La extracción de estaño comenzó a principios de la Edad del Bronce , ya que el bronce es una aleación de cobre y estaño. El estaño es un elemento relativamente raro en la corteza terrestre, con aproximadamente 2 ppm (partes por millón), en comparación con el hierro, con 50.000 ppm.
La extracción y utilización del estaño se remonta a los inicios de la Edad del Bronce , alrededor del año 3000 a. C., cuando se observó que los objetos de cobre formados por minerales polimetálicos con diferentes contenidos metálicos tenían diferentes propiedades físicas. [1] Los primeros objetos de bronce tenían un contenido de estaño o arsénico de menos del 2% y, por lo tanto, se cree que son el resultado de una aleación no intencionada debido al contenido de trazas de metal en el mineral de cobre. [2] Pronto se descubrió que la adición de estaño o arsénico al cobre aumentaba su dureza y facilitaba mucho la fundición , lo que revolucionó las técnicas de trabajo del metal y llevó a la humanidad de la Edad del Cobre o Calcolítico a la Edad del Bronce alrededor del año 3000 a. C. [2] La explotación temprana del estaño parece haberse centrado en depósitos de placer de casiterita . [3]
La primera evidencia del uso del estaño para hacer bronce aparece en Oriente Próximo y los Balcanes alrededor del 3000 a. C. [2] Todavía no está claro dónde se extrajo el estaño más antiguo, ya que los depósitos de estaño son muy raros y la evidencia de la minería temprana es escasa. El distrito minero más antiguo de Europa parece estar ubicado en los Montes Metálicos , en la frontera entre Alemania y la República Checa y está fechado en el 2500 a. C. Desde allí, el estaño se comerciaba hacia el norte hasta el mar Báltico y hacia el sur hasta el Mediterráneo siguiendo la ruta comercial de la Ruta del Ámbar . El conocimiento de la minería del estaño se extendió a otros distritos mineros de estaño europeos desde los Montes Metálicos y la evidencia de la minería de estaño comienza a aparecer en Bretaña , Devon y Cornualles , y en la península Ibérica alrededor del 2000 a. C. [2] Estos depósitos vieron una mayor explotación cuando cayeron bajo control romano entre el siglo III a. C. y el siglo I d. C. [4] La demanda de estaño creó una red grande y próspera entre las culturas mediterráneas de la época clásica . [5] [6] En la época medieval , los depósitos de Iberia y Alemania perdieron importancia y fueron en gran medida olvidados, mientras que Devon y Cornualles comenzaron a dominar el mercado europeo del estaño. [4]
En el Lejano Oriente , el cinturón de estaño que se extiende desde Yunnan en China hasta la península malaya comenzó a explotarse en algún momento entre el tercer y segundo milenio a. C. Los depósitos de Yunnan no se explotaron hasta alrededor del año 700 a. C., pero en la dinastía Han se habían convertido en la principal fuente de estaño en China según los textos históricos de las dinastías Han, Jin , Tang y Song . [7]
En otras regiones del mundo la explotación de estaño se desarrolló mucho más tarde. En África , la cultura bantú extrajo, fundió y exportó estaño entre los siglos XI y XV d. C. [2] , en América la explotación de estaño comenzó alrededor del año 1000 d. C., y en Australia comenzó con la llegada de los europeos en el siglo XVIII.
Durante la Edad Media y a principios del siglo XIX, Cornualles fue el principal productor de estaño. Esto cambió después de que se encontraran grandes cantidades de estaño en el cinturón estanífero boliviano y en el cinturón estanífero del este de Asia, que se extiende desde China a través de Tailandia y Laos hasta Malasia e Indonesia . Tasmania también alberga depósitos de importancia histórica, en particular Mount Bischoff y Renison Bell .
En 1931, los productores de estaño fundaron el Comité Internacional del Estaño, al que siguió en 1956 el Consejo Internacional del Estaño , una institución para controlar el mercado del estaño. Tras el colapso del mercado en octubre de 1985, el precio del estaño se redujo casi a la mitad. [8]
El papel de aluminio era un material común para envolver alimentos y medicamentos; reemplazado a principios del siglo XX por el uso de papel de aluminio , que ahora se conoce comúnmente como papel de aluminio , de ahí el uso del término de jerga " tinnie " o "tinny" para un pequeño bote abierto de aluminio, una pequeña pipa para el uso de una droga como el cannabis o para una lata de cerveza. Hoy en día, la palabra "estaño" a menudo se usa incorrectamente como un término genérico para cualquier metal plateado que viene en láminas. La mayoría de los materiales cotidianos que comúnmente se denominan "estaño", como el papel de aluminio , las latas de bebidas , el revestimiento corrugado de los edificios y las latas de hojalata, en realidad están hechos de acero o aluminio , aunque las latas de hojalata (latas enlatadas) contienen una fina capa de estaño para inhibir la oxidación. Del mismo modo, los llamados " juguetes de hojalata " generalmente están hechos de acero y pueden tener una capa de estaño para inhibir la oxidación. El Ford Modelo T original era conocido coloquialmente como "Tin Lizzy".
