El lenguaje es un sistema estructurado de comunicación que consta de gramática y vocabulario . Es el medio principal por el cual los humanos transmiten significado, tanto en forma hablada como de señas , y también puede transmitirse por escrito . El lenguaje humano se caracteriza por su diversidad cultural e histórica, con variaciones significativas observadas entre culturas y a través del tiempo. [1] Los lenguajes humanos poseen las propiedades de productividad y desplazamiento , que permiten la creación de un número infinito de oraciones y la capacidad de referirse a objetos, eventos e ideas que no están inmediatamente presentes en el discurso. El uso del lenguaje humano se basa en la convención social y se adquiere a través del aprendizaje.
Las estimaciones del número de lenguas humanas en el mundo varían entre 5.000 y 7.000. Las estimaciones precisas dependen de una distinción arbitraria (dicotomía) establecida entre lenguas y dialectos . [2] Las lenguas naturales son habladas , de señas o ambas; sin embargo, cualquier lengua puede codificarse en medios secundarios utilizando estímulos auditivos, visuales o táctiles , por ejemplo, escritura, silbidos, señas o braille . En otras palabras, el lenguaje humano es independiente de la modalidad , pero el lenguaje escrito o de señas es la forma de inscribir o codificar el habla o los gestos humanos naturales.
Dependiendo de las perspectivas filosóficas con respecto a la definición de lenguaje y significado, cuando se usa como un concepto general, "lenguaje" puede referirse a la capacidad cognitiva para aprender y usar sistemas de comunicación complejos, o para describir el conjunto de reglas que componen estos sistemas, o el conjunto de enunciados que pueden producirse a partir de esas reglas. Todos los idiomas se basan en el proceso de semiosis para relacionar signos con significados particulares . Los idiomas orales, manuales y táctiles contienen un sistema fonológico que gobierna cómo se usan los símbolos para formar secuencias conocidas como palabras o morfemas , y un sistema sintáctico que gobierna cómo se combinan las palabras y los morfemas para formar frases y enunciados.
El estudio científico del lenguaje se llama lingüística . Los exámenes críticos de los idiomas, como la filosofía del lenguaje, las relaciones entre el lenguaje y el pensamiento , cómo las palabras representan la experiencia, etc., han sido debatidos al menos desde Gorgias y Platón en la civilización griega antigua . Pensadores como Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) han sostenido que el lenguaje se originó a partir de las emociones, mientras que otros como Immanuel Kant (1724-1804) han sostenido que los idiomas se originaron a partir del pensamiento racional y lógico. Filósofos del siglo XX como Ludwig Wittgenstein (1889-1951) sostuvieron que la filosofía es realmente el estudio del lenguaje en sí. Las figuras principales de la lingüística contemporánea de estos tiempos incluyen a Ferdinand de Saussure y Noam Chomsky .
Se cree que el lenguaje se ha ido desviando gradualmente de los sistemas de comunicación de los primates anteriores cuando los primeros homínidos adquirieron la capacidad de formar una teoría de la mente y una intencionalidad compartida . [3] [4] A veces se piensa que este desarrollo coincidió con un aumento del volumen cerebral, y muchos lingüistas consideran que las estructuras del lenguaje han evolucionado para cumplir funciones comunicativas y sociales específicas. El lenguaje se procesa en muchas ubicaciones diferentes del cerebro humano , pero especialmente en las áreas de Broca y de Wernicke . Los humanos adquieren el lenguaje a través de la interacción social en la primera infancia, y los niños generalmente hablan con fluidez aproximadamente a los tres años. El lenguaje y la cultura son codependientes. Por lo tanto, además de sus usos estrictamente comunicativos, el lenguaje tiene usos sociales como significar identidad grupal , estratificación social , así como uso para el aseo social y el entretenimiento .
Las lenguas evolucionan y se diversifican con el tiempo, y la historia de su evolución puede reconstruirse comparando las lenguas modernas para determinar qué rasgos debieron tener sus lenguas ancestrales para que se produjeran las etapas de desarrollo posteriores. Un grupo de lenguas que descienden de un ancestro común se conoce como familia lingüística ; por el contrario, una lengua que se ha demostrado que no tiene ninguna relación viva o no viva con otra lengua se denomina lengua aislada . También hay muchas lenguas no clasificadas cuyas relaciones no se han establecido, y es posible que las lenguas espurias no hayan existido en absoluto. El consenso académico sostiene que entre el 50% y el 90% de las lenguas habladas a principios del siglo XXI probablemente se habrán extinguido para el año 2100. [5] [6] [7]
La palabra inglesa language deriva en última instancia del protoindoeuropeo * dn̥ǵʰwéh₂s "lengua, habla, lenguaje" a través del latín lingua , "lenguaje; lengua", y del francés antiguo language . [8] La palabra a veces se usa para referirse a códigos , cifras y otros tipos de sistemas de comunicación construidos artificialmente, como los lenguajes informáticos definidos formalmente que se usan para la programación informática . A diferencia de los lenguajes humanos convencionales, un lenguaje formal en este sentido es un sistema de signos para codificar y decodificar información . Este artículo se ocupa específicamente de las propiedades del lenguaje humano natural tal como se estudia en la disciplina de la lingüística .
Como objeto de estudio lingüístico, "lengua" tiene dos significados principales: un concepto abstracto y un sistema lingüístico específico, por ejemplo, " francés ". El lingüista suizo Ferdinand de Saussure , que definió la disciplina moderna de la lingüística, fue el primero en formular explícitamente la distinción utilizando la palabra francesa language para el lenguaje como concepto, langue como una instancia específica de un sistema lingüístico y parole para el uso concreto del habla en un idioma en particular. [9]
Cuando se habla del lenguaje como concepto general, se pueden utilizar definiciones que enfatizan diferentes aspectos del fenómeno. [10] Estas definiciones también implican diferentes enfoques y entendimientos del lenguaje, y también informan a diferentes y a menudo incompatibles escuelas de teoría lingüística . [11] Los debates sobre la naturaleza y el origen del lenguaje se remontan al mundo antiguo. Filósofos griegos como Gorgias y Platón debatieron la relación entre palabras, conceptos y realidad. Gorgias argumentó que el lenguaje no podía representar ni la experiencia objetiva ni la experiencia humana, y que la comunicación y la verdad eran, por lo tanto, imposibles. Platón sostuvo que la comunicación es posible porque el lenguaje representa ideas y conceptos que existen independientemente del lenguaje y antes de él. [12]
Durante la Ilustración y sus debates sobre los orígenes humanos, se puso de moda especular sobre el origen del lenguaje. Pensadores como Rousseau y Johann Gottfried Herder sostenían que el lenguaje se había originado en la expresión instintiva de las emociones y que originalmente estaba más cerca de la música y la poesía que de la expresión lógica del pensamiento racional. Filósofos racionalistas como Kant y René Descartes sostenían la opinión contraria. A principios del siglo XX, los pensadores comenzaron a preguntarse sobre el papel del lenguaje en la configuración de nuestras experiencias del mundo, preguntándose si el lenguaje simplemente refleja la estructura objetiva del mundo o si crea conceptos que a su vez imponen estructura a nuestra experiencia del mundo objetivo. Esto llevó a la pregunta de si los problemas filosóficos son realmente, en primer lugar, problemas lingüísticos. El resurgimiento de la idea de que el lenguaje desempeña un papel significativo en la creación y circulación de conceptos y de que el estudio de la filosofía es esencialmente el estudio del lenguaje se asocia con lo que se ha llamado el giro lingüístico y con filósofos como Wittgenstein en la filosofía del siglo XX. Estos debates sobre el lenguaje en relación con el significado y la referencia, la cognición y la conciencia siguen activos hoy en día. [13]
Una definición considera al lenguaje principalmente como la facultad mental que permite a los humanos llevar a cabo un comportamiento lingüístico: aprender idiomas y producir y comprender enunciados. Esta definición enfatiza la universalidad del lenguaje para todos los humanos y enfatiza la base biológica de la capacidad humana para el lenguaje como un desarrollo único del cerebro humano . Los defensores de la opinión de que el impulso a la adquisición del lenguaje es innato en los humanos argumentan que esto está respaldado por el hecho de que todos los niños cognitivamente normales criados en un entorno donde el lenguaje es accesible adquirirán el lenguaje sin instrucción formal. Los idiomas pueden incluso desarrollarse espontáneamente en entornos donde las personas viven o crecen juntas sin un idioma común; por ejemplo, las lenguas criollas y los lenguajes de señas desarrollados espontáneamente como el lenguaje de señas nicaragüense . Esta visión, que se remonta a los filósofos Kant y Descartes, entiende que el lenguaje es en gran medida innato , por ejemplo, en la teoría de la gramática universal de Chomsky o la teoría innatista extrema del filósofo estadounidense Jerry Fodor . Este tipo de definiciones se aplican a menudo en estudios del lenguaje dentro de un marco de ciencia cognitiva y en neurolingüística . [14] [15]
Otra definición considera al lenguaje como un sistema formal de signos regido por reglas gramaticales de combinación para comunicar significados. Esta definición enfatiza que los lenguajes humanos pueden describirse como sistemas estructurales cerrados que consisten en reglas que relacionan signos particulares con significados particulares. [16] Esta visión estructuralista del lenguaje fue introducida por primera vez por Ferdinand de Saussure , [17] y su estructuralismo sigue siendo fundamental para muchos enfoques del lenguaje. [18]
Algunos defensores de la visión de Saussure del lenguaje han abogado por un enfoque formal que estudia la estructura del lenguaje identificando sus elementos básicos y luego presentando una explicación formal de las reglas según las cuales los elementos se combinan para formar palabras y oraciones. El principal defensor de esta teoría es Noam Chomsky , el creador de la teoría generativa de la gramática , que ha definido el lenguaje como la construcción de oraciones que pueden generarse utilizando gramáticas transformacionales. [19] Chomsky considera que estas reglas son una característica innata de la mente humana y constituyen los rudimentos de lo que es el lenguaje. [20] En contraste, estas gramáticas transformacionales también se utilizan comúnmente en la lógica formal , en la lingüística formal y en la lingüística computacional aplicada . [21] [22] En la filosofía del lenguaje, la visión del significado lingüístico como algo que reside en las relaciones lógicas entre las proposiciones y la realidad fue desarrollada por filósofos como Alfred Tarski , Bertrand Russell y otros lógicos formales .
