El Período Liberal se refiere a las políticas económicas instituidas en las Indias Orientales Holandesas desde mediados del siglo XIX.
En virtud del sistema de cultivo (o "tanam paksa" en indonesio) vigente durante la mayor parte del siglo XIX, el gobierno colonial holandés en el archipiélago indonesio exigía a los agricultores indígenas que entregaran, a modo de impuesto, cantidades fijas de determinados cultivos, como azúcar o café. Gran parte de Java se convirtió en una plantación holandesa, lo que la convirtió en una colonia rentable y autosuficiente, salvó a los Países Bajos de la bancarrota y los ayudó a convertirse en una sociedad burguesa próspera y modernizada. [1] Sin embargo, el sistema de cultivo trajo consigo muchas dificultades económicas a los campesinos javaneses, que sufrieron hambrunas y epidemias en la década de 1840, lo que atrajo a una opinión pública muy crítica en los Países Bajos. [2]
Antes de la recesión de finales del siglo XIX, el Partido Liberal había dominado la formulación de políticas en los Países Bajos. Su filosofía de libre mercado llegó a las Indias, donde se desreguló el sistema de cultivo. [1] En virtud de las reformas agrarias de 1870, los productores ya no estaban obligados a proporcionar cultivos para la exportación, pero las Indias se abrieron a la empresa privada. Los empresarios holandeses establecieron grandes y rentables plantaciones. La producción de azúcar se duplicó entre 1870 y 1885; florecieron nuevos cultivos como el té y la quina, y se introdujo el caucho, lo que llevó a aumentos espectaculares de las ganancias holandesas. [2]
Los cambios no se limitaron a Java o a la agricultura; el petróleo de Sumatra y Kalimantan se convirtió en un recurso valioso para la industrialización de Europa. Las plantaciones fronterizas de tabaco y caucho provocaron la destrucción de la jungla en las Islas Exteriores. [1] Los intereses comerciales holandeses se expandieron desde Java hasta las islas exteriores y, en la segunda mitad del siglo XIX, cada vez más territorios quedaron bajo el control o dominio directo del gobierno holandés. [2] Decenas de miles de culíes fueron llevados a las Islas Exteriores desde China, la India y Java para trabajar en las plantaciones, y sufrieron un trato cruel y una alta tasa de mortalidad. [3]
Los liberales dijeron que los beneficios de la expansión económica se filtrarían al nivel local. [1] Sin embargo, la escasez resultante de tierra para la producción de arroz, combinada con un aumento dramático de la población, especialmente en Java, condujo a más dificultades. [2] La recesión mundial de finales de la década de 1880 y principios de la de 1890 vio colapsar los precios de las materias primas de las que dependían las Indias. Los periodistas y los funcionarios públicos observaron que la mayoría de la población de las Indias no estaba mejor que bajo la economía del Sistema de Cultivo regulado anterior y decenas de miles murieron de hambre. [1] Algunas fuentes no confirmadas también afirman que la mayoría de las personas no indígenas ricas (como los europeos y los chinos) y los nobles indígenas ricos que se beneficiaron con este sistema, pero dejaron a la población indígena no rica sin poder reunir capitales y su nivel de vida no fue diferente al de la Guerra de Java.
La preocupación por el bienestar de las poblaciones indígenas de las Indias llevó a la reina Guillermina a proclamar en 1901 una nueva " Política Ética " benéfica, destinada a traer progreso, prosperidad y mejor educación a los nativos.