El 12 de junio de 1999, tras la guerra de Kosovo , se produjo un enfrentamiento entre las fuerzas rusas y las de la OTAN por el aeropuerto internacional de Pristina . Las tropas rusas ocuparon el aeropuerto antes de que llegara un despliegue de la OTAN, lo que dio lugar a un tenso enfrentamiento que se resolvió de forma pacífica.
La guerra de Kosovo terminó el 11 de junio de 1999 y se iba a instalar en Kosovo una fuerza de paz conjunta de la OTAN y Rusia . Rusia esperaba recibir un sector de mantenimiento de la paz independiente de la OTAN y se enojó cuando se lo negaron. Existía la preocupación de que un sector ruso separado pudiera llevar a una partición de Kosovo entre un norte controlado por los serbios y un sur albanés . [2] Aproximadamente dos meses después del inicio de la guerra de Kosovo, a principios de mayo de 1999, el jefe de la Dirección Principal de Operaciones del Estado Mayor ruso, coronel general Yuri Baluyevsky, ordenó a las Fuerzas Aerotransportadas que comenzaran los preparativos secretos para un posible despliegue en Kosovo. Estos planes se coordinaron con los comandantes de la fuerza de mantenimiento de la paz rusa en Bosnia y Herzegovina . [3]
El Cuerpo Aliado de Reacción Rápida (ARRC) se desplegó en Skopje , en la entonces ex República Yugoslava de Macedonia, a principios de marzo de 1999. El propósito era proporcionar un mando unificado de la OTAN para varios contingentes nacionales, incluido un batallón de los Estados Unidos que había estado en Macedonia del Norte durante algunos años, junto con los batallones británicos, alemanes, franceses e italianos recién llegados. La fuerza se conocía como Fuerza de Kosovo (KFOR). El comandante de la KFOR era el teniente general británico Mike Jackson , con rango de tres estrellas. Su oficial superior era el almirante estadounidense James O. Ellis , comandante en jefe de las Fuerzas Aliadas del Sur de Europa , con base en Nápoles . Ellis informaba a Wesley Clark , el Comandante Supremo Aliado en Europa, aunque en la práctica Clark a menudo pasaba por alto a Ellis para comunicarse directamente con Jackson. [2]
El 11 de junio de 1999, una columna de unos 30 vehículos blindados rusos que transportaban a 250 soldados rusos, que formaban parte de la fuerza internacional de mantenimiento de la paz en Bosnia, entró en Serbia. A las 10:30, el Cuartel General Supremo de las Potencias Aliadas en Europa y las imágenes de la CNN confirmaron que los rusos habían pintado apresuradamente "KFOR" en letras blancas en sus vehículos donde antes había estado " SFOR ". Se supuso que la columna se dirigía a Pristina y al Aeropuerto Internacional de Pristina antes de la llegada de las tropas de la OTAN. [4]
Al enterarse del despliegue, el Comandante Supremo Aliado de la OTAN en Europa, el general Wesley Clark, llamó al Secretario General de la OTAN, Javier Solana , y éste le dijo que "tienen transferencia de autoridad" en la zona. Clark ordenó entonces provisionalmente que un contingente de paracaidistas británicos y franceses volara en helicóptero para tomar el aeropuerto por la fuerza. Los oficiales del Estado Mayor tenían serias preocupaciones de que las fuerzas serbias pudieran disparar contra los helicópteros y que entrar en Kosovo antes de la hora acordada pudiera hacer que los serbios se retiraran del acuerdo. Si la fuerza aerotransportada se metía en problemas, habría sido muy difícil llegar hasta ellos por tierra a través del país montañoso donde se sabía que se preparaban puentes y túneles para su demolición. Como esta operación habría quedado fuera del acuerdo recién firmado para que las fuerzas de la OTAN entraran en Kosovo al día siguiente, los gobiernos nacionales tenían derecho a retirar sus propias fuerzas y el gobierno francés retiró su batallón. Los paracaidistas británicos permanecieron junto a los helicópteros Boeing CH-47 Chinook en un campo de maíz caliente durante la mayor parte de la tarde antes de retirarse para prepararse para el movimiento del día siguiente en Kosovo. [4]