Debido a que el estaño se utiliza en la soldadura , es crucial para las computadoras , los teléfonos inteligentes y todos los demás equipos electrónicos. (Por ejemplo, el iPad de Apple utiliza entre 1 y 3 gramos de estaño en sus 7000 puntos de soldadura). Según Apple Inc. , el estaño es el metal más común utilizado por los proveedores de esa empresa. [9]
En 2006, la producción mundial total de minas de estaño fue de 321.000 toneladas, y la producción de fundición fue de 340.000 toneladas. Desde su nivel de producción de 186.300 toneladas en 1991, cerca del cual había rondado durante las décadas anteriores, la producción de estaño aumentó un 89% a 351.800 toneladas en 2005. La mayor parte del aumento provino de China e Indonesia, con el pico más grande en 2004-2005, cuando aumentó un 23%. Si bien en la década de 1970 Malasia era el mayor productor, con alrededor de un tercio de la producción mundial, ha caído de manera constante y ahora sigue siendo un importante centro de fundición y mercado. En 2007, la República Popular China fue el mayor productor de estaño, donde los depósitos de estaño se concentran en el cinturón de estaño de Yunnan del sureste, [10] con el 43% de la participación mundial, seguido por Indonesia , con una participación casi igual, y Perú en un distante tercer lugar, informa el USGS . [11]
Los nuevos depósitos para sustentar la producción futura son algo limitados. Una nueva fuente significativa de suministro de estaño puede provenir del proyecto Alphamin Resources Bisie de muy alta calidad (>4% Sn) en la República Democrática del Congo, [12] nuevos descubrimientos en Myanmar [13] y de Rusia, [14] principalmente del Distrito de Estaño de Komsomolsk en la Región de Khabarovsk. [15] El depósito Sobolinoye [16] (Sable) , licenciado a Sable Tin Resources es uno de los principales proveedores potenciales de estaño en el futuro cercano. El depósito contiene más de 10 millones de toneladas con 0,88% de estaño (93000 toneladas) y 0,53% de cobre. Los recursos se registraron en 1987 [17] y un estudio de viabilidad preparado en 1993 por una subsidiaria de Norilsk Nickel pero a pesar de su proximidad a la infraestructura, nunca se construyó una mina debido a razones económicas y políticas. El holding privado Rusolovo también es otro potencial proveedor importante, ya que está aumentando la producción de su mina Pravoumirskoye de alta calidad (1,5% Sn), que está superando obstáculos de infraestructura. Otro es el depósito histórico de menor calidad (0,6% Sn) Festivalnoye, que recientemente ha reanudado la producción; el mineral de este yacimiento se está procesando en la planta de procesamiento de Gorniy; una tercera fuente rusa sería el proyecto de relaves de Khinganskoye en la República Autónoma Judía. [18] [19]
En el cuadro siguiente se indican los países con mayor producción minera y de fundición. [nota 1] Es posible que se reciban más suministros de la República Democrática del Congo, Nigeria y Ruanda. [20]
[*Resultados del año fiscal australiano 2014]
Tras el descubrimiento de estaño en lo que hoy es Bisie , Kivu del Norte en la República Democrática del Congo en 2002, la producción ilegal ha aumentado allí a alrededor de 15.000 toneladas. [22] Esto está alimentando en gran medida los conflictos actuales y recientes allí, además de afectar a los mercados internacionales. El estaño es un mineral de conflicto , según lo define la legislación estadounidense para detener la minería de estaño por causar conflictos.
En agosto de 2012, un artículo de portada de Bloomberg Businessweek afirmaba que la extracción de estaño en la isla indonesia de Bangka se estaba volviendo más peligrosa y destructiva a medida que se hacía más difícil acceder a los depósitos de mineral de casiterita. Aproximadamente un tercio de todo el estaño extraído en el mundo proviene de Bangka y su isla hermana Belitung , al este. [9]
A medida que las minas de estaño se hacen más profundas, el número de derrumbes letales ha aumentado. Aproximadamente un minero de estaño murió en Indonesia por semana en 2011, el doble que el año anterior. Los bajos ingresos de los mineros y las operaciones mineras (picos y baldes son a menudo el equipo utilizado para recolectar el mineral, y el equivalente a 5 dólares estadounidenses es una jornada de trabajo exitosa) han hecho que se hayan ignorado las medidas de seguridad, como la construcción de terrazas en las minas. [9]
Además, los ataques de cocodrilos de agua salada son frecuentes en muchas de las piscinas que rodean las minas de estaño, tanto en Bangka como en Belitung. Las islas tienen una de las tasas más altas de ataques de cocodrilos en el mundo, muchos de los cuales ocurren alrededor de las minas de estaño y contra los mineros. [23]
La extracción de minerales en las costas de las islas ha removido sedimentos que han enterrado arrecifes de coral donde viven peces y han perjudicado a la industria pesquera local, a pesar de que está prohibida la minería en aguas a menos de cuatro millas de la costa de Bangka. [9]