Otra definición considera al lenguaje como un sistema de comunicación que permite a los seres humanos intercambiar expresiones verbales o simbólicas. Esta definición hace hincapié en las funciones sociales del lenguaje y en el hecho de que los seres humanos lo utilizan para expresarse y manipular objetos de su entorno. Las teorías funcionales de la gramática explican las estructuras gramaticales por sus funciones comunicativas y entienden que las estructuras gramaticales del lenguaje son el resultado de un proceso adaptativo por el cual la gramática fue "adaptada" para satisfacer las necesidades comunicativas de sus usuarios. [23] [24]
Esta visión del lenguaje está asociada con el estudio del lenguaje en marcos pragmáticos , cognitivos e interactivos, así como en la sociolingüística y la antropología lingüística . Las teorías funcionalistas tienden a estudiar la gramática como fenómenos dinámicos, como estructuras que siempre están en proceso de cambio a medida que son empleadas por sus hablantes. Esta visión le da importancia al estudio de la tipología lingüística , o la clasificación de las lenguas según características estructurales, ya que los procesos de gramaticalización tienden a seguir trayectorias que dependen en parte de la tipología. [22] En la filosofía del lenguaje, la visión de la pragmática como central para el lenguaje y el significado a menudo se asocia con las obras posteriores de Wittgenstein y con filósofos del lenguaje ordinario como JL Austin , Paul Grice , John Searle y WO Quine . [25]
Una serie de características, muchas de las cuales fueron descritas por Charles Hockett y llamadas características de diseño [26], distinguen el lenguaje humano de la comunicación utilizada por los animales no humanos .
Los sistemas de comunicación utilizados por otros animales como las abejas o los simios son sistemas cerrados que consisten en un número finito, generalmente muy limitado, de ideas posibles que pueden expresarse. [27] En contraste, el lenguaje humano es abierto y productivo , lo que significa que permite a los humanos producir una amplia gama de enunciados a partir de un conjunto finito de elementos, y crear nuevas palabras y oraciones. Esto es posible porque el lenguaje humano se basa en un código dual, en el que un número finito de elementos que no tienen significado en sí mismos (por ejemplo, sonidos, letras o gestos) se pueden combinar para formar un número infinito de unidades de significado más grandes (palabras y oraciones). [28] Sin embargo, un estudio ha demostrado que un pájaro australiano, el charlatán de corona castaña , es capaz de usar los mismos elementos acústicos en diferentes arreglos para crear dos vocalizaciones funcionalmente distintas. [29] Además, los charlatanes de pico rojo han demostrado la capacidad de generar dos vocalizaciones funcionalmente distintas compuestas del mismo tipo de sonido, que solo se pueden distinguir por el número de elementos repetidos. [30]
Varias especies animales han demostrado ser capaces de adquirir formas de comunicación a través del aprendizaje social: por ejemplo, un bonobo llamado Kanzi aprendió a expresarse utilizando un conjunto de lexigramas simbólicos . De manera similar, muchas especies de aves y ballenas aprenden sus canciones imitando a otros miembros de su especie. Sin embargo, mientras que algunos animales pueden adquirir una gran cantidad de palabras y símbolos, [nota 1] ninguno ha sido capaz de aprender tantos signos diferentes como los que conoce generalmente un humano promedio de 4 años, ni ha adquirido nada parecido a la compleja gramática del lenguaje humano. [32]
Los lenguajes humanos difieren de los sistemas de comunicación animal en que emplean categorías gramaticales y semánticas , como el sustantivo y el verbo, el presente y el pasado, que pueden usarse para expresar significados extremadamente complejos. [32] Se distingue por la propiedad de la recursividad : por ejemplo, una frase nominal puede contener otra frase nominal (como en "[[los labios del chimpancé]]") o una cláusula puede contener otra cláusula (como en "[Veo [que el perro está corriendo]]"). [4] El lenguaje humano es el único sistema de comunicación natural conocido cuya adaptabilidad puede denominarse independiente de la modalidad . Esto significa que puede usarse no solo para la comunicación a través de un canal o medio, sino a través de varios. Por ejemplo, el lenguaje hablado utiliza la modalidad auditiva, mientras que los lenguajes de señas y la escritura utilizan la modalidad visual, y la escritura braille utiliza la modalidad táctil. [33]
El lenguaje humano es inusual en su capacidad de referirse a conceptos abstractos y a eventos imaginarios o hipotéticos, así como a eventos que tuvieron lugar en el pasado o pueden suceder en el futuro. Esta capacidad de referirse a eventos que no están en el mismo tiempo o lugar que el evento del habla se llama desplazamiento , y si bien algunos sistemas de comunicación animal pueden usar el desplazamiento (como la comunicación de las abejas que pueden comunicar la ubicación de fuentes de néctar que están fuera de la vista), el grado en que se usa en el lenguaje humano también se considera único. [28]
Las teorías sobre el origen del lenguaje difieren en cuanto a sus supuestos básicos sobre lo que es el lenguaje. [35] Algunas teorías se basan en la idea de que el lenguaje es tan complejo que no se puede imaginar que simplemente aparezca de la nada en su forma final, sino que debe haber evolucionado a partir de sistemas prelingüísticos anteriores entre nuestros antepasados prehumanos. Estas teorías pueden denominarse teorías basadas en la continuidad. El punto de vista opuesto es que el lenguaje es un rasgo humano tan único que no se puede comparar con nada que se encuentre entre los no humanos y que, por lo tanto, debe haber aparecido de repente en la transición de los prehomínidos al hombre primitivo. Estas teorías pueden definirse como teorías basadas en la discontinuidad. De manera similar, las teorías basadas en la visión generativa del lenguaje iniciada por Noam Chomsky ven el lenguaje principalmente como una facultad innata que está en gran parte codificada genéticamente, mientras que las teorías funcionalistas lo ven como un sistema que es en gran parte cultural, aprendido a través de la interacción social. [36]
La mayoría de los académicos sostienen teorías basadas en la continuidad, pero varían en cómo imaginan este desarrollo. Aquellos que ven el lenguaje como algo principalmente innato, como el psicólogo Steven Pinker , sostienen que los precedentes son la cognición animal , [15] mientras que aquellos que ven el lenguaje como una herramienta de comunicación aprendida socialmente, como el psicólogo Michael Tomasello , lo ven como si se hubiera desarrollado a partir de la comunicación animal en los primates: comunicación gestual o vocal para ayudar en la cooperación. [37] Otros modelos basados en la continuidad ven el lenguaje como si se hubiera desarrollado a partir de la música , una visión ya defendida por Rousseau , Herder , Humboldt y Charles Darwin . Un destacado defensor de esta visión es el arqueólogo Steven Mithen . [38] Stephen Anderson afirma que la edad de las lenguas habladas se estima en 60.000 a 100.000 años [39] y que:
Los investigadores del origen evolutivo del lenguaje generalmente consideran plausible sugerir que el lenguaje fue inventado sólo una vez y que todas las lenguas habladas modernas están relacionadas de alguna manera, incluso si esa relación ya no puede recuperarse... debido a las limitaciones de los métodos disponibles para la reconstrucción. [40]
Como el lenguaje surgió en la prehistoria temprana del hombre, antes de la existencia de cualquier registro escrito, su desarrollo temprano no ha dejado rastros históricos, y se cree que no se pueden observar procesos comparables en la actualidad. Las teorías que enfatizan la continuidad a menudo analizan a los animales para ver si, por ejemplo, los primates muestran algún rasgo que pueda considerarse análogo a lo que debió haber sido el lenguaje prehumano. Los fósiles humanos primitivos pueden inspeccionarse en busca de rastros de adaptación física al uso del lenguaje o formas prelingüísticas de comportamiento simbólico. Entre los signos en los fósiles humanos que pueden sugerir habilidades lingüísticas se encuentran: el tamaño del cerebro en relación con la masa corporal, la presencia de una laringe capaz de producir sonidos avanzados y la naturaleza de las herramientas y otros artefactos manufacturados. [41]
En general, no se discutía que los australopitecos prehumanos no tenían sistemas de comunicación significativamente diferentes de los que se encuentran en los grandes simios en general. Sin embargo, un estudio de 2017 sobre Ardipithecus ramidus desafía esta creencia. [42] Las opiniones académicas varían en cuanto a los desarrollos desde la aparición del género Homo hace unos 2,5 millones de años. Algunos académicos suponen que el desarrollo de sistemas primitivos similares al lenguaje (protolenguaje) se produjo ya en el Homo habilis (hace 2,3 millones de años), mientras que otros sitúan el desarrollo de la comunicación simbólica primitiva solo con el Homo erectus (hace 1,8 millones de años) o el Homo heidelbergensis (hace 0,6 millones de años), y el desarrollo del lenguaje propiamente dicho con el Homo sapiens anatómicamente moderno con la revolución del Paleolítico superior hace menos de 100.000 años. [43] [44]
Chomsky es uno de los principales defensores de la teoría de la discontinuidad sobre el origen del lenguaje humano. [36] Sugiere que para los investigadores interesados en la naturaleza del lenguaje, "hablar sobre la evolución de la capacidad lingüística no tiene sentido". [45] Chomsky propone que tal vez "se produjo una mutación aleatoria [...] que reorganizó el cerebro, implantando un órgano del lenguaje en un cerebro que, por lo demás, sería de primate". [46] Aunque advierte que no se debe tomar esta historia al pie de la letra, Chomsky insiste en que "puede estar más cerca de la realidad que muchos otros cuentos de hadas que se cuentan sobre los procesos evolutivos, incluido el lenguaje". [46]
En marzo de 2024, los investigadores informaron que los inicios del lenguaje humano comenzaron hace aproximadamente 1,6 millones de años. [47]
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El estudio del lenguaje, la lingüística , se ha ido convirtiendo en una ciencia desde las primeras descripciones gramaticales de lenguas particulares en la India hace más de 2000 años, después del desarrollo de la escritura Brahmi . La lingüística moderna es una ciencia que se ocupa de todos los aspectos del lenguaje, examinándolo desde todos los puntos de vista teóricos descritos anteriormente. [48]
El estudio académico del lenguaje se lleva a cabo en muchas áreas disciplinarias diferentes y desde diferentes ángulos teóricos, todos los cuales informan los enfoques modernos de la lingüística. Por ejemplo, la lingüística descriptiva examina la gramática de las lenguas individuales, la lingüística teórica desarrolla teorías sobre la mejor manera de conceptualizar y definir la naturaleza del lenguaje basándose en datos de las diversas lenguas humanas existentes, la sociolingüística estudia cómo se utilizan las lenguas con fines sociales informando a su vez el estudio de las funciones sociales del lenguaje y la descripción gramatical, la neurolingüística estudia cómo se procesa el lenguaje en el cerebro humano y permite la prueba experimental de teorías, la lingüística computacional se basa en la lingüística teórica y descriptiva para construir modelos computacionales del lenguaje a menudo destinados a procesar el lenguaje natural o a probar hipótesis lingüísticas, y la lingüística histórica se basa en descripciones gramaticales y léxicas de las lenguas para rastrear sus historias individuales y reconstruir árboles de familias de lenguas utilizando el método comparativo . [49]
Se considera que el estudio formal del lenguaje comenzó en la India con Pāṇini , el gramático del siglo V a. C. que formuló 3959 reglas de morfología sánscrita . Sin embargo, los escribas sumerios ya estudiaban las diferencias entre la gramática sumeria y acadia alrededor de 1900 a. C. Las tradiciones gramaticales posteriores se desarrollaron en todas las culturas antiguas que adoptaron la escritura. [50]
