La peste de Hong Kong de 1894 , parte de la tercera pandemia de peste , fue un importante brote de peste bubónica en Hong Kong . Si bien la peste fue más severa en 1894, regresó anualmente entre 1895 y 1929 y mató a más de 20 000 personas en total, con una tasa de mortalidad de más del 93 %. La peste fue un punto de inflexión importante en la historia del Hong Kong colonial, ya que obligó al gobierno colonial a reexaminar su política hacia la comunidad china e invertir en el bienestar de los chinos.
Se cree que la pandemia se originó en Yunnan , China, donde se produjo un brote en 1792, en 1855 y nuevamente en 1866-7. [1] [2] Un brote en la vecina ciudad de Cantón a partir de enero de 1894 mató a 80.000 personas. [3] A partir de marzo de 1894, los científicos y médicos británicos en Hong Kong se enteraron del brote en China. A fines de abril, el gobierno de Hong Kong solicitó al Dr. Alexander Rennie, el cirujano consular de Cantón, que informara sobre la enfermedad. Rennie la identificó como la peste bubónica, pero dijo que no sería particularmente contagiosa excepto para aquellos que viven en la suciedad, con poca ventilación y con un suministro de agua deficiente. [4]
La propagación de la enfermedad a Hong Kong desde Guangdong se aceleró por el movimiento sin restricciones de trabajadores y barcos hacia Hong Kong. [2] [3] El brote también coincidió con la sustitución de los juncos por barcos de vapor, lo que hizo que los viajes entre los puertos infectados fueran más rápidos y cómodos, [5] y el regreso de los chinos que celebraban el Festival Qingming desde Guangzhou a Hong Kong. [6] El 2 de marzo de 1894, se celebró una gran procesión china en Hong Kong, que implicó la llegada de 40.000 trabajadores de Cantón. [7]
El distrito de Tai Ping Shan , de mayoría china , donde aparecieron los primeros casos, [8] se caracterizaba por tener mala ventilación, drenaje y servicios sanitarios, y estaba superpoblado. [9] En 1880, el cirujano colonial Dr. Philip Burnard Chenery Ayres informó que, mientras investigaba las condiciones sanitarias de los chinos, "muchísimas veces he salido de las casas para vomitar en la calle, a pesar de utilizar fuertes olores y esencias para evitarlo", y advirtió que "mientras continúe este estado de cosas corremos el peligro de ser visitados en cualquier momento por alguna terrible epidemia, y no creo que la autoridad sanitaria más avanzada en nuestro país combata esta opinión". [10]
En 1881, el Comisionado Real Osbert Chadwick fue enviado a Hong Kong para investigar la situación sanitaria de la ciudad. Chadwick propuso mejoras en el sistema de drenaje, suministro de agua y eliminación de excrementos nocturnos , que esperaba que se implementaran "sin esperar a que la necesidad se demostrara por la lógica irresistible de una epidemia grave". Sus recomendaciones no se llevaron a cabo, salvo por la creación de la Junta Sanitaria. [11]
En el verano de 1894, Hong Kong sufrió una sequía que no eliminó los desechos domésticos que se acumulaban en las calles, lo que favoreció la proliferación de ratas y pulgas y se cree que aceleró la propagación de la plaga. [12]
El primer caso fue descubierto por el médico escocés James Alfred Lowson, superintendente interino del Hospital Civil del Gobierno , el 8 de mayo de 1894. [13] El paciente, llamado "A. Hung", era un chico de sala, presumiblemente trabajando en el Hospital Civil del Gobierno. [14] [15] "A. Hung" murió 5 días después. [16] El 10 de mayo de 1894, la ciudad fue declarada puerto infectado. [3] El mismo día, se convocó una reunión de la Junta Sanitaria. La Junta Sanitaria estaba dirigida por James Stewart Lockhart . En la reunión, Lowson abogó por una política de cuarentena estricta, incluida la eliminación de los chinos de sus casas. Algunos miembros de la Junta, incluido el Dr. Kai Ho , expresaron su preocupación de que la política ofendería a los chinos y que los chinos se negarían a cumplir con tales políticas gubernamentales. [17] [18] La Junta Sanitaria optó por seguir el consejo de Lowson. [14]
