Las Forges du Saint-Maurice ("Ferrerías de Saint-Maurice") fueron la primera industria siderúrgica exitosa en Nueva Francia. En el momento de la formación inicial de las forjas en 1730, la región de Saint Maurice cerca de Trois-Rivières ya era conocida por sus recursos de hierro. [1] Aunque las forjas pasaron por múltiples administraciones, no pudieron obtener ganancias por sí mismas y los propietarios tuvieron que lidiar con grandes deudas. El estado colonial francés finalmente tomó el control directo de las forjas después de que la segunda empresa privada se declarara en quiebra, y las administró hasta la llegada de los británicos en la década de 1760. En 1973, las forjas se convirtieron en un sitio histórico nacional. La planta producía artículos básicos como ollas, sartenes y estufas. [2]
François Poulin de Francheville era el señor de Saint-Maurice, se dedicaba al comercio de pieles y tuvo bastante éxito como empresario cuando intentó expandirse a la industria pesada y desarrollar la siderurgia en su señorío . [3] En 1729, Francheville solicitó un monopolio de 20 años sobre la minería de los depósitos de hierro en su señorío de Saint Maurice. El rey concedió este monopolio de manera generosa, junto con una exención de indemnizaciones o diezmos . También permitió a Francheville hacer uso de las tierras circundantes que no eran de su propiedad, asumiendo que el señor reembolsaría a los propietarios por la confiscación de las tierras cultivadas. [4]
Antes de iniciar la empresa, Francheville también solicitó y recibió un anticipo en efectivo de 10.000 libras del Rey para construir la industria. Como el señor se dio cuenta del costo que una industria de ese tipo podría tener para un solo hombre, formó una empresa con tres socios, aunque conservando el control mayoritario de la nueva "Compagnie des Forges du Saint-Maurice". Esos socios incluían a su hermano, otro comerciante, el secretario del intendente y un miembro del Conseil Supérieur , que era el consejo soberano de Nueva Francia. A principios de 1733, la empresa contrató a Christophe Janson para que fuera a Nueva Inglaterra a estudiar las herrerías que estaban en funcionamiento allí. [5]
Aunque Francheville construyó algunas carreteras, [6] intentó evitar la falta de infraestructura realizando la fundición en pleno invierno, de modo que pudiera transportar toneladas de mineral desde las minas hasta la forja sobre la nieve lisa utilizando trineos. La Compagnie des Forges intentó utilizar un método llamado reducción directa del mineral para convertir el mineral en hierro con un alto rendimiento. Desafortunadamente, Francheville y sus trabajadores del hierro no tenían la experiencia para utilizar de manera adecuada y constante estas técnicas, que sin embargo funcionaban con éxito en las colonias británicas del sur. En noviembre de 1733, Francheville murió de una enfermedad, dejando la mayor parte de sus propiedades a su esposa, incluida su participación en la empresa. El control práctico de las forjas quedó en manos de los tres socios restantes y del intendente Hocquart. Aunque la esposa de Francheville asumió sus responsabilidades en la empresa, la realidad se hizo más evidente cuando comenzaron la producción y la fundición del mineral. Las cifras prometidas por la compañía superaban con creces las que se podían esperar razonablemente, ya que el rendimiento era siempre desigual y de baja calidad. [7] En 1735, Hocquart envió barras de hierro y un modelo de las forjas a Francia para que los herreros más experimentados de la metrópoli pudieran evaluar las muestras y brindar asesoramiento para que las forjas produjeran de manera más eficiente. Ese mismo año, Cugnet, el miembro antes mencionado del Consejo Superior, quedó al mando de la empresa con una gran deuda que afrontar. [5] Por lo tanto, decidió contratar a un trabajador francés cualificado para que viniera a inspeccionar las forjas.