En el siglo XVII d. C., los gramáticos franceses de Port-Royal desarrollaron la idea de que las gramáticas de todas las lenguas eran un reflejo de los fundamentos universales del pensamiento y, por lo tanto, que la gramática era universal. En el siglo XVIII, el primer uso del método comparativo por parte del filólogo británico y experto en la India antigua William Jones desencadenó el surgimiento de la lingüística comparada . [51] El estudio científico del lenguaje se amplió del indoeuropeo al lenguaje en general por Wilhelm von Humboldt . A principios del siglo XX, Ferdinand de Saussure introdujo la idea del lenguaje como un sistema estático de unidades interconectadas, definidas a través de las oposiciones entre ellas. [17]
Al introducir una distinción entre análisis diacrónicos y sincrónicos del lenguaje, sentó las bases de la moderna disciplina de la lingüística. Saussure también introdujo varias dimensiones básicas del análisis lingüístico que siguen siendo fundamentales en muchas teorías lingüísticas contemporáneas, como las distinciones entre sintagma y paradigma , y la distinción lengua-palabra , que distingue la lengua como sistema abstracto ( langue ), de la lengua como manifestación concreta de este sistema ( parole ). [52]
En la década de 1960, Noam Chomsky formuló la teoría generativa del lenguaje . Según esta teoría, la forma más básica del lenguaje es un conjunto de reglas sintácticas que es universal para todos los humanos y que subyace a las gramáticas de todas las lenguas humanas. Este conjunto de reglas se llama Gramática Universal ; para Chomsky, describirlo es el objetivo primordial de la disciplina de la lingüística. Así, consideró que las gramáticas de las lenguas individuales solo son importantes para la lingüística en la medida en que permiten deducir las reglas universales subyacentes a partir de las cuales se genera la variabilidad lingüística observable. [53]
En oposición a las teorías formales de la escuela generativa, las teorías funcionales del lenguaje proponen que, dado que el lenguaje es fundamentalmente una herramienta, sus estructuras se analizan y comprenden mejor en relación con sus funciones. Las teorías formales de la gramática buscan definir los diferentes elementos del lenguaje y describir la forma en que se relacionan entre sí como sistemas de reglas formales u operaciones, mientras que las teorías funcionales buscan definir las funciones que realiza el lenguaje y luego relacionarlas con los elementos lingüísticos que las llevan a cabo. [22] [nota 2] El marco de la lingüística cognitiva interpreta el lenguaje en términos de los conceptos (que a veces son universales y a veces específicos de un idioma en particular) que subyacen a sus formas. La lingüística cognitiva se ocupa principalmente de cómo la mente crea significado a través del lenguaje. [55]
El habla es la modalidad por defecto del lenguaje en todas las culturas. La producción del lenguaje hablado depende de capacidades sofisticadas para controlar los labios, la lengua y otros componentes del aparato vocal, la capacidad de decodificar acústicamente los sonidos del habla y el aparato neurológico necesario para adquirir y producir el lenguaje. [56] El estudio de las bases genéticas del lenguaje humano se encuentra en una etapa temprana: el único gen que ha sido definitivamente implicado en la producción del lenguaje es FOXP2 , que puede causar un tipo de trastorno congénito del lenguaje si se ve afectado por mutaciones . [57]
El cerebro es el centro coordinador de toda la actividad lingüística; controla tanto la producción de cognición lingüística y de significado como la mecánica de la producción del habla. No obstante, nuestro conocimiento de las bases neurológicas del lenguaje es bastante limitado, aunque ha avanzado considerablemente con el uso de técnicas de imagen modernas. La disciplina de la lingüística dedicada al estudio de los aspectos neurológicos del lenguaje se denomina neurolingüística . [58]
Los primeros trabajos en neurolingüística implicaron el estudio del lenguaje en personas con lesiones cerebrales, para ver cómo las lesiones en áreas específicas afectan el lenguaje y el habla. De esta manera, los neurocientíficos del siglo XIX descubrieron que dos áreas del cerebro están crucialmente implicadas en el procesamiento del lenguaje. La primera área es el área de Wernicke , que se encuentra en la sección posterior del giro temporal superior en el hemisferio cerebral dominante. Las personas con una lesión en esta área del cerebro desarrollan afasia receptiva , una condición en la que hay un deterioro importante de la comprensión del lenguaje, mientras que el habla conserva un ritmo de sonido natural y una estructura de oración relativamente normal . La segunda área es el área de Broca , en el giro frontal inferior posterior del hemisferio dominante. Las personas con una lesión en esta área desarrollan afasia expresiva , lo que significa que saben lo que quieren decir, pero no pueden expresarlo. [59] Por lo general, pueden comprender lo que se les dice, pero no pueden hablar con fluidez. Otros síntomas que pueden estar presentes en la afasia expresiva incluyen problemas con la repetición de palabras . La afección afecta tanto al lenguaje hablado como al escrito. Las personas con esta afasia también presentan un habla agramatical y muestran incapacidad para utilizar la información sintáctica para determinar el significado de las oraciones. Tanto la afasia expresiva como la receptiva también afectan el uso del lenguaje de señas, de manera análoga a cómo afectan el habla, ya que la afasia expresiva hace que los firmantes hagan señas lentamente y con gramática incorrecta, mientras que un firmante con afasia receptiva hará señas con fluidez, pero tendrá poco sentido para los demás y tendrá dificultades para comprender los signos de los demás. Esto demuestra que el deterioro es específico de la capacidad de usar el lenguaje, no de la fisiología utilizada para la producción del habla. [60] [61]
Con los avances tecnológicos de finales del siglo XX, los neurolingüistas también han incorporado técnicas no invasivas como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la electrofisiología para estudiar el procesamiento del lenguaje en individuos sin discapacidades. [58]
El lenguaje hablado depende de la capacidad física humana para producir sonido , que es una onda longitudinal propagada a través del aire a una frecuencia capaz de hacer vibrar el tímpano . Esta capacidad depende de la fisiología de los órganos del habla humana. Estos órganos consisten en los pulmones, la laringe y el tracto vocal superior: la garganta, la boca y la nariz. Al controlar las diferentes partes del aparato fonador, se puede manipular la corriente de aire para producir diferentes sonidos del habla. [62]
El sonido del habla puede analizarse como una combinación de elementos segmentales y suprasegmentales . Los elementos segmentales son aquellos que se suceden unos a otros en secuencias, que suelen estar representadas por letras distintas en escrituras alfabéticas, como la romana. En el habla fluida, no hay límites claros entre un segmento y el siguiente, ni tampoco suelen haber pausas audibles entre ellos. Por lo tanto, los segmentos se distinguen por sus sonidos distintos que son el resultado de sus diferentes articulaciones, y pueden ser vocales o consonantes. Los fenómenos suprasegmentales abarcan elementos como el acento , el tipo de fonación , el timbre de voz y la prosodia o entonación , todos los cuales pueden tener efectos en múltiples segmentos. [63]
Las consonantes y los segmentos vocálicos se combinan para formar sílabas , que a su vez se combinan para formar enunciados; estos pueden distinguirse fonéticamente como el espacio entre dos inhalaciones. Acústicamente , estos diferentes segmentos se caracterizan por diferentes estructuras de formantes , que son visibles en un espectrograma de la onda sonora registrada. Los formantes son los picos de amplitud en el espectro de frecuencia de un sonido específico. [63] [64]
Las vocales son aquellos sonidos que no tienen fricción audible causada por el estrechamiento u obstrucción de alguna parte del tracto vocal superior. Varían en calidad según el grado de apertura de los labios y la colocación de la lengua dentro de la cavidad oral. [63] Las vocales se llaman cerradas cuando los labios están relativamente cerrados, como en la pronunciación de la vocal [i] (inglés "ee"), o abiertas cuando los labios están relativamente abiertos, como en la vocal [a] (inglés "ah"). Si la lengua está ubicada hacia la parte posterior de la boca, la calidad cambia, creando vocales como [u] (inglés "oo"). La calidad también cambia dependiendo de si los labios son redondeados en lugar de no redondeados, creando distinciones como la entre [i] (vocal frontal no redondeada como la "ee" inglesa) e [y] ( vocal frontal redondeada como la "ü" alemana). [65]
Las consonantes son aquellos sonidos que tienen fricción o cierre audible en algún punto dentro del tracto vocal superior. Los sonidos consonánticos varían según el lugar de articulación, es decir, el lugar en el tracto vocal donde se obstruye el flujo de aire, comúnmente en los labios, los dientes, la cresta alveolar , el paladar , el velo , la úvula o la glotis . Cada lugar de articulación produce un conjunto diferente de sonidos consonánticos, que se distinguen además por la forma de articulación , o el tipo de fricción, ya sea cierre completo, en cuyo caso la consonante se llama oclusiva o oclusiva , o diferentes grados de apertura creando fricativas y aproximantes . Las consonantes también pueden ser sonoras o sordas , dependiendo de si las cuerdas vocales se ponen en vibración por el flujo de aire durante la producción del sonido. La sonoridad es lo que separa la [s] en inglés bus ( sibilante sorda ) de la [z] en buzz ( sibilante sonora ). [66]
Algunos sonidos del habla, tanto vocales como consonantes, implican la liberación de un flujo de aire a través de la cavidad nasal, y se denominan nasales o sonidos nasalizados . Otros sonidos se definen por la forma en que se mueve la lengua dentro de la boca, como los sonidos l (llamados laterales , porque el aire fluye a lo largo de ambos lados de la lengua) y los sonidos r (llamados róticos ). [64]
Al utilizar estos órganos del habla, los humanos pueden producir cientos de sonidos distintos: algunos aparecen muy a menudo en los idiomas del mundo, mientras que otros son mucho más comunes en ciertas familias lingüísticas, áreas lingüísticas o incluso son específicos de un solo idioma. [67]
Las lenguas humanas muestran una considerable plasticidad [1] en su despliegue de dos modos fundamentales: oral (habla y pronunciación ) y manual (seña y gesto). [nota 3] Por ejemplo, es común que el lenguaje oral vaya acompañado de gestos, y que el lenguaje de señas vaya acompañado de pronunciación . Además, algunas comunidades lingüísticas utilizan ambos modos para transmitir significado léxico o gramatical, y cada modo complementa al otro. Este uso bimodal del lenguaje es especialmente común en géneros como la narración de cuentos (con la lengua de señas de los indios de las llanuras y las lenguas de señas aborígenes australianas utilizadas junto con el lenguaje oral, por ejemplo), pero también ocurre en la conversación mundana. Por ejemplo, muchas lenguas australianas tienen un rico conjunto de sufijos de caso que proporcionan detalles sobre el instrumento utilizado para realizar una acción. Otras carecen de esa precisión gramatical en el modo oral, pero la complementan con gestos para transmitir esa información en el modo de señas. En Iwaidja , por ejemplo, "salió a pescar usando una antorcha" se dice simplemente como "cazó peces con antorcha", pero la palabra para "antorcha" está acompañada por un gesto que indica que se la sostenía. En otro ejemplo, el lenguaje ritual Damin tenía un vocabulario oral muy reducido de solo unos pocos cientos de palabras, cada una de las cuales tenía un significado muy general, pero que se complementaban con gestos para lograr una mayor precisión (por ejemplo, la palabra única para pez, l*i , estaba acompañada por un gesto para indicar el tipo de pez). [68]
Los modos secundarios del lenguaje, mediante los cuales se transmite un modo fundamental en un medio diferente, incluyen la escritura (incluido el braille ), el lenguaje de señas (en lenguaje codificado manualmente ), el silbido y los tambores . Los modos terciarios, como el semáforo , el código Morse y los alfabetos ortográficos , transmiten el modo secundario de escritura en un medio diferente. En el caso de algunas lenguas extintas que se mantienen con fines rituales o litúrgicos, la escritura puede ser el modo principal, y el habla, secundario.