El 12 de mayo se formó un Comité Permanente para hacer cumplir las medidas de cuarentena. El comité estaba presidido por JJ Francis e incluía a los capitanes superintendentes Francis Henry May y Ayres. [17] Lowson recibió la responsabilidad de facto de contener y combatir la plaga. [19]
El 11 de mayo se aprobó una ley que obligaba a notificar los casos y permitía a las autoridades entrar en las casas para buscar y retirar a las personas infectadas para aislarlas. [20] [21] La inspección y desinfección casa por casa estuvo a cargo de la guarnición local, la Infantería Ligera de Shropshire . [22] El equipo de inspección y desinfección se conocía como la "Brigada Whitewash", [23] y estaba formada por unos 300 hombres y 8 oficiales. [24]
Durante una inspección, se les dio ropa nueva a los ocupantes y se los envió a alojamientos temporales en barcos chinos anclados frente a la isla Stonecutters [25] o a edificios alquilados por el gobierno, incluidos los hospitales Alice Memorial y Nethersole . [22] Su propia ropa y telas en la casa se enviarían a una estación de desinfección con vapor. Luego, la casa se roció con una solución de percloruro de mercurio o se fumigaba con gas cloro , el piso y los muebles se limpiaron con Jeyes Fluid y las paredes se encalaron ("blanquearon"). [25] Los artículos del hogar sospechosos de estar contaminados se quemaron. [22]
Los miembros del regimiento de Shropshire fueron los primeros europeos afectados por la peste. [20] Al menos un oficial murió a causa de la enfermedad. [24]
En aquella época, los residentes chinos de Hong Kong desconfiaban profundamente de la ciencia médica occidental, lo que dificultaba la contención de la plaga. La desconfianza se vio exacerbada por el tratamiento ineficaz y las políticas altamente intrusivas del gobierno colonial. [26] Los chinos ocultaban a sus enfermos a las autoridades, [21] y los cuerpos infectados eran arrojados a la calle por la noche para evitar ser detectados. [25] La práctica occidental de usar hielo para enfriar la fiebre fue rechazada por los chinos, que consideraban que el frío extremo era perjudicial para el cuerpo. [27] Los entierros rápidos y apresurados realizados por el gobierno, con los cuerpos cubiertos de cal viva , también eran ofensivos para los chinos. [28] En 1903, el gobierno tuvo que reembolsar el costo de la ropa desinfectada a los chinos, ya que no les gustaba el olor del desinfectante. [29]
La inspección casa por casa fue especialmente resistida por la comunidad china. [21] Las mujeres chinas eran reacias a dejar que extraños, y mucho menos extranjeros, entraran en sus boudoirs . [22] Surgieron rumores de soldados británicos que buscaban violar a mujeres chinas. [30] En un caso, el 19 de mayo, la Brigada de Encalado fue apedreada con piedras, ladrillos y basura. [28] En otro caso, alrededor de 100 mujeres, familiares de los fallecidos, organizaron una reunión en el Hospital Tung Wah , donde se lamentaron y lloraron contra los líderes de la comunidad y la administración del hospital. El gobierno respondió a la reunión prohibiendo a los investigadores entrar en los hogares chinos sin permiso y permitiendo a los pacientes elegir el tratamiento chino en los hospitales chinos. [31] Los miembros de la comunidad china siguieron pidiendo al gobernador William Robinson que detuviera por completo las operaciones de limpieza y permitiera a los pacientes viajar a China para buscar tratamiento. Robinson inicialmente se negó, pero cuando los compradores de los principales hongs amenazaron con hacer que su personal abandonara sus puestos, Robinson permitió que los pacientes viajaran a Guangzhou para recibir tratamiento y que los cadáveres fueran transportados allí para ser enterrados. [32] Sin embargo, las operaciones de blanqueo continuaron.
