El 17 de julio de 1981, dos pasarelas elevadas del hotel Hyatt Regency de Kansas City (Missouri) se derrumbaron, matando a 114 personas y hiriendo a 216. Las plataformas de hormigón y cristal, repletas de asistentes a la fiesta, se estrellaron sobre una persona que estaba tomando té en el vestíbulo. La sociedad de Kansas City se vio afectada durante años, y el derrumbe dio lugar a miles de millones de dólares en reclamaciones a seguros, investigaciones legales y reformas del gobierno municipal.
El Hyatt se había construido apenas unos años antes, durante un patrón nacional de grandes construcciones aceleradas con poca supervisión y fallas importantes. Su techo se había derrumbado parcialmente durante la construcción, y el diseño mal concebido de la pasarela se degradó progresivamente debido a un bucle de falta de comunicación de negligencia corporativa e irresponsabilidad. Una investigación concluyó que habría colapsado incluso con un tercio del peso que sostenía esa noche. Condenada por negligencia grave, mala conducta y conducta poco profesional, la empresa de ingeniería perdió su afiliación nacional y todas las licencias de ingeniería en cuatro estados, pero fue absuelta de los cargos penales. El propietario de la empresa e ingeniero registrado, Jack D. Gillum, finalmente asumió la plena responsabilidad por el derrumbe y sus fallas de diseño obvias pero no controladas, y se convirtió en un conferenciante sobre desastres de ingeniería.
El desastre aportó muchas lecciones y reformas a la ética y la seguridad de la ingeniería, y a la gestión de emergencias . Fue el fallo estructural no deliberado más mortal desde el colapso de Pemberton Mill más de 120 años antes, y siguió siendo el segundo colapso estructural más mortal [2] : 4 en los Estados Unidos hasta el colapso de las torres del World Trade Center 20 años después .
El Kansas City Star describió el clima nacional de finales de los años 1970 como "alto desempleo, inflación y tasas de interés de dos dígitos [que añadieron] presión a los constructores para ganar contratos y completar los proyectos rápidamente". [3] Descrita por el periódico como acelerada , la construcción comenzó en mayo de 1978 en el Hyatt Regency Kansas City de 40 pisos. Hubo numerosos retrasos y contratiempos, incluido el colapso de 2.700 pies cuadrados (250 m 2 ) del techo. El periódico observó que "Estructuras notables en todo el país estaban fallando a un ritmo alarmante", lo que incluyó el colapso del techo del Kemper Arena en 1979 [3] y el colapso del techo del Hartford Civic Center en 1978. El hotel abrió oficialmente el 1 de julio de 1980. [4]
El vestíbulo del hotel era su característica distintiva, con un atrio de varios pisos atravesado por pasarelas elevadas suspendidas del techo. Estos cruces de acero, vidrio y hormigón conectaban los pisos segundo, tercero y cuarto entre las alas norte y sur. Las pasarelas tenían aproximadamente 120 pies (37 m) de largo [1] : 28 y pesaban aproximadamente 64.000 libras (29.000 kg). [5] La pasarela del cuarto nivel estaba directamente encima de la pasarela del segundo nivel.
Unas 1.600 personas se reunieron en el atrio para un baile de té la tarde del viernes 17 de julio de 1981. [6] La pasarela del segundo nivel tenía capacidad para unas 40 personas alrededor de las 7:05 p. m., con más en el tercero y entre 16 y 20 más en el cuarto. [1] : 54 El puente del cuarto piso estaba suspendido directamente sobre el puente del segundo piso, con la pasarela del tercer piso a varios metros de las demás. Los invitados oyeron ruidos de estallidos y un fuerte crujido momentos antes de que la pasarela del cuarto piso cayera varios centímetros, se detuviera y luego cayera completamente sobre la pasarela del segundo piso. Ambas pasarelas luego cayeron al piso del vestíbulo abarrotado. [7] [8] Un comensal en el restaurante giratorio del piso 42 en lo alto del Hyatt dijo que se sintió como una explosión. [9]
La operación de rescate duró 14 horas, [8] dirigida por el director médico de urgencias de Kansas City, Joseph Waeckerle . [10] Los supervivientes quedaron enterrados bajo las muchas toneladas de acero, hormigón y cristal de las pasarelas, que los gatos del departamento de bomberos no pudieron mover. Los voluntarios respondieron a un llamamiento y trajeron gatos, linternas, compresores, martillos neumáticos, sierras para hormigón y generadores de empresas de construcción y proveedores. [11] También trajeron grúas y forzaron las plumas a través de las ventanas del vestíbulo para levantar los escombros. [12] El subdirector de bomberos Arnett Williams recordó esta efusión inmediata de la comunidad industrial: "Dijeron 'toma lo que quieras'. No sé si toda esa gente recuperó su equipo. Pero nadie ha pedido nunca un informe y nadie ha presentado nunca una factura". [11]
Los muertos fueron llevados a una zona de exposición en la planta baja como morgue improvisada, [13] y el camino de entrada y el césped del hotel se utilizaron como zona de triaje. [14] Se ordenó a los supervivientes que abandonaran el hotel para simplificar las tareas de rescate, y se administró morfina a los heridos mortales. [7] [15] Los centros de sangre recibieron rápidamente filas de cientos de donantes. [16] El piloto del helicóptero Life Line comparó la carnicería con la guerra de Vietnam , pero en mayor número. [9]
La visibilidad era escasa debido al polvo y a que se había cortado la electricidad para evitar incendios. [12] [17] El agua del sistema de riego averiado del hotel inundó el vestíbulo y puso a los supervivientes atrapados en peligro de ahogarse. La última víctima rescatada, Mark Williams, pasó más de nueve horas atrapado debajo de la pasarela inferior con ambas piernas dislocadas y casi ahogado antes de que se cortara el agua.
