Un controlador de interfaz de red inalámbrica ( WNIC ) es un controlador de interfaz de red que se conecta a una red inalámbrica , como Wi-Fi , Bluetooth o LTE (4G) o 5G en lugar de una red cableada, como una red Ethernet . Un WNIC, al igual que otras NIC, funciona en las capas 1 y 2 del modelo OSI y utiliza una antena para comunicarse a través de ondas de radio .
Un controlador de interfaz de red inalámbrica puede implementarse como una tarjeta de expansión y conectarse mediante un bus PCI o un bus PCIe , o conectarse mediante USB , PC Card , ExpressCard , Mini PCIe o M.2 .
El bajo costo y la ubicuidad del estándar Wi-Fi significa que muchas computadoras móviles más nuevas tienen una interfaz de red inalámbrica incorporada en la placa base .
El término generalmente se aplica a los adaptadores IEEE 802.11 ; también puede aplicarse a una NIC que utiliza protocolos distintos de 802.11, como uno que implementa conexiones Bluetooth .
Un WNIC 802.11 puede funcionar en dos modos, conocidos como modo de infraestructura y modo ad hoc :
El estándar IEEE 802.11 establece especificaciones de bajo nivel sobre cómo funcionan todas las redes inalámbricas 802.11 . Los controladores de interfaz 802.11 anteriores suelen ser compatibles únicamente con variantes anteriores del estándar, mientras que las tarjetas más nuevas admiten tanto los estándares actuales como los antiguos.
Las especificaciones que se utilizan habitualmente en los materiales de marketing para WNIC incluyen:
La mayoría de los WNIC admiten uno o más de los estándares de red 802.11, Bluetooth y 3GPP (2G, 3G, 4G, 5G).
El alcance inalámbrico puede verse sustancialmente afectado por objetos que se interpongan en el camino de la señal y por la calidad de la antena. Los electrodomésticos grandes, como refrigeradores, cajas de fusibles, tuberías metálicas y unidades de aire acondicionado pueden obstaculizar la señal de una red inalámbrica. El alcance máximo teórico de IEEE 802.11 solo se alcanza en circunstancias ideales y el alcance efectivo real suele ser aproximadamente la mitad del alcance teórico. [1] En concreto, la velocidad máxima de rendimiento solo se logra en un rango extremadamente cercano (menos de 25 pies (7,6 m) aproximadamente); en los confines del alcance efectivo de un dispositivo, la velocidad puede disminuir a alrededor de 1 Mbit/s antes de desaparecer por completo. La razón es que los dispositivos inalámbricos negocian dinámicamente la velocidad máxima a la que pueden comunicarse sin perder demasiados paquetes de datos.
En una WNIC 802.11, la entidad de administración de subcapa MAC (MLME) se puede implementar en el hardware o firmware de la NIC o en software basado en host que se ejecuta en la CPU principal. Una WNIC que implementa la función MLME en hardware o firmware se denomina WNIC FullMAC o NIC HardMAC [2] y una NIC que la implementa en software host se denomina NIC SoftMAC [3] .
Un dispositivo FullMAC oculta la complejidad del protocolo 802.11 de la CPU principal, proporcionando en su lugar una interfaz 802.3 (Ethernet); un diseño SoftMAC implementa solo la parte crítica en términos de tiempo del protocolo en hardware/firmware y el resto en el host. [4]
Los chips FullMAC se utilizan normalmente en dispositivos móviles porque:
Un ejemplo popular de chips FullMAC es el implementado en Raspberry Pi 3 .
El marco mac80211 del kernel de Linux proporciona capacidades para dispositivos SoftMAC y capacidades adicionales (como redes en malla, conocidas como el estándar IEEE 802.11s ) para dispositivos con funcionalidad limitada. [5] [3]
FreeBSD también admite controladores SoftMAC. [6]