En septiembre de 1735, el maestro herrero François Vézin llegó a Nueva Francia para inspeccionar las herrerías y las tierras que las rodeaban. [8] Creía que unos pocos cambios serían suficientes para lograr una producción significativa y crear aproximadamente 120 puestos de trabajo, un resultado que deseaban las autoridades coloniales. [9] Por ejemplo, la tierra para las forjas tendría que ser despejada ya que no había sido cultivada anteriormente. [10] Vézin y los inversores anteriores en la compañía de Francheville acordaron hacerse cargo de las forjas y toda su deuda, y comenzar de nuevo con la visión de Vézin, siempre y cuando recibieran los mismos términos de monopolio que Francheville. [11] La nueva compañía se formó oficialmente en 1737. Involucró a Cugnet y Gamelin, quienes fueron inversores anteriores en las forjas, junto con Tascherueau, quien era un individuo de alto rango dentro de la Marina, Vézin y otro herrero experto de Francia. [12] Como los expertos locales afirmaron que Vézin sobreestimó la cantidad de energía que el arroyo podía producir para las forjas, [13] el maestro herrero modificó sus planes y finalmente creó una forja más pequeña que no sería suficiente para producir la variedad de herrería inicialmente esperada. [14] El trabajo comenzó en serio después del cambio de planes con la ayuda de otro maestro herrero enviado por el intendente. [15] Presionado por las autoridades, Vézin terminó la construcción rápidamente, por lo que hizo un edificio de baja calidad. [16] Muchos trabajadores cualificados de Francia siguieron llegando para ayudar en las Forges du Saint Maurice, pero debido al cronograma apresurado y la mala artesanía, ciertas partes de las forjas no producían ningún resultado y los trabajadores cualificados no podían ejercer su oficio. La mala construcción hizo que algunas secciones de las forjas requirieran reconstrucción, lo que aumentó los costos operativos y limitó los beneficios. Todos estos reveses continuaron pesando sobre la producción de las forjas, ralentizándola de manera bastante drástica, incluso reduciéndola a la mitad durante ciertos períodos. [17] Los constantes contratiempos hicieron que las fundiciones se endeudaran aún más con la Corona francesa, que continuamente concedía préstamos de miles de libras a petición de varios ministros coloniales, en particular el intendente Hocquart. Las estimaciones de Vézin sobre el coste de las forjas eran bajas y las previsiones de producción eran drásticamente superiores a lo que realmente se podía producir. [18] En 1741, la era Vézin de las Forges du Saint Maurice llegó a su fin. Las forjas llevaban muchos años en apuros económicos cuando la empresa finalmente se declaró en quiebra. [19]
En 1741, los socios de la Compagnie des Forges anunciaron su intención de dimitir. El intendente Hocquart planteó dos posibles soluciones para salvar las forjas: o bien una nueva empresa mantendría en funcionamiento la corporación privada, o bien el Estado tendría que hacerse cargo. [20] Mientras todos esperaban la decisión de la Corona, Hocquart nombró a Guillaume Estèbe director de las forjas en nombre del Estado. A este tendero de Quebec se le pidió que hiciera un inventario de la empresa y la dirigiera temporalmente. [21] Hocquart no podía pensar en abandonar las forjas, sobre todo porque el rey había adelantado mucho dinero para el proyecto. El intendente seguía convencido de que la explotación del hierro beneficiaría a la colonia y de que los fracasos anteriores se debían exclusivamente a la mala gestión y a la falta de dinero. Si una nueva empresa con recursos suficientes se hiciera cargo, Hocquart creía que bastarían pequeñas reparaciones para asegurar un gran éxito. [22] A pesar de esta visión optimista, el beneficio estimado no era lo suficientemente alto como para atraer a los inversores franceses. Además, la inversión requerida era demasiado elevada para que alguien de la colonia pudiera permitírsela. [23] El 1 de mayo de 1743, las forjas pasaron a ser propiedad de la Corona oficialmente como compensación por los préstamos no pagados de la compañía de Vézin. Los antiguos socios quedaron así liberados de su deuda. Sin embargo, algunos acreedores privados aún tenían que ser pagados y, desde 1743 hasta 