Cuando se describe como un sistema de comunicación simbólica , el lenguaje se considera tradicionalmente como compuesto de tres partes: signos , significados y un código que conecta los signos con sus significados. El estudio del proceso de semiosis , cómo se combinan, usan e interpretan los signos y los significados, se llama semiótica . Los signos pueden estar compuestos de sonidos, gestos, letras o símbolos, dependiendo de si el lenguaje es hablado, de señas o escrito, y pueden combinarse en signos complejos, como palabras y frases. Cuando se utiliza en la comunicación, un signo es codificado y transmitido por un emisor a través de un canal a un receptor que lo decodifica. [69]
Algunas de las propiedades que definen el lenguaje humano en oposición a otros sistemas de comunicación son: la arbitrariedad del signo lingüístico, lo que significa que no hay una conexión predecible entre un signo lingüístico y su significado; la dualidad del sistema lingüístico, lo que significa que las estructuras lingüísticas se construyen combinando elementos en estructuras más grandes que pueden verse como estratificadas, por ejemplo, cómo los sonidos construyen palabras y las palabras construyen frases; la discreción de los elementos del lenguaje, lo que significa que los elementos a partir de los cuales se construyen los signos lingüísticos son unidades discretas, por ejemplo, sonidos y palabras, que pueden distinguirse entre sí y reorganizarse en patrones diferentes; y la productividad del sistema lingüístico, lo que significa que el número finito de elementos lingüísticos se puede combinar en un número teóricamente infinito de combinaciones. [69]
Las reglas mediante las cuales los signos pueden combinarse para formar palabras y frases se denominan sintaxis o gramática. El significado que está conectado a signos, morfemas, palabras, frases y textos individuales se denomina semántica . [70] La división del lenguaje en sistemas separados pero conectados de signos y significados se remonta a los primeros estudios lingüísticos de Saussure y ahora se utiliza en casi todas las ramas de la lingüística. [71]
Las lenguas expresan significados relacionando una forma de signo con un significado o su contenido. Las formas de signo deben ser algo que pueda percibirse, por ejemplo, en sonidos, imágenes o gestos, y luego relacionarse con un significado específico mediante una convención social. Dado que la relación básica de significado de la mayoría de los signos lingüísticos se basa en la convención social, los signos lingüísticos pueden considerarse arbitrarios, en el sentido de que la convención se establece social e históricamente, en lugar de por medio de una relación natural entre una forma de signo específica y su significado. [17]
Por lo tanto, las lenguas deben tener un vocabulario de signos relacionados con un significado específico. El signo inglés "perro" denota, por ejemplo, un miembro de la especie Canis familiaris . En una lengua, el conjunto de signos arbitrarios conectados a significados específicos se llama léxico , y un solo signo conectado a un significado se llama lexema . No todos los significados de una lengua están representados por palabras individuales. A menudo, los conceptos semánticos están incrustados en la morfología o sintaxis de la lengua en forma de categorías gramaticales . [72]
Todos los idiomas contienen la estructura semántica de la predicación : una estructura que predica una propiedad, estado o acción. Tradicionalmente, se ha entendido la semántica como el estudio de cómo los hablantes e intérpretes asignan valores de verdad a los enunciados, de modo que se entiende por significado el proceso por el cual se puede decir que un predicado es verdadero o falso acerca de una entidad, por ejemplo, "[x [es y]]" o "[x [hace y]]". Recientemente, este modelo de semántica se ha complementado con modelos de significado más dinámicos que incorporan el conocimiento compartido sobre el contexto en el que se interpreta un signo en la producción de significado. Dichos modelos de significado se exploran en el campo de la pragmática . [72]
Dependiendo de la modalidad, la estructura del lenguaje puede basarse en sistemas de sonidos (habla), gestos (lenguas de señas) o símbolos gráficos o táctiles (escritura). Las formas en que los idiomas utilizan sonidos o signos para construir significados se estudian en la fonología . [73]
Los sonidos como parte de un sistema lingüístico se denominan fonemas . [74] Los fonemas son unidades abstractas de sonido, definidas como las unidades más pequeñas de una lengua que pueden servir para distinguir entre el significado de un par de palabras mínimamente diferentes, un llamado par mínimo . En inglés, por ejemplo, las palabras bat [bæt] y pat [pʰæt] forman un par mínimo, en el que la distinción entre /b/ y /p/ diferencia las dos palabras, que tienen significados diferentes. Sin embargo, cada lengua contrasta los sonidos de diferentes maneras. Por ejemplo, en una lengua que no distingue entre consonantes sonoras y sordas, los sonidos [p] y [b] (si ambos aparecen) podrían considerarse un solo fonema y, en consecuencia, las dos pronunciaciones tendrían el mismo significado. De manera similar, el idioma inglés no distingue fonémicamente entre pronunciaciones aspiradas y no aspiradas de consonantes, como lo hacen muchos otros idiomas como el coreano y el hindi : la /p/ no aspirada en spin [spɪn] y la /p/ aspirada en pin [pʰɪn] se consideran simplemente formas diferentes de pronunciar el mismo fonema (tales variantes de un solo fonema se llaman alófonos ), mientras que en chino mandarín , la misma diferencia en la pronunciación distingue entre las palabras [pʰá] 'agacharse' y [pá] 'ocho' (el acento sobre el á significa que la vocal se pronuncia con un tono alto). [75]
Todas las lenguas habladas tienen fonemas de al menos dos categorías diferentes, vocales y consonantes , que se pueden combinar para formar sílabas . [63] Además de segmentos como consonantes y vocales, algunas lenguas también usan el sonido de otras formas para transmitir significado. Muchas lenguas, por ejemplo, usan el acento , el tono , la duración y el tono para distinguir el significado. Debido a que estos fenómenos operan fuera del nivel de segmentos individuales, se denominan suprasegmentales . [76] Algunas lenguas tienen solo unos pocos fonemas, por ejemplo, el idioma rotokas y el pirahã con 11 y 10 fonemas respectivamente, mientras que lenguas como el taa pueden tener hasta 141 fonemas. [75] En las lenguas de señas , los equivalentes a los fonemas (antes llamados queremas ) se definen por los elementos básicos de los gestos, como la forma de la mano, la orientación, la ubicación y el movimiento, que corresponden a las formas de articulación en el lenguaje hablado. [77] [78] [79]
Los sistemas de escritura representan el lenguaje mediante símbolos visuales, que pueden corresponder o no a los sonidos del lenguaje hablado. El alfabeto latino (y aquellos en los que se basa o que se han derivado de él) se basaba originalmente en la representación de sonidos individuales, de modo que las palabras se construían a partir de letras que generalmente denotaban una sola consonante o vocal en la estructura de la palabra. En las escrituras silábicas , como el silabario inuktitut , cada signo representa una sílaba completa. En las escrituras logográficas , cada signo representa una palabra completa, [80] y generalmente no guardará relación con el sonido de esa palabra en el lenguaje hablado.