En total, 114 personas murieron y 216 resultaron heridas, [10] [17] 29 de las cuales fueron rescatadas de entre los escombros. [18] Los rescatistas a menudo tuvieron que desmembrar cuerpos para llegar a los supervivientes entre los escombros. [7] Un cirujano pasó 20 minutos amputando la pierna atrapada e insalvable de una víctima con una motosierra; esa víctima murió más tarde. [9]
El Kansas City Star contrató al ingeniero arquitectónico Wayne G. Lischka [3] [19] y a la firma nacional de ingeniería Simpson, Gumpertz y Heger Inc. para investigar el derrumbe, y Lischka descubrió un cambio en el diseño original de las pasarelas. [16] En cuestión de días, un laboratorio de la Universidad de Lehigh comenzó a probar las vigas cajón en nombre de la fuente de fabricación de acero. [3] La junta de licencias de Missouri, el fiscal general del estado y el condado de Jackson investigaron el derrumbe durante los años siguientes. [16] Edward Pfrang, investigador principal de la Oficina Nacional de Normas , caracterizó la negligente cultura corporativa que rodeó todo el proyecto de construcción del Hyatt como "todos queriendo alejarse de la responsabilidad". [3] El informe final de la NBS citó una sobrecarga estructural resultante de fallas de diseño donde "las pasarelas tenían solo una capacidad mínima para resistir su propio peso". [1] : 6 Pfrang concluyó que habrían fallado con un tercio del peso de los ocupantes. [8]
Los investigadores descubrieron que el derrumbe fue el resultado de cambios en el diseño de las varillas de suspensión de acero de la pasarela . Las dos pasarelas estaban suspendidas de un conjunto de varillas de suspensión de acero de 1,25 pulgadas de diámetro (32 mm), [20] con la pasarela del segundo piso colgando directamente debajo de la pasarela del cuarto piso. La plataforma de la pasarela del cuarto piso estaba sostenida por tres vigas transversales suspendidas por las varillas de acero sujetas por tuercas. Las vigas transversales eran vigas de cajón hechas de tiras de canal en C de 8 pulgadas de ancho (200 mm) soldadas entre sí longitudinalmente, con un espacio hueco entre ellas. El diseño original de Jack D. Gillum and Associates especificaba tres pares de varillas que iban desde la pasarela del segundo piso hasta el techo, pasando por las vigas de la pasarela del cuarto piso, con una tuerca en el medio de cada varilla de unión apretada hasta la parte inferior de la pasarela del cuarto piso, y una tuerca en la parte inferior de cada varilla de unión apretada hasta la parte inferior de la pasarela del segundo piso. Incluso este diseño original soportaba solo el 60% de la carga mínima requerida por los códigos de construcción de Kansas City. [21]
Havens Steel Company había fabricado las varillas, y la empresa objetó que toda la varilla debajo del cuarto piso tendría que estar roscada para atornillar las tuercas que mantendrían la pasarela del cuarto piso en su lugar. Estas roscas estarían sujetas a daños cuando se izara la estructura del cuarto piso a su lugar. Havens Steel propuso que se utilizaran dos juegos de varillas separados y desfasados: el primer juego que suspendiera la pasarela del cuarto piso del techo y el segundo juego que suspendiera la pasarela del segundo piso de la pasarela del cuarto piso. [22]
Este cambio de diseño sería fatal. En el diseño original, las vigas de la pasarela del cuarto piso tenían que soportar únicamente el peso de la pasarela del cuarto piso, mientras que el peso de la pasarela del segundo piso lo soportaban completamente las varillas. Sin embargo, en el diseño revisado, las vigas del cuarto piso soportaban tanto la pasarela del cuarto como la del segundo piso, pero eran lo suficientemente fuertes solo para el 30% de esa carga. [21]
