobó una cuarta mina de uranio en julio de 2009: la mina de uranio Four Mile en Australia del Sur, poniendo así fin a su política de 25 años de antigüedad. [24] El Ministro de Recursos Federales, Martin Ferguson, declaró posteriormente que el aumento de la minería de uranio en Australia era inevitable. [25]
La prohibición de la extracción de uranio en Australia Occidental se levantó en 2008. [20]
La prohibición de Queensland sobre la minería de uranio fue revocada en 2012, cuando el primer ministro Campbell Newman se retractó de una promesa hecha antes de las elecciones. [26] En marzo de 2015, el gobierno de Palaszczuk anunció que restablecería la prohibición. [27]
El 4 de abril de 2012, el Gobierno de Nueva Gales del Sur aprobó la Ley de modificación de la legislación minera (exploración de uranio) de 2012, n.º 16. La ley se promulgó el 14 de septiembre de 2012 y eliminó la prohibición de la exploración de uranio para ayudar a comprender qué recursos de uranio y minerales que contienen uranio pueden existir en el estado. La prohibición de la minería de uranio sigue vigente. [28]
La oposición a la minería de uranio ha sido considerable en Australia, y entre los activistas antiuranio más destacados se incluyen la Dra. Helen Calidicott , Kevin Buzzacott , Jacqui Katona , Yvonne Margarula y Jillian Marsh. [29] [30] [31] En los años 1970 y 1980 se celebraron manifestaciones en toda Australia en las que participaron decenas de miles de personas y los ambientalistas y unionistas interrumpieron la carga de uranio en los barcos. [17]
En noviembre de 2011, la primera ministra Julia Gillard pidió al ALP que revirtiera su política en la conferencia nacional del ALP y permitiera la exportación de uranio australiano a la India. La India no ha firmado el tratado de no proliferación nuclear .
Aunque en su momento los gobiernos estatales y federales la acogieron como un gran impulso a la economía, la ampliación propuesta de las operaciones mineras de Olympic Dam atrajo críticas. En 2010, los propietarios tradicionales locales y las comunidades indígenas protestaron por la ampliación propuesta. [32] En julio de 2012, más de 400 personas se unieron a una "marcha de la venganza del lagarto" al sitio de Olympic Dam. Los activistas antinucleares , incluido el élder Kevin Buzzacott , protestaron contra la ampliación de la mina y la industria del uranio. Dicen que la empresa y el gobierno han puesto las ganancias económicas a corto plazo por delante de las preocupaciones ambientales y de salud. La organizadora Nectaria Calan dijo que la policía acosó a los manifestantes, exigiendo identificación y controlando el acceso hacia y desde su campamento. [33] En agosto de 2012, BHP Billiton anunció que la ampliación se posponía indefinidamente en espera de la investigación de un "diseño nuevo y más económico". [34] [35]
En 2016, la presidenta de activos de BHP Billiton, Jacqui McGill, anunció que los planes de expansión seguirían adelante "a través de expansiones subterráneas de bajo riesgo y eficientes en términos de capital". [36]
La extracción o molienda de mineral de uranio se define como una "acción nuclear" en la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999, art. 22(1)(d). Esto significa que se requiere una aprobación de la Ley EPBC para la extracción de uranio por parte del Ministro Federal de Medio Ambiente si una corporación o la Commonwealth o una agencia de la Commonwealth va a realizar una acción nuclear que tenga, tenga o sea probable que tenga un impacto significativo en el medio ambiente (art. 21(1)).
Hasta 2012, la Ley de 1986 sobre la minería de uranio y las instalaciones nucleares (prohibiciones) (NSW) prohibía la minería de uranio en Nueva Gales del Sur. En 2012, el gobierno de O'Farrell propuso la derogación de determinadas disposiciones de esta ley mediante el proyecto de ley de modificación de la legislación minera (exploración de uranio) de 2012, que se aprobó el 28 de marzo de 2012 y recibió la sanción real el 4 de abril de 2012. La Ley UMNFP había tipificado como delito la prospección o extracción de uranio en Nueva Gales del Sur (s.7). El proyecto de ley de 2012 eliminó la prohibición general de la prospección de uranio en Nueva Gales del Sur. También permite que se concedan licencias de exploración y permisos asociados (pero no otras licencias o autorizaciones) en virtud de la Ley de Minería de 1992 para la prospección de uranio, que se aplique la política de planificación ambiental estatal aplicable a otras exploraciones minerales a la prospección de uranio, que se conceda todo el uranio de Nueva Gales del Sur a la Corona y que se excluya la compensación por esa concesión. La Ley UMNFP sigue prohibiendo a las autoridades estatales construir u operar reactores nucleares para la producción de electricidad (art. 9).
La extracción de uranio estuvo prohibida en Queensland entre 1989 y 2012. La prohibición fue derogada por el gobierno de Newman , y luego el gobierno de Palaszczuk anunció en 2015 que sería restablecida. [37] [38]
Ley de Control y Protección Radiológica de 1982 (SA) (arts. 5, 27).
Ley de Roxby Downs (ratificación de contratos de arrendamiento) de 1982 (véase: Anexo)
El 19 de marzo de 2015, el gobierno de Australia del Sur creó la Comisión Real del Ciclo del Combustible Nuclear para investigar la expansión de la minería de uranio y la exploración de nuevos depósitos de uranio en Australia del Sur. [39] El 15 de noviembre de 2016, el gobierno decidió apoyar las cinco recomendaciones relacionadas con la minería de uranio realizadas por la comisión. [40]
Ley de 1983 sobre prohibiciones de actividades nucleares , artículo 5: Prohibición de la exploración, etc., de uranio o torio
Antes de las elecciones estatales de 2017, el ex Ministro de Medio Ambiente de Australia Occidental, Albert Jacob, dio su aprobación al Proyecto Wiluna, propiedad de Toro Energy, al Proyecto Yeelirrie, propiedad de Cameco, y al Proyecto Mulga Rock, propiedad de Vimy Resources. El gobierno de Australia Occidental de McGowan fue elegido en marzo de 2017 y restableció la prohibición de la extracción de uranio, pero permitió que estos tres proyectos y el Proyecto Kintyre, propiedad de Cameco, siguieran adelante. [41] [42]
Alrededor del 96% de los recursos conocidos se encuentran en seis sitios: Olympic Dam (el depósito de uranio más grande conocido del mundo), Ranger, Jabiluka, Koongarra, Kintyre y Yeelirrie. [2]