Como resultado, se lanzó una campaña de carteles antigubernamentales en Cantón y Hong Kong, lo que avivó aún más los rumores contra los médicos ingleses, que supuestamente elaboraban medicinas con los cuerpos de las víctimas de la peste. Robinson respondió trasladando el cañonero HMS Tweed a Taipingshan y ofreciendo una recompensa por información que condujera al arresto de los distribuidores de los carteles. También se le pidió al virrey Li Hanzhang de Cantón que hiciera una declaración para desmentir los rumores. Sin embargo, estos esfuerzos resultaron ineficaces para generar confianza entre las comunidades occidentales y chinas. [21] El encubrimiento solo pudo continuar después de una gran cantidad de persuasión y explicación por parte tanto del gobierno como de algunos miembros estimados de la comunidad china. [22] Después de un tiempo, las operaciones se suspendieron. [33]
Los hospitales establecidos alrededor de las principales áreas de brotes solo aceptaban pacientes sospechosos para observación. Una vez que aparecían los síntomas de la peste, se los trasladaba a hospitales especializados en peste. [20] Los hospitales de peste incluían un hospital temporal en la estación de policía de Kennedy Town (conocido como el "Hospital de Kennedy Town", [34] inaugurado el 14 de mayo [16] ) y el barco hospital Hygeia ( en chino :海之家), dirigido por personal del Hospital Nethersole. [20] [21]
Cuando los pacientes fueron trasladados de acuerdo con la política del Hospital Tung Wah a Hygeia , estallaron protestas violentas en la ciudad. [35] El Hospital Tung Wah había sido un hospital de buena reputación en la comunidad china. Practicaba la medicina china y era visto como un símbolo de la independencia china en una ciudad colonial. [36] Por lo tanto, el hospital fue criticado por la comunidad china cuando permitieron que los pacientes fueran transferidos a hospitales de peste. En un momento, los médicos tuvieron que llevar pistolas para protegerse. [37] Los disturbios llevaron al establecimiento de un hospital de peste temporal en las fábricas de vidrio de Kennedy Town, conocido como el "Hospital Glassworks" el 21 de mayo. [35] Este hospital estaría atendido por personal del Hospital Tung Wah. [20] [21] A los pacientes se les ofreció elegir entre el Hospital Glassworks y los hospitales de peste con personal europeo. Los pacientes de mayoría china eligieron abrumadoramente el Hospital Glassworks. [20] El hospital rápidamente se abarrotó y las condiciones sanitarias empeoraron. El 8 de junio, también se instaló otro hospital temporal en un criadero de cerdos sin terminar, conocido como el "Hospital del Matadero", atendido nuevamente por personal del Hospital Tung Wah, con la esperanza de aliviar la situación en el Hospital de la Fábrica de Vidrio. [20] [38] [39]
Cuando la medicina china ofrecida por el Hospital de la Fábrica de Cristal resultó ser ineficaz y las condiciones del hospital continuaron empeorando, fue cerrado el 16 de junio y sus pacientes fueron transferidos a Guangzhou o al Hospital del Matadero. Posteriormente, se estableció un "Nuevo Hospital de la Fábrica de Cristal" en el sitio, esta vez atendido por médicos europeos de los Hospitales Alice Memorial y Nethersole. [20] [38] En julio, se estableció un hospital en Lai Chi Kok cerca de un cementerio, pero no recibió ningún paciente. Esto se atribuyó a que los chinos se negaron a ser admitidos en el hospital porque sentían que "estaban seguros de morir". [40] [41] Hygeia se utilizó más tarde solo para albergar pacientes europeos, euroasiáticos y japoneses. [22]
La plaga provocó un éxodo masivo de trabajadores chinos presa del pánico que regresaron a China, lo que provocó una importante recesión económica en la ciudad. [38] El North-China Herald señaló que "no huyen de la plaga, ya que van al nido en Cantón de donde [la plaga] llegó a Hong Kong. Parecen más bien huir de las medidas sanitarias adoptadas en Hong Kong". [31] Algunos buscaban un entierro apropiado en terrenos chinos. [28] En el apogeo de la plaga, alrededor de 1.000 personas abandonaban Hong Kong a diario. [42] En mayo y junio, se estimó que entre 80.000 y 90.000 chinos, de una población de 200.000, abandonaron la isla de Hong Kong. [43] Los propietarios de hongs se marcharon a China, dejando los negocios a los cuidadores, lo que ralentizó las operaciones comerciales. La colonia sufrió una grave escasez de mano de obra. A esto le siguió la inflación, con un aumento de los precios de los alimentos del 30 al 50 por ciento. [42] Como los visitantes de Hong Kong tuvieron que ser puestos en cuarentena, el comercio entre Hong Kong y China se vio diezmado. [44] En junio, Robinson informó al Secretario de Estado para las Colonias, Lord Ripon , que "sin exagerar puedo afirmar que, en lo que respecta al comercio, la plaga ha adquirido la importancia de una calamidad sin precedentes". [45]