A las 05:00 del 12 de junio, la 5.ª Brigada Aerotransportada británica comenzó a volar hacia Kosovo desde Skopje para asegurar el desfiladero de Kaçanik, de diez millas de largo, para que la 4.ª Brigada Blindada pasara a través de él hacia Pristina. Desde allí, la tropa de reconocimiento líder en la carrera hacia Pristina estaba comandada por el capitán británico James Blunt . Las primeras tropas de la OTAN en entrar en Pristina el 12 de junio de 1999 fueron tropas noruegas del Forsvarets Spesialkommando (FSK) y soldados del 22.º SAS del Servicio Aéreo Especial británico . Sin embargo, las tropas rusas llegaron primero al aeropuerto. Los soldados del FSK fueron los primeros en entrar en contacto con las tropas rusas en el aeropuerto y en informar de los acontecimientos a Jackson. [5] [6] Jackson voló en helicóptero a Pristina por la tarde para celebrar una conferencia de prensa, luego fue a reunirse con el general Viktor Zavarzin , que comandaba la pequeña fuerza rusa. Jackson y Zavarzin se refugiaron de la fuerte lluvia en la terminal del aeropuerto destruida y compartieron un frasco de whisky, lo que llevó a un calentamiento de las relaciones. Esa noche, Clark todavía estaba preocupado por la posibilidad de que más tropas rusas volaran a través del espacio aéreo controlado por la OTAN . [4] Rusia había puesto varias bases aéreas en espera y había preparado batallones de paracaidistas para partir hacia Pristina en aviones de transporte militar Ilyushin Il-76 . Temiendo que los aviones rusos se dirigieran al aeropuerto, Clark planeó ordenar a los helicópteros que bloquearan la pista y solicitó apoyo de helicópteros a Ellis. El personal de Jackson se puso en contacto con la brigada estadounidense y se les dijo que los estadounidenses estaban haciendo uso de su derecho a optar por no participar en la operación. Dos horas más tarde llamaron para decir que la operación se había reanudado. Sin embargo, las malas condiciones meteorológicas hicieron que esto fuera imposible en ese momento. [4]
A la mañana siguiente, domingo 13 de junio, Clark llegó al cuartel general de Jackson en Skopje. Se le indicó a Clark que los rusos aislados no podían recibir refuerzos aéreos y que, a la luz de lo vital que había sido el apoyo ruso para conseguir un acuerdo de paz, antagonizarlos sólo sería contraproducente. Clark se negó a aceptar esto y continuó ordenando que se bloqueara la pista, alegando que contaba con el apoyo del Secretario General de la OTAN. [4] Clark ordenó a Blunt que "dominara" y "destruyera" a los rusos, pero Blunt se negó a obedecer la orden y cuestionó lo que Clark quería decir. [7] Jackson se negó a hacer cumplir las órdenes de Clark, al parecer diciéndole "No voy a iniciar la Tercera Guerra Mundial por ti". [8] Cuando nuevamente se le ordenó directamente que bloqueara la pista, Jackson sugirió que los tanques y los vehículos blindados británicos serían más adecuados, sabiendo que esto casi con certeza sería vetado por el gobierno británico. Clark estuvo de acuerdo.
Jackson estaba dispuesto a dimitir antes que acatar la orden de Clark. El Ministerio de Defensa británico autorizó al comandante de la fuerza británica Richard Dannatt a utilizar la 4ª Brigada Blindada para aislar el aeródromo, pero no para bloquear las pistas. [4] Las órdenes de Clark no se cumplieron y, en cambio, Estados Unidos ejerció presión política sobre los estados vecinos para que no permitieran a Rusia utilizar su espacio aéreo para transportar refuerzos. Rusia se vio obligada a cancelar los refuerzos después de que Bulgaria, Hungría y Rumanía rechazaran las solicitudes de Rusia de utilizar su espacio aéreo. [8] [9]
Durante todo el conflicto se llevaron a cabo negociaciones en las que Rusia insistió en que sus tropas sólo responderían ante los comandantes rusos y que mantendría una zona exclusiva para sus propias fuerzas de paz. La OTAN rechazó estas concesiones, pronosticando que conducirían a la partición de Kosovo en un sur albanés y un norte serbio. Ambas partes finalmente acordaron que las fuerzas de paz rusas se desplegarían en todo Kosovo independientemente de la OTAN. [7]
Tras alcanzar un acuerdo, el 15 de octubre de 1999 el 53.º Escuadrón de Campo (Apoyo Aéreo) de los Ingenieros Reales de Gran Bretaña volvió a habilitar el aeropuerto de Pristina como base aérea militar, y después se reanudó el transporte aéreo internacional a varias ciudades europeas. Durante ese período, la KFOR rusa, junto con las fuerzas de la OTAN, se encargaron de la seguridad del aeropuerto.
Posteriormente, Clark fue destituido anticipadamente de su puesto en la OTAN por el general Hugh Shelton , presidente del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos . [9]
En los años siguientes, tanto Jackson como Blunt, este último habiendo iniciado una exitosa carrera musical después de dejar el ejército británico, hablaron extensamente sobre el incidente en conferencias y entrevistas.
42°34′22″N 21°02′09″E / 42.57278°N 21.03583°E / 42.57278; 21.03583