Los graves defectos del diseño revisado se vieron agravados por el hecho de que ambos diseños colocaron los pernos directamente a través de una junta soldada que conectaba dos canales en C, el punto estructural más débil de las vigas cajón. Las fotografías de los restos muestran deformaciones excesivas de la sección transversal. [23] Durante la falla, las vigas cajón se partieron a lo largo de la soldadura y la tuerca que las sostenía se deslizó a través del espacio resultante, lo que era consistente con los informes de que la pasarela superior al principio cayó varios centímetros, después de lo cual la tuerca quedó sostenida solo por el lado superior de las vigas cajón; luego el lado superior de las vigas cajón también falló, lo que permitió que toda la pasarela cayera en una falla en cascada . [24] Se requirió una orden judicial para recuperar las piezas de la pasarela del almacenamiento para su examen. [25]
Los investigadores concluyeron que el problema subyacente era la falta de una comunicación adecuada entre Jack D. Gillum and Associates y Havens Steel. En particular, los dibujos preparados por Gillum and Associates eran solo bocetos preliminares, pero Havens Steel los interpretó como dibujos finales. Gillum and Associates no revisó a fondo el diseño inicial y el ingeniero Daniel M. Duncan aceptó el plan propuesto por Havens Steel mediante una llamada telefónica sin realizar los cálculos necesarios ni ver los bocetos que habrían revelado sus graves defectos intrínsecos, en particular, duplicar la carga en las vigas del cuarto piso. [21] Los informes y los testimonios judiciales citaron un ciclo de retroalimentación de suposiciones no verificadas de los arquitectos, cada uno de los cuales creía que alguien más había realizado los cálculos y verificado los refuerzos, pero sin ninguna base real en la documentación o los canales de revisión. Los trabajadores del lugar no informaron haber notado que las vigas se doblaban, [3] y en su lugar desviaron sus pesadas carretillas para evitar las pasarelas inestables. [2] : 103
Jack D. Gillum reflexionaría más tarde que el fallo de diseño era tan obvio que "cualquier estudiante de ingeniería de primer año podría descubrirlo", si tan solo lo hubieran comprobado. [3]
La Junta de Arquitectos, Ingenieros Profesionales y Agrimensores de Missouri encontró culpables de negligencia grave, mala conducta y conducta poco profesional en la práctica de la ingeniería a los ingenieros de Jack D. Gillum and Associates que habían aprobado los planos finales. Fueron absueltos de todos los delitos de los que se les acusaba inicialmente, pero la empresa perdió sus licencias de ingeniería en Missouri, Kansas y Texas, y perdió su membresía en la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles . [3] [21] [23]
En los meses posteriores al desastre, más de 300 demandas buscaron un total acumulado de $3 mil millones (equivalente a $10,1 mil millones en 2023). [16] De esto, al menos $140 millones (equivalentes a $469 millones en 2023) fueron otorgados a las víctimas y sus familias, bajo el propietario del hotel Crown Center Redevelopment Corporation. [26] La adjudicación más grande fue de aproximadamente $12 millones , para una víctima que requirió atención médica a tiempo completo. [8] Se ganó una demanda colectiva que buscaba daños punitivos contra Crown Center Corporation, una subsidiaria de Hallmark Cards . [27] Esa demanda arrojó $10 millones, incluidos $6,5 millones dedicados como donaciones a esfuerzos caritativos y cívicos que Hallmark llamó un "gesto curativo para ayudar a Kansas City a dejar atrás la tragedia del colapso de las pasarelas". A cada uno de los aproximadamente 1.600 ocupantes del hotel de esa noche se le ofreció incondicionalmente 1.000 dólares , de los cuales 1.300 aceptaron antes de la fecha límite. Todos los acusados, incluidos Hallmark Cards, Crown Center Corporation, arquitectos, ingenieros y el contratista, negaron toda responsabilidad legal, incluida la de los atroces fallos de ingeniería. [16]
El hotel reabrió sus puertas tres meses después de la tragedia. [8] En 1983, las autoridades locales informaron que la reconstrucción del hotel, que costó 5 millones de dólares, convirtió al edificio en "posiblemente el más seguro del país". [16] El hotel pasó a llamarse Hyatt Regency Crown Center en 1987 y Sheraton Kansas City at Crown Center en 2011. Desde entonces ha sido renovado en numerosas ocasiones, aunque el vestíbulo conserva la misma disposición y diseño.