El 31 de mayo, una ordenanza redactada por la Junta Sanitaria permitió el desalojo y el cierre de las casas consideradas no aptas para ser habitadas. Se demolieron las casas de las calles de Kau Yu Fong ( en chino :九如坊), Sin Hing Lee ( en chino :善慶里), Nga Choi Hong ( en chino :芽菜巷) y Mei Lun Lee ( en chino :美侖里) y se erigió un muro de ladrillos alrededor de esas zonas. [46]
En septiembre de 1894 se aprobó la Ordenanza de Reanudación de Taipingshan, que permitía la recuperación de una zona de unas 10 hectáreas en el distrito de Taipingshan. La zona representaba el 50 por ciento de los casos y 385 casas de la zona fueron destruidas. [47] [48] Alrededor de 7.000 habitantes fueron desplazados. [49] La zona fue amurallada y se apostaron guardias para impedir que los residentes volvieran a entrar. [50] Esta drástica medida exigía, como describió Robinson, "la destrucción y reconstrucción de una décima parte de Hong Kong". [48]
La reconstrucción comenzó a fines de 1895 y duró hasta 1898. Se mejoraron los sistemas de drenaje y se instalaron balcones para una mejor ventilación. [51] Se delimitó un área para la construcción de un Instituto Bacteriológico. También se construyó un parque público. Se lo denominó Blake Garden en honor al entonces gobernador Henry Arthur Blake . [51] [52] Hoy, hay una placa en el parque que conmemora la epidemia mortal. [47]
En el pico de la plaga de 1894, las admisiones hospitalarias promediaron 80 por día, y la muerte alcanzó un máximo de más de 100 por día. [38] Taipingshan no fue la única área afectada por la plaga. Áreas como Bowrington (ahora entre las actuales Wan Chai y Causeway Bay ), Sai Ying Pun , Shek Tong Tsui y Kennedy Town vieron más muertes que Taipingshan. [53] A nivel internacional, los barcos de vapor desde Hong Kong llevaron el bacilo a todos los puertos marítimos importantes del mundo, [1] incluida la India. [54]
La plaga remitió con la llegada del frío, en el invierno de 1894. [9]
En 1895, sólo se registraron 44 casos, [9] pero la peste volvió con fuerza en 1896, afectando principalmente a los chinos del distrito de Taipingshan. Una vez más, remitió en invierno y volvió a aparecer casi todos los años a partir de entonces. [38] La peste duró hasta 1929, cuando se registraron los últimos casos. [55] [56]
En total, entre 1894 y 1929, hubo más de 24.000 casos con una tasa de mortalidad superior al 90%. [55] Entre 1894 y 1923, hubo 21.867 casos y 20.489 muertes, con una tasa de letalidad del 93,7%. [56] En 1894 no había ninguna ley que obligara a notificar las muertes. [57] Las mujeres sufrieron una tasa de mortalidad más alta que los hombres, muy probablemente debido a su papel como cuidadoras de los enfermos. [58]
Al principio del brote, el agente de la peste era desconocido. Aunque la teoría de los gérmenes estaba ganando atención en la década de 1880, el círculo médico del Reino Unido todavía estaba profundamente influenciado por la teoría de los miasmas . [17] Por ejemplo, la decisión del gobierno colonial de colocar a los pacientes en barcos y demoler casas estuvo, en parte, influenciada por la teoría de los miasmas. [27] [34] Lowson especuló sobre los orígenes de la enfermedad diciendo que "el veneno probablemente se desarrolla a partir de las condiciones atmosféricas debajo de las casas en ciertos distritos, y que es causado simplemente por la pobreza y la suciedad. En el sentido ordinario, la enfermedad no es infecciosa ni contagiosa". [60]
Tampoco se ha podido determinar el medio de transmisión, que ahora se sabe que es la pulga de la rata oriental . Durante varios años, se había aceptado ampliamente que la infección se producía a través del tracto gastrointestinal a través de alimentos contaminados. [61] Antes de 1901, no se hizo ningún esfuerzo para eliminar las ratas y los cadáveres de ratas, ya que no había consenso sobre su papel en la transmisión de la peste. [27] En 1895, Lowson escribió que "se ha dado demasiada importancia a la cuestión de la infección de ratas antes de que se notara la epidemia en los seres humanos". [61]
En abril de 1894, el Ministerio del Interior japonés se enteró de la peste en Hong Kong. En respuesta, el gobierno japonés envió al bacteriólogo Kitasato Shibasaburō para investigar la plaga. El 5 de junio, Kitasato partió de Yokohama en el SS City of Rio de Janeiro con un equipo de 5, llegando a Hong Kong el 12 de junio. [62] El 14 de junio, Kitasato descubrió que el bacilo , ahora conocido como Yersinia pestis , era la causa directa de la peste. Sin embargo, dudaba de su importancia ya que la autopsia se realizó 11 horas después de la muerte. [37] Su hallazgo fue informado por Lowson, que había apoyado el trabajo de Kitasato, a The Lancet . Su informe se publicó una semana después, el 25 de agosto. [12] [63] [64] Después del descubrimiento de Kitasato, Lowson revirtió su posición y adoptó la teoría de los gérmenes. [65]
