El vuelo 46 de Downeast Airlines fue un servicio de línea aérea programado en los Estados Unidos desde el Aeropuerto Internacional Logan de Boston a Rockland, Maine , operado por Downeast Airlines . El 30 de mayo de 1979, el de Havilland Canada DHC-6 Twin Otter que operaba el vuelo se estrelló durante una aproximación de no precisión al Aeropuerto Regional del Condado de Knox de Rockland . [1] Todas menos una de las 18 personas a bordo murieron. [2] La causa del accidente fue un vuelo controlado contra el suelo (CFIT) después de que la tripulación de vuelo no detuviera el descenso de la aeronave por debajo de la altitud mínima de descenso para la aproximación de no precisión en el aeropuerto del Condado de Knox. [1] La investigación del accidente investigó la cultura corporativa de la aerolínea como un factor que contribuyó al accidente; esta fue la primera vez que una investigación adoptó este enfoque para un accidente aéreo.
El accidente del vuelo 46 es actualmente el más mortal ocurrido en el estado de Maine . [3] En el momento del accidente, la tripulación había descendido el Twin Otter por debajo de la altitud mínima de descenso para poder ver la pista en medio de una densa niebla. [4]
La noche del accidente había poca visibilidad en los alrededores de Rockland. [3] [4] La niebla era muy común en el Aeropuerto Regional del Condado de Knox debido a su posición en una península en la Bahía de Penobscot . [4] El observador meteorológico del aeropuerto utilizó marcadores al norte y al oeste del aeropuerto para determinar la visibilidad, pero las aproximaciones se hacían desde el sur hasta la pista 3 del aeropuerto. [4] La ruta de aproximación era sobre el Océano Atlántico, y la niebla suele ser más espesa sobre el mar que sobre la tierra. [4]
En ese momento, la pista 3 tenía un conjunto de luces estroboscópicas intermitentes que conducían a la pista y que podían ser activadas por la tripulación de vuelo o por el agente de la compañía estacionado en el aeropuerto. [4]
La aerolínea fue fundada por Robert Stenger en la década de 1960. [3] Originalmente, Stenger volaba, reabastecía y cargaba el equipaje de los pasajeros en el avión, y su esposa vendía los billetes. [3] A medida que la aerolínea crecía, contrató más pilotos y adquirió más equipo, pero se encontró mal preparado para gestionar el personal. [3] Además, la aerolínea tenía problemas para reclutar pilotos con experiencia en volar en el mal tiempo que se encontraba frecuentemente en Maine. [4] El jefe de policía retirado de Rockland, Alfred Ockenfels, que voló para Downeast, dijo: "Stenger era un tipo que no soportaba a los tontos con gusto; te ladraba... pero nunca le decía a nadie que bajara de los mínimos [de altitud]". Algunos pilotos de la aerolínea sintieron que Stenger tomaba cualquier retraso o problema como un ataque personal o un ataque contra la empresa. [3] En la época del accidente, varios pilotos de alto nivel habían abandonado la empresa debido al estilo de gestión de Stenger. [4]
Aunque el manual de operaciones de la compañía expresaba la necesidad de coordinación entre el capitán y el primer oficial durante el vuelo, las funciones no estaban claramente distribuidas entre el piloto al mando y el primer oficial. [4] Los pilotos de la aerolínea recibían una formación mínima, y algunos vuelos sin tripulación marcados como tiempo de entrenamiento en realidad no incluían ningún entrenamiento. [4]
Se sabía que el avión involucrado en el accidente, un turbohélice bimotor , tenía un motor derecho que funcionaba a mayor temperatura y consumía más combustible en vuelo que el motor izquierdo. Además del alto flujo de combustible y la temperatura del aceite en el motor derecho, el avión tenía una iluminación deficiente en la cabina durante la noche. Los vuelos de observación de los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) descubrieron que los errores en los ajustes de los flaps debido a la mala iluminación eran comunes en los Twin Otter durante los vuelos nocturnos. El área alrededor del control de flaps en la parte superior no estaba iluminada; y el indicador de posición de flaps en el poste central del parabrisas estaba mal iluminado hasta el punto de ser apenas visible. Algunas de las luces en los indicadores del motor habían sido reemplazadas incorrectamente con bombillas rojas, en lugar de blancas, lo que dificultaba la visión de los indicadores. Los pilotos habían solicitado a la tripulación de mantenimiento que estandarizara el uso de un color de bombilla, pero esto no se había hecho en el momento del accidente. Entre los pilotos de Downeast, se habló de que el altímetro del primer oficial se había atascado y que indicaba una diferencia de altitud de hasta 100 pies (30 m) en comparación con el altímetro del piloto durante el descenso y el ascenso. No había un registro formal del problema del altímetro en los libros de registro de la aeronave, pero se les dijo a los investigadores que se había revisado durante una inspección en el pasado y no se habían encontrado defectos. [4]
En el momento del accidente, el capitán, James Merryman, de 35 años, era el piloto jefe de la aerolínea y era responsable de reclutar, seleccionar y entrenar a los nuevos pilotos de la aerolínea. Tenía 17 años de experiencia como piloto, pero menos de un año como piloto jefe. Sus amigos y familiares dijeron a los investigadores que en las semanas previas al accidente, había mostrado síntomas de estrés extremo. El primer oficial, George Hines, de 39 años, había estado en la aerolínea durante dos meses y solo había volado aviones monomotor antes de unirse a Downeast. Se informó que había tenido problemas con las aproximaciones por instrumentos en el pasado, incluyendo velocidades de descenso excesivas. El examen de los cuerpos de los miembros de la tripulación después del accidente determinó que el primer oficial probablemente estaba volando en el momento del accidente, ya que se había roto el pulgar. [4]
De los 16 pasajeros y 2 tripulantes que iban a bordo del avión, todos menos uno fallecieron en el accidente. John McCafferty, de 16 años, regresaba de Florida y sus padres lo esperaban en el aeropuerto de Owls Head. Sentado en la parte trasera del avión, McCafferty vio brevemente unos árboles a través de la niebla justo antes del choque. Después del impacto, pudo salir a rastras de los restos con un brazo y una pierna rotos. También tenía el cuero cabelludo arrancado de la frente.
Treinta años después, McCafferty todavía tenía pesadillas que relacionaba con el estrés postraumático. "Nadie quería que ocurriera ese accidente. Es una pena que haya ocurrido. Cambió la vida de mucha gente", dijo. "Es una sensación horrible. A veces siento que me persiguen. Como si hubiera gente a mi alrededor que no veo. Hay un Dios, te lo puedo asegurar". [3]
La serie de PBS Nova presentó el accidente en la temporada 2, episodio 2, del programa de televisión Why Planes Crash , en un episodio llamado "Brush With Death". [5]