Como todos los idiomas tienen una gran cantidad de palabras, no se conocen escrituras puramente logográficas. El lenguaje escrito representa la forma en que los sonidos y las palabras habladas se suceden uno tras otro organizando los símbolos de acuerdo con un patrón que sigue una dirección determinada. La dirección utilizada en un sistema de escritura es completamente arbitraria y se establece por convención. Algunos sistemas de escritura utilizan el eje horizontal (de izquierda a derecha como la escritura latina o de derecha a izquierda como la escritura árabe ), mientras que otros, como la escritura tradicional china, utilizan la dimensión vertical (de arriba a abajo). Algunos sistemas de escritura utilizan direcciones opuestas para alternar líneas, y otros, como la antigua escritura maya, pueden escribirse en cualquier dirección y se basan en señales gráficas para mostrar al lector la dirección de lectura. [81]
Para representar los sonidos de los idiomas del mundo por escrito, los lingüistas han desarrollado el Alfabeto Fonético Internacional , diseñado para representar todos los sonidos discretos que se sabe que contribuyen al significado de los idiomas humanos. [82]
La gramática es el estudio de cómo los elementos significativos llamados morfemas dentro de una lengua pueden combinarse para formar enunciados. Los morfemas pueden ser libres o ligados . Si son libres de moverse dentro de un enunciado, generalmente se los llama palabras , y si están ligados a otras palabras o morfemas, se los llama afijos . La forma en que se pueden combinar elementos significativos dentro de una lengua está regida por reglas. El estudio de las reglas para la estructura interna de las palabras se llama morfología . Las reglas de la estructura interna de frases y oraciones se llaman sintaxis . [83]
La gramática puede describirse como un sistema de categorías y un conjunto de reglas que determinan cómo se combinan las categorías para formar diferentes aspectos del significado. [84] Los idiomas difieren ampliamente en si se codifican mediante el uso de categorías o unidades léxicas. Sin embargo, varias categorías son tan comunes que son casi universales. Tales categorías universales incluyen la codificación de las relaciones gramaticales de los participantes y los predicados mediante la distinción gramatical entre sus relaciones con un predicado, la codificación de las relaciones temporales y espaciales en los predicados y un sistema de personas gramaticales que gobierna la referencia y la distinción entre hablantes y destinatarios y aquellos sobre los que están hablando. [85]
Los idiomas organizan sus partes del discurso en clases según sus funciones y posiciones relativas a otras partes. Todos los idiomas, por ejemplo, hacen una distinción básica entre un grupo de palabras que prototípicamente denotan cosas y conceptos y un grupo de palabras que prototípicamente denotan acciones y eventos. El primer grupo, que incluye palabras en inglés como "perro" y "canción", generalmente se llama sustantivos . El segundo, que incluye "pensar" y "cantar", se llama verbos . Otra categoría común es el adjetivo : palabras que describen propiedades o cualidades de sustantivos, como "rojo" o "grande". Las clases de palabras pueden ser "abiertas" si se pueden agregar palabras nuevas continuamente a la clase, o relativamente "cerradas" si hay un número fijo de palabras en una clase. En inglés, la clase de pronombres es cerrada, mientras que la clase de adjetivos es abierta, ya que se puede construir un número infinito de adjetivos a partir de verbos (por ejemplo, "saddened") o sustantivos (por ejemplo, con el sufijo -like, como en "noun-like"). En otros idiomas, como el coreano , la situación es la opuesta y se pueden construir nuevos pronombres, mientras que el número de adjetivos es fijo. [86]
Las clases de palabras también desempeñan funciones diferentes en gramática. Prototípicamente, los verbos se utilizan para construir predicados , mientras que los sustantivos se utilizan como argumentos de predicados. En una oración como "Sally corre", el predicado es "corre", porque es la palabra que predica un estado específico sobre su argumento "Sally". Algunos verbos como "maldecir" pueden tomar dos argumentos, por ejemplo "Sally maldijo a John". Un predicado que solo puede tomar un único argumento se llama intransitivo , mientras que un predicado que puede tomar dos argumentos se llama transitivo . [87]
Existen muchas otras clases de palabras en diferentes idiomas, como conjunciones como "y" que sirven para unir dos oraciones, artículos que introducen un sustantivo, interjecciones como "¡guau!" o ideófonos como "chapoteo" que imitan el sonido de algún evento. Algunos idiomas tienen posicionales que describen la posición espacial de un evento o entidad. Muchos idiomas tienen clasificadores que identifican sustantivos contables como pertenecientes a un tipo particular o que tienen una forma particular. Por ejemplo, en japonés , el clasificador de sustantivos general para humanos es nin (人), y se usa para contar humanos, como sea que se llamen: [88]
Para los árboles sería:
En lingüística, el estudio de la estructura interna de las palabras complejas y los procesos mediante los cuales se forman las palabras se denomina morfología . En la mayoría de los idiomas, es posible construir palabras complejas que se construyen a partir de varios morfemas . Por ejemplo, la palabra inglesa "unexpected" puede analizarse como compuesta por los tres morfemas "un-", "expect" y "-ed". [89]
Los morfemas se pueden clasificar según sean morfemas independientes, las llamadas raíces , o si solo pueden coocurrir unidos a otros morfemas. Estos morfemas ligados o afijos se pueden clasificar según su posición en relación con la raíz: los prefijos preceden a la raíz, los sufijos siguen a la raíz y los infijos se insertan en medio de una raíz. Los afijos sirven para modificar o elaborar el significado de la raíz. Algunas lenguas cambian el significado de las palabras modificando la estructura fonológica de una palabra, por ejemplo, la palabra inglesa "run", que en tiempo pasado es "ran". Este proceso se llama ablaut . Además, la morfología distingue entre el proceso de flexión , que modifica o elabora una palabra, y el proceso de derivación , que crea una nueva palabra a partir de una existente. En inglés, el verbo "sing" tiene las formas flexivas "singing" y "sung", que son ambos verbos, y la forma derivativa "singer", que es un sustantivo derivado del verbo con el sufijo agentivo "-er". [90]
Los idiomas difieren ampliamente en el grado en que dependen de los procesos morfológicos de formación de palabras. En algunos idiomas, por ejemplo, el chino, no hay procesos morfológicos y toda la información gramatical se codifica sintácticamente formando cadenas de palabras individuales. Este tipo de morfosintaxis a menudo se llama aislante o analítica, porque existe una correspondencia casi completa entre una sola palabra y un solo aspecto del significado. La mayoría de los idiomas tienen palabras que consisten en varios morfemas, pero varían en el grado en que los morfemas son unidades discretas. En muchos idiomas, en particular en la mayoría de las lenguas indoeuropeas, los morfemas individuales pueden tener varios significados distintos que no se pueden analizar en segmentos más pequeños. Por ejemplo, en latín, la palabra bonus , o "bueno", consiste en la raíz bon- , que significa "bueno", y el sufijo -us , que indica género masculino, número singular y caso nominativo . Estos idiomas se denominan idiomas fusionales , porque varios significados pueden fusionarse en un solo morfema. El opuesto de las lenguas fusionales son las lenguas aglutinantes , que construyen palabras uniendo morfemas en cadenas, pero cada morfema es una unidad semántica discreta. Un ejemplo de este tipo de lengua es el turco , donde, por ejemplo, la palabra evlerinizden , o "de vuestras casas", consta de los morfemas ev-ler-iniz-den con los significados casa-plural-vuestra-de . Las lenguas que dependen de la morfología en mayor medida se denominan tradicionalmente lenguas polisintéticas . Pueden expresar el equivalente de una oración completa en inglés en una sola palabra. Por ejemplo, en persa, la palabra única نفهمیدمش , nafahmidamesh significa no lo entendí y consta de los morfemas na-fahm-id-am-esh con los significados "negación.entender.pasado.yo.eso". Como otro ejemplo con más complejidad, en la palabra Yupik tuntussuqatarniksatengqiggtuq , que significa "Todavía no había dicho otra vez que iba a cazar renos", la palabra consta de los morfemas tuntu-ssur-qatar-ni-ksaite-ngqiggte-uq con los significados, "reno-cazar-futuro-decir-negación-otra vez-tercera.persona.singular.indicativo", y a excepción del morfema tuntu ("reno") ninguno de los otros morfemas puede aparecer de forma aislada. [91]
Muchos idiomas utilizan la morfología para hacer referencias cruzadas entre palabras dentro de una oración. Esto a veces se llama concordancia . Por ejemplo, en muchos idiomas indoeuropeos, los adjetivos deben hacer referencias cruzadas con el sustantivo que modifican en términos de número, caso y género, de modo que el adjetivo latino bonus , o "bueno", se declina para concordar con un sustantivo que es de género masculino, número singular y caso nominativo. En muchos idiomas polisintéticos, los verbos hacen referencias cruzadas entre sus sujetos y objetos. En este tipo de idiomas, un solo verbo puede incluir información que requeriría una oración completa en inglés. Por ejemplo, en la frase vasca ikusi nauzu , o "me viste", el verbo auxiliar en tiempo pasado n-au-zu (similar al inglés "do") concuerda tanto con el sujeto (tú) expresado por el prefijo n- , como con el objeto (yo) expresado por el sufijo -zu . La oración podría transliterarse directamente como "me-viste" [92]
Otra forma en que los idiomas transmiten significado es a través del orden de las palabras dentro de una oración. Las reglas gramaticales que rigen cómo producir oraciones nuevas a partir de palabras que ya se conocen se denominan sintaxis. Las reglas sintácticas de un idioma determinan por qué una oración en inglés como "te amo" tiene sentido, pero "te amo yo" no. [nota 4] Las reglas sintácticas determinan cómo se restringe el orden de las palabras y la estructura de la oración, y cómo esas restricciones contribuyen al significado. [94] Por ejemplo, en inglés, las dos oraciones "los esclavos estaban maldiciendo al amo" y "el amo estaba maldiciendo a los esclavos" significan cosas diferentes, porque el papel del sujeto gramatical está codificado por el sustantivo que está delante del verbo, y el papel del objeto está codificado por el sustantivo que aparece después del verbo. Por el contrario, en latín , tanto Dominus servos vituperabat como Servos vituperabat dominus significan "el amo estaba reprendiendo a los esclavos", porque servos , o "esclavos", está en el caso acusativo , mostrando que son el objeto gramatical de la oración, y dominus , o "amo", está en el caso nominativo , mostrando que es el sujeto. [95]