Casi al mismo tiempo, el 15 de junio, el bacteriólogo franco-suizo Alexandre Yersin , miembro del Instituto Pasteur que trabajaba en Saigón , llegó a Hong Kong. [63] Fue enviado allí para investigar el brote. [37] A diferencia de Kitasato, Lowson no ofreció apoyo a Yersin, ya que Lowson consideraba que Francia era un competidor colonial de Gran Bretaña en el este de Asia. En el hospital, Yersin encontraría todos los cadáveres reservados para Kitasato. [17] [37] Solo pudo obtener especímenes después de sobornar a los marineros ingleses responsables de deshacerse de los cuerpos de las víctimas de la peste. [66] Yersin descubrió el bacilo el 23 de junio. Aunque Kitasato hizo el descubrimiento anterior, la descripción de Kitasato carecía de precisión y el informe estaba plagado de dudas y confusión. La opinión de los expertos le dio crédito a Yersin. [63] [67] El hecho de que Kitasato tuviera prisa por publicar su obra fue considerado por algunos como la razón de la imprecisión. [67] [68]
El bacteriólogo japonés Aoyama Tanemichi e Ishigami Toru ( en japonés :石神亨) también llegaron con Kitasato como sus asistentes. [69] [70] El 28 de junio, dos semanas después de su llegada, fueron infectados por la plaga y fueron enviados a Hygeia . [71] En 1895, Aoyama escribió un informe criticando la identificación errónea del bacilo por parte de Kitasato. [64]
Aunque todavía no se había determinado el medio de transmisión, [23] Yersin también descubrió que el bacilo estaba presente tanto en los roedores como en la enfermedad humana, lo que subrayó la posibilidad de un medio de transmisión. [63] Una vez que se entendió el papel de las ratas en la propagación de la peste, el gobierno ofreció dinero por las ratas capturadas. Esta política terminó cuando se descubrió que los cazadores de ratas habían estado importando ratas de Cantón a cambio de una recompensa mayor. Más tarde, se emplearon veneno para ratas, trampas de pegamento y contenedores para la eliminación de ratas para ayudar a reducir la población de ratas. [72]
En 1896, Yersin regresó a Hong Kong para probar su suero contra la peste, pero no encontró casos adecuados en los hospitales y se fue a China para realizar sus pruebas en Amoy . [73]
El bacilo fue posteriormente rebautizado como Yersinia pestis en honor a Yersin. [67]
Algunos historiadores consideran que la plaga fue el punto de partida de la intervención directa del gobierno colonial y su interferencia en la comunidad china de Hong Kong. [74]
La epidemia dio al gobierno la oportunidad de sustituir la medicina china por la medicina occidental, superando así los prejuicios sobre la medicina occidental. [47] El Hospital Tung Wah, donde originalmente se practicaba la medicina china, fue considerado al principio una amenaza para la seguridad pública por el gobierno colonial. [20] La plaga permitió al gobierno reformar el hospital. [75] En 1896, se decidió que el hospital continuaría sus operaciones, pero con una mayor supervisión gubernamental. [74] En 1897, el gobierno ordenó que el hospital proporcionara tratamiento occidental. Ese mismo año, más del 85 por ciento de los pacientes optaron por el tratamiento chino. El porcentaje disminuyó al 68 por ciento en 1900. [76]
Se acuñó una medalla de plata “en honor a quienes ayudaron a limpiar Tai Ping Shan”. En el anverso se grabó una escena de la epidemia. En el reverso se encontraron las inscripciones “Por los servicios prestados durante la plaga de 1894” y “Presentado por la comunidad de Hong Kong”. [57] [77]
En 1903 se aprobó la Ordenanza de Sanidad Pública y Edificación para mejorar las condiciones de alojamiento de los chinos. La ordenanza, que regulaba los diseños y las condiciones sanitarias de los bloques de viviendas, se redactó siguiendo las recomendaciones del médico escocés William John Simpson , que observó la peste en 1902. [78]
El 15 de marzo de 1906 se inauguró el Instituto Bacteriológico cerca de la zona de Taipingshan. Dirigido por el bacteriólogo escocés William Hunter, el instituto se utilizó para exámenes post mortem y bacteriológicos, junto con el desarrollo de vacunas . [17] [79] En la actualidad es el Museo de Ciencias Médicas de Hong Kong .
Hasta principios de los años 1950 se celebraron eventos anuales de limpieza, conocidos como "Limpieza del Medio Ambiente" ( en chino :洗太平地). [80]