El New York Times afirmó que las víctimas pronto se vieron eclipsadas por la preocupación diaria de la comunidad con el desastre y su actitud polarizada de búsqueda de culpas y "venganza" que pronto afectó incluso a los periódicos locales, jueces y abogados: "Rara vez el establishment de una ciudad ha sido tan emocionalmente desgarrado por una catástrofe como lo fue el de Kansas City". El propietario de la Kansas City Star Company supuso que el enorme número de víctimas aseguró que "prácticamente la mitad de la ciudad se vio afectada directa o indirectamente por el horror de la tragedia". El periódico generó 16 meses de cobertura investigativa del desastre que ganó el Premio Pulitzer , lo que lo puso en desacuerdo con la comunidad de Kansas City en general, incluida la administración de Hallmark Cards, la empresa matriz del propietario del hotel. [16]
Varios rescatistas sufrieron un estrés considerable debido a su experiencia y luego se apoyaron unos en otros en un grupo de apoyo informal. [17]
El colapso del Hyatt Regency sigue siendo el fallo estructural no deliberado más mortal en la historia de Estados Unidos, y fue el colapso estructural más mortal [2] : 4 en los EE. UU. hasta el colapso de las torres del World Trade Center 20 años después . El mundo respondió al desastre del Hyatt actualizando la cultura y el plan de estudios académico de ética de ingeniería y gestión de emergencias . En este sentido, el evento se suma a los legados del desastre de Bhopal de 1984 , el desastre del transbordador espacial Challenger de 1986 y el desastre de Chernóbil de 1986. [3] [28]
El desastre proporciona un caso de estudio que enseña a los primeros en responder el " enfoque de todos los riesgos " para múltiples disciplinas en todas las jurisdicciones, y enseña a los estudiantes universitarios en clases de ética de ingeniería cómo la más mínima responsabilidad personal puede afectar los proyectos más grandes con los peores resultados posibles. [29] [30]
[El diseño de la pasarela] es uno de los peores ejemplos de personas que intentan delegar sus responsabilidades en otras partes del equipo... Desde el Hyatt, ha habido mucha actividad en la profesión de ingeniería para abordar la calidad, el producto final y cómo se logra la calidad. Las medidas adoptadas después del Hyatt ayudaron a la industria a recuperarse del fracaso.
— Paul Munger, presidente de la junta de arquitectura de Missouri [8]
La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles adoptó una política clara, que tiene peso en los tribunales, según la cual los ingenieros estructurales son ahora los responsables últimos de revisar los planos de taller de los fabricantes. [8] Los grupos comerciales como la ASCE publicaron investigaciones, mejoraron los estándares de revisión por pares , patrocinaron seminarios y crearon manuales comerciales para la mejora de los estándares profesionales y la confianza pública. La Administración de Códigos de la Ciudad de Kansas se convirtió en su propio departamento, duplicando su personal y dedicando un solo ingeniero de manera integral a todos los aspectos de cada edificio revisado. [3] La política y el gobierno de la ciudad de Kansas estuvieron teñidos durante años de investigaciones contra la corrupción. [16] En 1983, el desastre fue citado en el argumento contra el intento de la administración Reagan de eliminar una agencia de la Oficina Nacional de Normas . [16]
El Kansas City Star y su publicación asociada, el Kansas City Times, ganaron un premio Pulitzer en 1982 por sus 16 meses de cobertura investigativa del colapso. [31]
El 12 de noviembre de 2015, la Skywalk Memorial Foundation, una organización sin fines de lucro creada para las víctimas del derrumbe, inauguró un monumento en el Hospital Hill Park, frente al hotel. [32] [33] Incluyó una donación de 25 000 dólares de Hallmark Cards. [25]
Jack D. Gillum (1928–2012), [34] propietario de la empresa de ingeniería e ingeniero de referencia para el proyecto Hyatt, dio conferencias ocasionalmente en congresos de ingeniería durante años después de la tragedia. Afirmó que, tras asumir la responsabilidad total y perturbado por sus recuerdos "los 365 días del año", quería "asustarlos hasta matarlos" con la esperanza de prevenir futuros errores. [3]