El latín utiliza la morfología para expresar la distinción entre sujeto y objeto, mientras que el inglés utiliza el orden de las palabras. Otro ejemplo de cómo las reglas sintácticas contribuyen al significado es la regla del orden inverso de las palabras en las preguntas , que existe en muchos idiomas. Esta regla explica por qué cuando en inglés, la frase "John is talking to Lucy" se convierte en una pregunta, se convierte en "¿Con quién está hablando John?", y no "John is talking to who?". El último ejemplo puede usarse como una forma de poner especial énfasis en "who", alterando así ligeramente el significado de la pregunta. La sintaxis también incluye las reglas sobre cómo se estructuran las oraciones complejas agrupando palabras en unidades, llamadas frases , que pueden ocupar diferentes lugares en una estructura sintáctica más grande. Las oraciones pueden describirse como compuestas de frases conectadas en una estructura de árbol, conectando las frases entre sí en diferentes niveles. [96] A la derecha hay una representación gráfica del análisis sintáctico de la oración en inglés "the cat sat on the mat". La oración se analiza como constituida por una frase nominal, un verbo y una frase preposicional; La frase preposicional se divide además en una preposición y una frase nominal, y las frases nominales constan de un artículo y un sustantivo. [97]
La razón por la que las oraciones pueden considerarse compuestas de frases es porque cada frase se movería como un solo elemento si se llevaran a cabo operaciones sintácticas. Por ejemplo, "el gato" es una frase y "en la alfombra" es otra, porque se tratarían como unidades individuales si se tomara la decisión de enfatizar la ubicación moviendo hacia adelante la frase preposicional: "[Y] en la alfombra, el gato se sentó". [97] Hay muchos marcos formalistas y funcionalistas diferentes que proponen teorías para describir las estructuras sintácticas, basadas en diferentes supuestos sobre qué es el lenguaje y cómo debe describirse. Cada uno de ellos analizaría una oración como esta de una manera diferente. [22]
Los idiomas pueden clasificarse en relación con sus tipos gramaticales. Los idiomas que pertenecen a diferentes familias, sin embargo, a menudo tienen características en común, y estas características compartidas tienden a correlacionarse. [98] Por ejemplo, los idiomas pueden clasificarse en función de su orden básico de palabras , el orden relativo del verbo y sus constituyentes en una oración indicativa normal . En inglés, el orden básico es SVO (sujeto-verbo-objeto): "La serpiente(S) mordió(V) al hombre(O)", mientras que, por ejemplo, la oración correspondiente en el idioma australiano Gamilaraay sería d̪uyugu n̪ama d̪ayn yiːy (serpiente mordió), SOV . [99] El tipo de orden de palabras es relevante como parámetro tipológico, porque el tipo de orden básico de palabras se corresponde con otros parámetros sintácticos, como el orden relativo de sustantivos y adjetivos, o del uso de preposiciones o posposiciones . Tales correlaciones se denominan universales implicacionales . [100] Por ejemplo, la mayoría (pero no todos) de los idiomas del tipo SOV tienen posposiciones en lugar de preposiciones, y tienen adjetivos antes de los sustantivos. [101]
Todas las lenguas estructuran las oraciones en Sujeto, Verbo y Objeto, pero las lenguas difieren en la forma en que clasifican las relaciones entre actores y acciones. El inglés utiliza la tipología de palabras nominativo-acusativo : en las cláusulas transitivas inglesas, los sujetos tanto de las oraciones intransitivas ("I run") como de las transitivas ("I love you") se tratan de la misma manera, como se muestra aquí mediante el pronombre nominativo I . Algunas lenguas, llamadas ergativas , entre ellas el Gamilaraay, distinguen en cambio entre Agentes y Pacientes. En las lenguas ergativas, el participante único en una oración intransitiva, como "I run", se trata de la misma manera que el paciente en una oración transitiva, dando el equivalente de "me run". Solo en las oraciones transitivas se usaría el equivalente del pronombre "I". [99] De esta manera los roles semánticos pueden mapearse en las relaciones gramaticales de diferentes maneras, agrupando un sujeto intransitivo ya sea con Agentes (tipo acusativo) o Pacientes (tipo ergativo) o incluso haciendo que cada uno de los tres roles sea diferente, lo que se llama el tipo tripartito . [102]
Las características compartidas por las lenguas que pertenecen a la misma clase tipológica pueden haber surgido de forma completamente independiente. Su coexistencia podría deberse a leyes universales que gobiernan la estructura de las lenguas naturales, los "universales de la lengua", o podrían ser el resultado de la evolución de las lenguas para encontrar soluciones convergentes a los problemas comunicativos recurrentes que los humanos utilizan el lenguaje para resolver. [23]
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Si bien los humanos tienen la capacidad de aprender cualquier idioma, solo lo hacen si crecen en un entorno en el que el lenguaje existe y es utilizado por otros. Por lo tanto, el lenguaje depende de comunidades de hablantes en las que los niños aprenden el lenguaje de sus mayores y compañeros y ellos mismos transmiten el lenguaje a sus propios hijos. Los idiomas son utilizados por quienes los hablan para comunicarse y resolver una gran cantidad de tareas sociales. Se puede ver que muchos aspectos del uso del lenguaje están adaptados específicamente a estos propósitos. [23] Debido a la forma en que el lenguaje se transmite entre generaciones y dentro de las comunidades, el lenguaje cambia perpetuamente, diversificándose en nuevos idiomas o convergiendo debido al contacto lingüístico . El proceso es similar al proceso de evolución , donde el proceso de descendencia con modificación conduce a la formación de un árbol filogenético . [103]
Sin embargo, las lenguas se diferencian de los organismos biológicos en que incorporan fácilmente elementos de otras lenguas a través del proceso de difusión , a medida que los hablantes de diferentes lenguas entran en contacto. Los seres humanos también hablan con frecuencia más de una lengua, adquiriendo su primera o primeras lenguas cuando son niños, o aprendiendo nuevas lenguas a medida que crecen. Debido al aumento del contacto lingüístico en el mundo globalizado, muchas lenguas pequeñas están en peligro a medida que sus hablantes cambian a otras lenguas que ofrecen la posibilidad de participar en comunidades lingüísticas más grandes e influyentes. [6]
Al estudiar la forma en que se utilizan las palabras y los signos, a menudo se da el caso de que las palabras tienen significados diferentes, dependiendo del contexto social de uso. Un ejemplo importante de esto es el proceso llamado deixis , que describe la forma en que ciertas palabras se refieren a entidades a través de su relación entre un punto específico en el tiempo y el espacio cuando se pronuncia la palabra. Tales palabras son, por ejemplo, la palabra, "yo" (que designa a la persona que habla), "ahora" (que designa el momento de hablar) y "aquí" (que designa la posición de hablar). Los signos también cambian sus significados con el tiempo, a medida que las convenciones que gobiernan su uso cambian gradualmente. El estudio de cómo cambia el significado de las expresiones lingüísticas dependiendo del contexto se llama pragmática. La deixis es una parte importante de la forma en que usamos el lenguaje para señalar entidades en el mundo. [104] La pragmática se ocupa de las formas en que se modela el uso del lenguaje y cómo estos patrones contribuyen al significado. Por ejemplo, en todos los idiomas, las expresiones lingüísticas pueden usarse no solo para transmitir información, sino para realizar acciones. Ciertas acciones se realizan únicamente a través del lenguaje, pero sin embargo tienen efectos tangibles, por ejemplo, el acto de "nombrar", que crea un nuevo nombre para alguna entidad, o el acto de "declarar a alguien marido y mujer", que crea un contrato social de matrimonio. Este tipo de actos se denominan actos de habla , aunque también pueden realizarse mediante la escritura o la firma a mano. [105]
La forma de una expresión lingüística a menudo no se corresponde con el significado que realmente tiene en un contexto social. Por ejemplo, si en una mesa alguien pregunta: "¿Puedes alcanzar la sal?", en realidad no se trata de una pregunta sobre la longitud de los brazos de la persona a la que se dirige, sino de una petición de pasar la sal por encima de la mesa. Este significado está implícito en el contexto en el que se pronuncia; este tipo de efectos de significado se denominan implicaturas conversacionales . Estas reglas sociales sobre qué formas de usar el lenguaje se consideran apropiadas en ciertas situaciones y cómo deben entenderse los enunciados en relación con su contexto varían entre comunidades, y aprenderlas es una parte importante de la adquisición de la competencia comunicativa en un idioma. [106]
Todos los seres humanos sanos y con un desarrollo normal aprenden a utilizar el lenguaje. Los niños adquieren el lenguaje o los lenguajes que se utilizan a su alrededor: los idiomas a los que reciben suficiente exposición durante la infancia. El desarrollo es esencialmente el mismo para los niños que adquieren lenguaje de señas o lenguaje oral . [107] Este proceso de aprendizaje se conoce como adquisición de la primera lengua, ya que a diferencia de muchos otros tipos de aprendizaje, no requiere enseñanza directa ni estudio especializado. En El origen del hombre , el naturalista Charles Darwin llamó a este proceso "una tendencia instintiva a adquirir un arte". [15]
