El gran tornado de Natchez golpeó Natchez , Mississippi , el jueves 7 de mayo de 1840. El tornado fue el segundo tornado más mortífero en la historia de los Estados Unidos ; al menos 317 personas murieron y al menos 109 resultaron heridas. Aunque oficialmente no está clasificado, se estima retrospectivamente que fue al menos un tornado violento F4 en la escala Fujita. Su trayectoria de 35 millas de largo (56 km) y 1000 yardas de ancho (910 m; 3000 pies; 0,57 mi; 0,91 km) estuvo marcada por graves daños y estimaciones inciertas de víctimas, aunque se informó que muchos africanos esclavizados , posiblemente en número de cientos, murieron en plantaciones de Luisiana. [1]
Este tornado masivo se formó aproximadamente a veinte millas al suroeste de Natchez , poco antes de la 1 pm, y se movió hacia el noreste a lo largo del río Mississippi . Siguió el río directamente, despojando de bosques ambas orillas. El vórtice luego golpeó el puerto fluvial de Natchez Landing, ubicado debajo del acantilado de Natchez. Esta tormenta de viento arrojó 116 barcos planos (de los 120 atracados en Natchez ese día) al río, ahogando a sus tripulaciones y pasajeros. Otros barcos fueron recogidos y arrojados a la tierra. Se informó que se encontró un trozo de la ventana de un barco de vapor a 30 millas (48 km) del río. Muchas personas que hacían negocios en la costa también murieron. En Natchez Landing, la destrucción de viviendas, tiendas, barcos de vapor y barcos planos fue casi completa. Luego se trasladó a la ciudad de Natchez, aunque su ancho total de devastación también incluyó el río y el pueblo de Vidalia, en Luisiana . Se informó que "el aire estaba negro con remolinos de paredes, techos, chimeneas y enormes vigas de ruinas distantes... todo ello lanzado por los aires como si hubiera sido lanzado desde una poderosa catapulta". Las partes central y norte de Natchez fueron azotadas por el embudo y muchos edificios quedaron completamente destruidos. Cuarenta y ocho personas murieron en tierra y otras 269 en el río. [2]
Es posible que se produjeran otras numerosas muertes más adelante, ya que el tornado azotó también zonas rurales de la parroquia de Concordia, en Luisiana . El Free Trader afirmó: "Han llegado informes de plantaciones situadas a 32 kilómetros de distancia en Luisiana, y la furia de la tempestad fue terrible. Cientos de (esclavos) murieron, las viviendas fueron arrancadas de sus cimientos como paja, el bosque fue arrancado de raíz y las cosechas fueron arrasadas y destruidas. Nunca, nunca, nunca, hubo tanta desolación y ruina".
El número final de muertos fue de 48 en tierra (47 en Natchez y uno en Vidalia) y 269 en el río, la mayoría por el hundimiento de barcazas. Además de los 317 muertos, solo 109 resultaron heridos, lo que da fe de la intensidad del tornado. El tornado se considera hasta el día de hoy el segundo más mortífero de la historia de Estados Unidos y causó daños por valor de 1.260.000 dólares. El número real de muertos puede ser mayor que el que se indica, ya que las muertes de esclavos a menudo no se contabilizaban durante este período.
El documento del Senado No. 199 (27.° Congreso, 2.° período de sesiones) fue el informe de la comisión para fijar la demarcación entre los Estados Unidos y la República de Texas. En el Diario de la Comisión Conjunta, con fecha del 26 de mayo de 1840, en la página 62 de dicho documento, se escribe lo siguiente: "Hoy cruzamos la trayectoria de un tornado reciente, que había derribado árboles y cañas en las orillas del río. Se observó que su curso era de sur 72 grados oeste a norte 72 grados este, y la trayectoria tenía entre 300 y 400 yardas [270 y 370 metros] de ancho. Se suponía que era el mismo tornado que ocasionó una destrucción tan terrible de vidas humanas y casas en Natchez el 7 de mayo". Estas observaciones se hicieron en el río Sabine , que es el límite entre Luisiana y Texas.
En cuanto al recuento final de muertos, CNN informó: "Es posible que la cifra oficial de muertos no haya incluido a los esclavos, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias". [3]
Las agencias meteorológicas gubernamentales no tienen idea de en qué lugar de la escala Fujita de F1 a F6 se ubicaría el tornado, aunque parece probable que su devastación ciertamente igualaría a un F5, el más alto jamás registrado, que lleva vientos de 207 a 260 mph.