Una unidad de referencia inercial (IRU) es un tipo de sensor inercial que utiliza giroscopios (electromecánicos, giroscopios láser de anillo o MEMS ) y acelerómetros (electromecánicos o MEMS ) para determinar el cambio de actitud rotacional (orientación angular relativa a algún marco de referencia) y la posición traslacional (normalmente latitud , longitud y altitud ) de una aeronave o nave espacial en movimiento durante un período de tiempo. En otras palabras, una IRU permite que un dispositivo, ya sea aéreo o submarino, viaje de un punto a otro sin referencia a información externa.
Otro nombre que se utiliza a menudo indistintamente con IRU es Unidad de medición inercial . Las dos clases básicas de IRU/IMU son "con cardán" y "con correa". Los sistemas con cardán más antiguos y de mayor tamaño se han vuelto menos frecuentes con el paso de los años, ya que el rendimiento de los sistemas con correa más nuevos y más pequeños ha mejorado enormemente mediante el uso de sensores de estado sólido y algoritmos informáticos avanzados en tiempo real. Los sistemas con cardán todavía se utilizan en algunas aplicaciones de alta precisión en las que el rendimiento con correa puede no ser tan bueno.