La adquisición del primer idioma se produce en una secuencia bastante regular, aunque existe un amplio grado de variación en el momento de las etapas particulares entre los bebés con un desarrollo normal. Los estudios publicados en 2013 han indicado que los fetos no nacidos son capaces de adquirir el lenguaje hasta cierto punto. [108] [109] Desde el nacimiento, los recién nacidos responden más fácilmente al habla humana que a otros sonidos. Alrededor de un mes de edad, los bebés parecen ser capaces de distinguir entre diferentes sonidos del habla . Alrededor de los seis meses de edad, un niño comenzará a balbucear , produciendo los sonidos del habla o las formas de las manos de los idiomas que se usan a su alrededor. Las palabras aparecen alrededor de los 12 a 18 meses de edad; el vocabulario promedio de un niño de dieciocho meses es de alrededor de 50 palabras . Las primeras expresiones de un niño son holofrases (literalmente "oraciones completas"), expresiones que usan solo una palabra para comunicar alguna idea. Varios meses después de que un niño comience a producir palabras, producirá enunciados de dos palabras y, al cabo de unos meses más, comenzará a producir un lenguaje telegráfico , u oraciones cortas que son menos complejas gramaticalmente que el lenguaje de los adultos, pero que muestran una estructura sintáctica regular. Desde aproximadamente los tres a los cinco años, la capacidad de un niño para hablar o hacer señas se perfecciona hasta el punto de parecerse al lenguaje de los adultos. [110] [111]
La adquisición de una segunda lengua o de otras lenguas puede producirse a cualquier edad, ya sea a través de la exposición en la vida diaria o en cursos. Los niños que aprenden una segunda lengua tienen más probabilidades de alcanzar una fluidez similar a la de un hablante nativo que los adultos, pero, en general, es muy raro que alguien que habla una segunda lengua pase completamente por ser un hablante nativo. Una diferencia importante entre la adquisición de una primera lengua y la adquisición de una segunda lengua es que el proceso de adquisición de una segunda lengua está influenciado por las lenguas que el alumno ya conoce. [112]
Las lenguas, entendidas como el conjunto particular de normas de habla de una comunidad en particular, también son parte de la cultura más amplia de la comunidad que las habla. Las lenguas difieren no solo en pronunciación, vocabulario y gramática, sino también por tener diferentes "culturas de habla". Los humanos usan la lengua como una forma de señalar la identidad con un grupo cultural, así como la diferencia con otros. Incluso entre los hablantes de una lengua, existen varias formas diferentes de usar la lengua, y cada una se utiliza para señalar la afiliación con subgrupos particulares dentro de una cultura más amplia. Los lingüistas y antropólogos, particularmente los sociolingüistas , etnolingüistas y antropólogos lingüísticos se han especializado en estudiar cómo varían las formas de hablar entre comunidades de habla . [113]
Los lingüistas utilizan el término " variedades " para referirse a las diferentes formas de hablar una lengua. Este término incluye dialectos definidos geográficamente o socioculturalmente , así como las jergas o estilos de subculturas . Los antropólogos lingüísticos y los sociólogos del lenguaje definen el estilo comunicativo como las formas en que se utiliza y entiende el lenguaje dentro de una cultura particular. [114]
Dado que las normas de uso del lenguaje son compartidas por los miembros de un grupo específico, el estilo comunicativo también se convierte en una forma de mostrar y construir la identidad grupal. Las diferencias lingüísticas pueden convertirse en marcadores salientes de divisiones entre grupos sociales; por ejemplo, hablar un idioma con un acento particular puede implicar la pertenencia a una minoría étnica o a una clase social, la zona de origen de uno o la condición de hablante de una segunda lengua. Este tipo de diferencias no son parte del sistema lingüístico, pero son una parte importante de cómo las personas usan el lenguaje como herramienta social para construir grupos. [115]
Sin embargo, muchas lenguas también tienen convenciones gramaticales que señalan la posición social del hablante en relación con los demás mediante el uso de registros relacionados con jerarquías o divisiones sociales. En muchas lenguas, existen diferencias estilísticas o incluso gramaticales entre las formas de hablar de hombres y mujeres, entre grupos de edad o entre clases sociales , así como algunas lenguas emplean palabras diferentes según quién esté escuchando. Por ejemplo, en la lengua australiana Dyirbal , un hombre casado debe utilizar un conjunto especial de palabras para referirse a elementos cotidianos cuando habla en presencia de su suegra. [116] Algunas culturas, por ejemplo, tienen sistemas elaborados de " deixis social ", o sistemas de señalización de la distancia social a través de medios lingüísticos. [117] En inglés, la deixis social se muestra principalmente a través de la distinción entre dirigirse a algunas personas por su nombre de pila y a otras por su apellido, y en títulos como "Señora", "niño", "Doctor" o "Su Señoría", pero en otros idiomas, estos sistemas pueden ser muy complejos y estar codificados en toda la gramática y el vocabulario del idioma. Por ejemplo, en idiomas del este de Asia como el tailandés , el birmano y el javanés , se utilizan diferentes palabras según si un hablante se dirige a alguien de mayor o menor rango que uno mismo en un sistema de clasificación en el que los animales y los niños ocupan el lugar más bajo y los dioses y los miembros de la realeza el más alto. [117]
A lo largo de la historia se han inventado diversas formas de representar el lenguaje en medios gráficos, a las que se denomina sistemas de escritura .
El uso de la escritura ha hecho que el lenguaje sea aún más útil para los seres humanos. Permite almacenar grandes cantidades de información fuera del cuerpo humano y recuperarla de nuevo, y permite la comunicación a través de distancias físicas y lapsos de tiempo que de otro modo serían imposibles. Muchas lenguas emplean convencionalmente diferentes géneros, estilos y registros en el lenguaje escrito y hablado, y en algunas comunidades, la escritura tradicionalmente se lleva a cabo en una lengua completamente diferente a la hablada. Hay algunas pruebas de que el uso de la escritura también tiene efectos en el desarrollo cognitivo de los seres humanos, tal vez porque la adquisición de la alfabetización generalmente requiere una educación explícita y formal . [118]
La invención de los primeros sistemas de escritura es aproximadamente contemporánea con el comienzo de la Edad del Bronce a finales del cuarto milenio a . C. La escritura cuneiforme arcaica sumeria y los jeroglíficos egipcios generalmente se consideran los primeros sistemas de escritura, ambos surgiendo de sus sistemas de símbolos protoliterarios ancestrales entre 3400 y 3200 a. C. con los primeros textos coherentes de alrededor de 2600 a. C. En general, se acepta que la escritura sumeria fue una invención independiente; sin embargo, se debate si la escritura egipcia se desarrolló completamente independientemente de la sumeria o fue un caso de difusión cultural . Existe un debate similar para la escritura china , que se desarrolló alrededor de 1200 a. C. En general, se cree que los sistemas de escritura mesoamericanos precolombinos (incluyendo, entre otros, las escrituras olmeca y maya ) tuvieron orígenes independientes. [81]
Todas las lenguas cambian a medida que sus hablantes adoptan o inventan nuevas formas de hablar y las transmiten a otros miembros de su comunidad lingüística. El cambio lingüístico se produce en todos los niveles, desde el nivel fonológico hasta los niveles de vocabulario, morfología, sintaxis y discurso. Aunque los hablantes del idioma suelen evaluar inicialmente el cambio lingüístico de forma negativa, ya que suelen considerarlo una "decadencia" o un signo de deterioro de las normas de uso del idioma, es natural e inevitable. [119]
Los cambios pueden afectar a sonidos específicos o a todo el sistema fonológico . El cambio de sonido puede consistir en el reemplazo de un sonido del habla o característica fonética por otro, la pérdida completa del sonido afectado o incluso la introducción de un nuevo sonido en un lugar donde no había ninguno. Los cambios de sonido pueden estar condicionados , en cuyo caso un sonido cambia solo si ocurre en la proximidad de otros sonidos determinados. Por lo general, se supone que el cambio de sonido es regular , lo que significa que se espera que se aplique mecánicamente siempre que se cumplan sus condiciones estructurales, independientemente de cualquier factor no fonológico. Por otro lado, los cambios de sonido a veces pueden ser esporádicos , afectando solo a una palabra en particular o a unas pocas palabras, sin ninguna regularidad aparente. A veces, un cambio simple desencadena un cambio en cadena en el que se afecta todo el sistema fonológico. Esto sucedió en las lenguas germánicas cuando el cambio de sonido conocido como ley de Grimm afectó a todas las consonantes oclusivas del sistema. La consonante original * bʰ se convirtió en /b/ en las lenguas germánicas, la * b anterior a su vez se convirtió en /p/, y la * p anterior se convirtió en /f/. El mismo proceso se aplica a todas las consonantes oclusivas y explica por qué las lenguas itálicas como el latín tienen p en palabras como p ater y p isces , mientras que las lenguas germánicas, como el inglés, tienen f ather y f ish . [120]
Otro ejemplo es el Gran Cambio Vocal en inglés, que es la razón por la que la ortografía de las vocales inglesas no se corresponde bien con su pronunciación actual. Esto se debe a que el cambio vocálico hizo que la ortografía ya establecida perdiera la sincronización con la pronunciación. Otra fuente de cambio de sonido es la erosión de las palabras a medida que la pronunciación se vuelve gradualmente cada vez más indistinta y acorta las palabras, dejando fuera sílabas o sonidos. Este tipo de cambio hizo que el latín mea domina se convirtiera finalmente en el francés madame y el inglés americano ma'am . [121]
También se producen cambios en la gramática de las lenguas a medida que se gramaticalizan los patrones del discurso, como los modismos o las construcciones particulares . Esto sucede con frecuencia cuando las palabras o los morfemas se erosionan y el sistema gramatical se reorganiza inconscientemente para compensar el elemento perdido. Por ejemplo, en algunas variedades del español caribeño, la /s/ final se ha erosionado. Dado que el español estándar utiliza la /s/ final en el morfema que marca el sujeto de segunda persona "tú" en los verbos, las variedades caribeñas ahora tienen que expresar la segunda persona utilizando el pronombre tú . Esto significa que la oración "¿cómo te llamas?" es ¿cómo te llamas? [ˈkomo te ˈjamas] en español estándar, pero [ˈkomo ˈtu te ˈjama] en español caribeño. El simple cambio de sonido ha afectado tanto a la morfología como a la sintaxis. [122] Otra causa común de cambio gramatical es la petrificación gradual de los modismos en nuevas formas gramaticales; por ejemplo, la construcción inglesa "going to" perdió su aspecto de movimiento y en algunas variedades del inglés se ha convertido casi en un tiempo futuro de pleno derecho (por ejemplo, I'm gonna ).