1750, el Estado consagró una parte de los beneficios de las forjas para finalmente deshacerse del legado económico de los propietarios anteriores. A pesar de que habían tomado el control, las autoridades oficiales aún esperaban encontrar una empresa privada que comprara de nuevo las forjas. Como resultado, el Estado administró las forjas de manera provisional, negándose a invertir más que el mínimo requerido. [24] Por lo tanto, no se implementó ningún cambio importante hasta 1747, cuando un incendio destruyó la forja inferior, obligando al gobierno a pagar su reconstrucción. En esta ocasión, se agregó un martinete a la infraestructura. [25] Las autoridades francesas también enviaron a Saint Maurice dos moldeadores franceses que sabían fundir artillería. Esta nueva tecnología y esos hombres expertos permitieron la diversificación de la producción. Ahora se podían producir artículos manufacturados nacionales y se vendían en el mercado colonial. Las forjas se reorientaron hacia la producción militar, pero nunca lograron fundir buenas piezas de artillería pesada. [26]
Hasta 1749, las forjas obtuvieron buenos beneficios. Este éxito pudo haber sido el resultado de una gestión cautelosa; los funcionarios del gobierno no tenían que preocuparse por devolver los préstamos al Estado como lo hicieron los propietarios anteriores, y por lo tanto podían tomar decisiones más inteligentes. Además, más de la mitad de los productos se exportaban a Francia a precios altos y el gobierno imponía aranceles beneficiosos. [27] En 1749, esta prosperidad se revirtió y las forjas experimentaron años de déficit. Las costosas reparaciones no se podían retrasar más y las importaciones francesas aumentaron la competencia en el mercado, lo que provocó una caída en los precios del hierro. Además, las epidemias entre los trabajadores se extendieron y les impidieron trabajar tan eficientemente como antes. "Los trabajadores de St. Maurice estaban en general insatisfechos, incompetentes o insubordinados". [28] En 1752, los problemas laborales causaron múltiples interrupciones en el trabajo. A medida que los trabajadores envejecían, ninguna generación joven quería reemplazarlos. Los hombres tenían suficiente trabajo en sus granjas o en el comercio de pieles como para interesarse por el empleo industrial. Esta escasez obligó al Estado a pagar salarios altos por un trabajo de mala calidad a los pocos empleados que quedaban. Para intentar controlar la situación, el Estado contrató soldados para trabajar en las forjas. Aunque la solución no fue perfecta, contribuyó a un pico notable en la producción en 1752, que se convirtió en el año más fructífero de la explotación. [29] A pesar de un fuerte declive económico causado por la Guerra de los Siete Años, las forjas siguieron siendo lo suficientemente interesantes como para que los británicos se hicieran cargo cuando obtuvieron el control de la colonia en 1760. [30] Por lo tanto, bajo la dirección del Estado, las forjas progresaron mejor, pero no alcanzaron el éxito total debido a múltiples guerras disruptivas y a la falta de interés de las fuerzas laborales coloniales, así como a las esperanzas engañadas del gobierno de encontrar socios privados para hacerse cargo.
Las Forges continuaron bajo el dominio británico, como una concesión arrendada. De 1800 a 1845, fueron el negocio de Matthew Bell. [2] En 1806, estalló la controversia cuando la firma de Monro y Bell recibió nuevamente el contrato de arrendamiento por 790 libras menos que el contrato de arrendamiento vencido, porque el Consejo Ejecutivo bajo la administración de Thomas Dunn no había establecido un precio de reserva. [31] En 1810, la planta aportó toda la herrería al ferry Accommodation de John Molson , que fue el primer barco de vapor en navegar las aguas del río San Lorenzo . [32]
Las forjas habían quedado obsoletas hacía tiempo cuando fueron desmanteladas en 1883. [2]
En 1973, Forges du Saint-Maurice se convirtió en Parque Histórico Nacional, hasta que se retiró esta categoría de parque nacional en favor de la de «Sitio Histórico Nacional». Las investigaciones arqueológicas continúan en el lugar. [2]
46°23′54″N 72°39′28″O / 46.39833°N 72.65778°W / 46.39833; -72.65778
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