El cambio lingüístico puede estar motivado por factores "internos del lenguaje", como los cambios en la pronunciación motivados por la dificultad de distinguir auditivamente o de producir determinados sonidos, o por patrones de cambio que hacen que algunos tipos raros de construcciones deriven hacia tipos más comunes. [123] Otras causas del cambio lingüístico son sociales, como cuando ciertas pronunciaciones se vuelven emblemáticas de la pertenencia a ciertos grupos, como las clases sociales, o con ideologías , y por lo tanto son adoptadas por quienes desean identificarse con esos grupos o ideas. De esta manera, las cuestiones de identidad y política pueden tener efectos profundos en la estructura del lenguaje. [124]
Una de las fuentes de cambio lingüístico es el contacto y la consiguiente difusión de rasgos lingüísticos entre lenguas. El contacto lingüístico se produce cuando los hablantes de dos o más lenguas o variedades interactúan de forma regular. [125] Es probable que el multilingüismo haya sido la norma a lo largo de la historia de la humanidad y la mayoría de las personas en el mundo moderno son multilingües. Antes del surgimiento del concepto de estado etnonacional , el monolingüismo era característico principalmente de las poblaciones que habitaban pequeñas islas. Pero con la ideología que hizo de un pueblo, un estado y una lengua el arreglo político más deseable, el monolingüismo comenzó a extenderse por todo el mundo. Sólo hay 250 países en el mundo que corresponden a unos 6.000 idiomas, lo que significa que la mayoría de los países son multilingües y la mayoría de los idiomas, por tanto, existen en estrecho contacto con otros idiomas. [126]
Cuando los hablantes de diferentes lenguas interactúan estrechamente, es típico que sus lenguas se influyan mutuamente. A través del contacto lingüístico sostenido durante largos períodos, los rasgos lingüísticos se difunden entre las lenguas, y las lenguas que pertenecen a diferentes familias pueden converger para volverse más similares. En áreas donde muchas lenguas están en estrecho contacto, esto puede conducir a la formación de áreas lingüísticas en las que lenguas no relacionadas comparten una serie de características lingüísticas. Se han documentado varias de estas áreas lingüísticas, entre ellas, el área de las lenguas balcánicas , el área de las lenguas mesoamericanas y el área de las lenguas etíopes . Además, áreas más grandes como el sur de Asia , Europa y el sudeste asiático a veces se han considerado áreas lingüísticas debido a la difusión generalizada de características regionales específicas . [127] [128]
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El contacto lingüístico también puede dar lugar a otros fenómenos lingüísticos, como la convergencia lingüística , el préstamo y la relexificación (la sustitución de gran parte del vocabulario nativo por el de otra lengua). En situaciones de contacto lingüístico extremo y sostenido, puede dar lugar a la formación de nuevas lenguas mixtas que no pueden considerarse pertenecientes a una única familia lingüística. Un tipo de lengua mixta denominada pidgins se produce cuando hablantes adultos de dos lenguas diferentes interactúan de forma regular, pero en una situación en la que ninguno de los grupos aprende a hablar la lengua del otro grupo con fluidez. En tal caso, a menudo construirán una forma de comunicación que tiene rasgos de ambas lenguas y que tiene una estructura gramatical y fonológica simplificada. La lengua llega a contener principalmente las categorías gramaticales y fonológicas que existen en ambas lenguas. Las lenguas pidgin se definen por no tener ningún hablante nativo, sino que solo las hablan personas que tienen otra lengua como primera lengua. Pero si la lengua pidgin se convierte en la lengua principal de una comunidad de habla, con el tiempo los niños crecerán aprendiendo la lengua pidgin como su primera lengua. A medida que la generación de niños que aprenden a hablar en el idioma pidgin va creciendo, se observa que el pidgin cambia su estructura y adquiere un mayor grado de complejidad. Este tipo de lengua se denomina generalmente lengua criolla . Un ejemplo de estas lenguas mixtas es el tok pisin , la lengua oficial de Papúa Nueva Guinea , que surgió originalmente como un pidgin basado en el inglés y las lenguas austronesias ; otras son el kreyòl ayisyen , la lengua criolla de base francesa hablada en Haití , y el michif , una lengua mixta de Canadá, basada en el cree y el francés, una lengua nativa americana. [129]
SIL Ethnologue defines a "living language" as "one that has at least one speaker for whom it is their first language". The exact number of known living languages varies from 6,000 to 7,000, depending on the precision of one's definition of "language", and in particular, on how one defines the distinction between a "language" and a "dialect". As of 2016, Ethnologue cataloged 7,097 living human languages.[132] The Ethnologue establishes linguistic groups based on studies of mutual intelligibility, and therefore often includes more categories than more conservative classifications. For example, the Danish language that most scholars consider a single language with several dialects is classified as two distinct languages (Danish and Jutish) by the Ethnologue.[130]
According to the Ethnologue, 389 languages (nearly 6%) have more than a million speakers. These languages together account for 94% of the world's population, whereas 94% of the world's languages account for the remaining 6% of the global population.
There is no clear distinction between a language and a dialect, notwithstanding a famous aphorism attributed to linguist Max Weinreich that "a language is a dialect with an army and navy".[133] For example, national boundaries frequently override linguistic difference in determining whether two linguistic varieties are languages or dialects. Hakka, Cantonese and Mandarin are, for example, often classified as "dialects" of Chinese, even though they are more different from each other than Swedish is from Norwegian. Before the Yugoslav Wars, Serbo-Croatian was generally considered a single language with two normative variants, but due to sociopolitical reasons, Croatian and Serbian are now often treated as separate languages and employ different writing systems. In other words, the distinction may hinge on political considerations as much as on cultural differences as on distinctive writing systems or the degree of mutual intelligibility.[134] The latter is, in fact, a rather unreliable criterion to discriminate languages and dialects. Pluricentric languages, which are languages with more than one standard variety, are a case in point. Standard American English and Standard RP (English) English, for instance, may in some areas be more different than languages with names, e.g. Swedish and Norwegian. A complex social process of "language making"[135] underlies these assignments of status and in some cases even linguistic experts may not agree (e.g. the One Standard German Axiom). The language making process is dynamic and subject to change over time.
The world's languages can be grouped into language families consisting of languages that can be shown to have common ancestry. Linguists recognize many hundreds of language families, although some of them can possibly be grouped into larger units as more evidence becomes available and in-depth studies are carried out. At present, there are also dozens of language isolates: languages that cannot be shown to be related to any other languages in the world. Among them are Basque, spoken in Europe, Zuni of New Mexico, Purépecha of Mexico, Ainu of Japan, Burushaski of Pakistan, and many others.[136]
The language family of the world that has the most speakers is the Indo-European languages, spoken by 46% of the world's population.[137] This family includes major world languages like English, Spanish, French, German, Russian, and Hindustani (Hindi/Urdu). The Indo-European family spread first through hypothesized Indo-European migrations that would have taken place some time in the period c. 8000–1500 BCE,[138] and subsequently through much later European colonial expansion, which brought the Indo-European languages to a politically and often numerically dominant position in the Americas and much of Africa. The Sino-Tibetan languages are spoken by 20%[137] of the world's population and include many of the languages of East Asia, including Hakka, Mandarin Chinese, Cantonese, and hundreds of smaller languages.[139]
Africa is home to a large number of language families, the largest of which is the Niger-Congo language family, which includes such languages as Swahili, Shona, and Yoruba. Speakers of the Niger-Congo languages account for 6.9% of the world's population.[137] A similar number of people speak the Afroasiatic languages, which include the populous Semitic languages such as Arabic, Hebrew language, and the languages of the Sahara region, such as the Berber languages and Hausa.[139]
The Austronesian languages are spoken by 5.5% of the world's population and stretch from Madagascar to maritime Southeast Asia all the way to Oceania.[137] It includes such languages as Malagasy, Māori, Samoan, and many of the indigenous languages of Indonesia and Taiwan. The Austronesian languages are considered to have originated in Taiwan around 3000 BC and spread through the Oceanic region through island-hopping, based on an advanced nautical technology. Other populous language families are the Dravidian languages of South Asia (among them Kannada, Tamil, and Telugu), the Turkic languages of Central Asia (such as Turkish), the Austroasiatic (among them Khmer), and Tai–Kadai languages of Southeast Asia (including Thai).[139]
The areas of the world in which there is the greatest linguistic diversity, such as the Americas, Papua New Guinea, West Africa, and South-Asia, contain hundreds of small language families. These areas together account for the majority of the world's languages, though not the majority of speakers. In the Americas, some of the largest language families include the Quechua, Arawak, and Tupi-Guarani families of South America, the Uto-Aztecan, Oto-Manguean, and Mayan of Mesoamerica, and the Na-Dene, Iroquoian, and Algonquian language families of North America. In Australia, most indigenous languages belong to the Pama-Nyungan family, whereas New Guinea is home to a large number of small families and isolates, as well as a number of Austronesian languages.[136] Due to its remoteness and geographical fragmentation, Papua New Guinea emerges in fact as the leading location worldwide for both species (8% of world total) and linguistic richness – with 830 living tongues (12% of world total).[140]
Language endangerment occurs when a language is at risk of falling out of use as its speakers die out or shift to speaking another language. Language loss occurs when the language has no more native speakers, and becomes a dead language. If eventually no one speaks the language at all, it becomes an extinct language. While languages have always gone extinct throughout human history, they have been disappearing at an accelerated rate in the 20th and 21st centuries due to the processes of globalization and neo-colonialism, where the economically powerful languages dominate other languages.[6]
The more commonly spoken languages dominate the less commonly spoken languages, so the less commonly spoken languages eventually disappear from populations. Of the between 6,000[5] and 7,000 languages spoken as of 2010, between 50 and 90% of those are expected to have become extinct by the year 2100.[6] The top 20 languages, those spoken by more than 50 million speakers each, are spoken by 50% of the world's population, whereas many of the other languages are spoken by smaller communities, most of them with less than 10,000 speakers.[6]
The United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO) operates with five levels of language endangerment: "safe", "vulnerable" (not spoken by children outside the home), "definitely endangered" (not spoken by children), "severely endangered" (only spoken by the oldest generations), and "critically endangered" (spoken by a few members of the oldest generation, often semi-speakers). Despite claims that the world would be better off if most adopted a single common lingua franca, such as English or Esperanto, there is a consensus that the loss of languages harms the cultural diversity of the world. It is a common belief, going back to the biblical narrative of the tower of Babel in the Old Testament, that linguistic diversity causes political conflict,[34] but many of the world's major episodes of violence have taken place in situations with low linguistic diversity, such as the Yugoslav and American Civil War, or the genocide of Rwanda.[141]
Many projects aim to prevent or slow this loss by revitalizing endangered languages and promoting education and literacy in minority languages. Across the world, many countries have enacted specific legislation to protect and stabilize the language of indigenous speech communities. A minority of linguists have argued that language loss is a natural process that should not be counteracted and that documenting endangered languages for posterity is sufficient.[142]
The University of Waikato is using the Welsh language as a model for their Māori language revitalisation programme, as they deem Welsh to be the world's leading example for the survival of languages.[143][144] In 2019, Hawaiian TV company Oiwi visited a Welsh language centre in Nant Gwrtheyrn, North Wales, to help find ways of preserving their Ōlelo Hawaiʻi language.[145]
An ungrammatical sentence is one that is impossible in a given language, one that a native speaker of that variety would never utter naturally. (Remember that ungrammatical sentences are marked with an asterisk, *.
koko gorilla operant conditioning.
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