El accidente del 3 de septiembre de 1999 en la autopista Ontario Highway 401 fue una colisión de varios vehículos que se produjo debido a la densa niebla en un tramo de la autopista Ontario Highway 401 entre Windsor y Tilbury . En el choque participaron 87 vehículos en ambas direcciones de la autopista dividida, en el que murieron ocho personas y otras 45 resultaron heridas.
El accidente, que fue el más infame de una serie de accidentes fatales en la carretera entre Windsor y Chatham durante la década de 1990, condujo a mejoras significativas en esa sección.
El tramo de la autopista 401 entre Windsor y Londres se construyó en etapas en los años 1950 y 1960. Era una carretera pavimentada con asfalto que llevaba dos carriles de tráfico en cada dirección. Aunque partes de la autopista se habían construido con varias curvas deliberadas para reducir la falta de atención del conductor, se construyó un tramo de 32 kilómetros (20 millas) al oeste de Tilbury siguiendo líneas de concesión rectas para minimizar el daño a las áreas agrícolas circundantes. [1] Las dos calzadas estaban separadas por una mediana de césped , que era particularmente estrecha entre Windsor y Tilbury, ya que esa sección fue la primera que se construyó en 1955. [2] Esa sección de la autopista también tenía arcenes de grava blanda según el diseño original. [3]
Se decía que la carretera recta y el paisaje agrícola llano causaban hipnosis de la carretera y fatiga al conductor. La estrecha mediana de césped resultó ser un pequeño obstáculo para evitar que los vehículos se desplazaran hacia la calzada opuesta, lo que provocó varias colisiones frontales. Los arcenes blandos también fueron un factor en algunos accidentes, donde los conductores que se desviaban hacia el arcén inmediatamente corrigían en exceso, lo que a menudo conducía a trompos y vuelcos. Entre Windsor y Londres, la Asociación Canadiense del Automóvil (CAA) había bautizado un tramo de 40 millas como "Carnage Alley"; cuatro personas murieron en 1997 y tres en 1998. [4] En 1999, de marzo a septiembre, 15 personas murieron y más de 60 resultaron heridas en 10 accidentes entre Windsor y Chatham-Kent, y el choque múltiple del 3 de septiembre elevó el número de muertos a 22 para finales de año. [4] [5]
Días antes del accidente de 1999, el Ministro de Transporte de Ontario, David Turnbull, había recorrido ese tramo de la autopista y lo calificó de "agradable para conducir". [6]
El viernes 3 de septiembre de 1999 por la mañana, un mal funcionamiento en la estación de observación del aeropuerto de Windsor no detectó condiciones de niebla y no se emitieron advertencias de niebla. El mal funcionamiento no se descubrió hasta más tarde. [7] Alrededor de las 8:00 am cerca del paso elevado de Manning Road, un camión con remolque entró en una zona de niebla muy densa y redujo la velocidad de repente, lo que provocó que un camión con remolque que lo seguía se desviara . [8] Los informes indicaron que la niebla redujo la visibilidad a menos de 1 metro (3,3 pies). [9] El choque inicial desencadenó una reacción en cadena de cinco colisiones separadas más, ya que otros conductores incapaces de ver la obstrucción continuaron en la densa niebla, chocando con los vehículos accidentados durante varios minutos. [4] Se vieron involucrados 87 vehículos, muchos quemados y destruidos. Muchas personas resultaron heridas en sus vehículos o fueron golpeadas cuando intentaban huir del choque. Siete personas murieron en el lugar y una más murió más tarde en el hospital; 45 personas resultaron heridas. [4] El choque del 3 de septiembre se produciría a 16 kilómetros al oeste del tramo que la CAA había etiquetado como "Carnage Alley". En ese tramo de la autopista 401 se produjeron colisiones en ambas direcciones, aunque ningún vehículo cruzó la mediana de la carretera.
El sargento BG Mailloux de la policía provincial de Ontario describió el choque como "una enorme bola de fuego". Los servicios de emergencia informaron de cuerpos carbonizados en el interior de los vehículos, mientras que varios de ellos estaban irreconocibles y tuvieron que ser rastreados por sus números de matrícula. [4] En una zona denominada "zona caliente" o "centro ardiente", varios vehículos se fundieron. El tráfico se desvió temporalmente por la autopista 2 hacia el norte y la autopista 3 hacia el sur, mientras que la autopista 401 tuvo que ser repavimentada antes de reabrirse al tráfico. [10] [4]
Inmediatamente después del accidente, el Ministerio de Transporte (MTO) instaló arcenes pavimentados con bandas sonoras y financió policías adicionales para patrullar la carretera, una medida criticada por ser insuficiente. [11]
El director de asuntos públicos y gubernamentales de la Asociación Canadiense del Automóvil (CAA), Nick Ferris, señaló que si bien el accidente del 3 de septiembre se produjo a unos 16 kilómetros al oeste del famoso tramo "Carnage Alley", afirmó que "las condiciones son similares. Simplemente amplió la zona de muerte". La CAA contrató a expertos en tráfico para estudiar la sección, cuyos hallazgos exigieron la sustitución de la mediana de césped por un carril de tráfico adicional por sentido (tres carriles en cada sentido) separados por una barrera de hormigón en la mediana. [4] Si bien la mejora de seis carriles formaba parte del plan a largo plazo de la MTO para toda la autopista y se había implementado para los tramos Londres-Woodstock y Guelph-Milton a principios de la década de 1990, en el momento del choque no había fondos suficientes ni volúmenes de tráfico para el tramo Windsor-Londres. [12]
La investigación forense sobre el accidente dio lugar a 25 recomendaciones para mejorar la seguridad de la autopista, entre ellas, aumentar la vigilancia del tráfico y reintroducir el radar fotográfico , así como una revisión de las normas de seguridad para la construcción de autopistas en función de los datos actuales. [13]
La indignación pública por el accidente llevó a Turnbull a anunciar un plan para mejorar la seguridad de las carreteras, que incluía mejoras en el tramo de la autopista al oeste de Londres. En 2004, se inició un plan de 322 millones de dólares para mejorar las carreteras al este de Windsor, que incluía arcenes totalmente pavimentados y una barrera mediana de hormigón, ambas con bandas sonoras y marcadores reflectantes en las secciones curvas. La construcción de las mejoras en Carnage Alley se completó en 2010 entre Windsor y Tilbury . [14] [15]
En 2009, el MTO realizó una evaluación ambiental para ampliar el tramo de la autopista 401 entre Tilbury y Londres a seis carriles, pero hasta 2016 no se habían realizado mejoras significativas en la carretera, debido a su naturaleza rural y su larga distancia, así como a la falta de tráfico. Sin embargo, la estrecha mediana de césped seguía siendo propensa a colisiones cruzadas, especialmente en condiciones meteorológicas adversas. En 2017, el diputado conservador por Chatham-Kent, Rick Nicholls, se preguntó si "los conductores podrían estar evitando Carnage Alley precisamente porque es tan peligroso". [5]
El 29 de agosto de 2017, una madre y su hija murieron en otra colisión cruzada en el tramo no modificado de la autopista cerca de Dutton , lo que provocó una renovada indignación pública. [16] Poco después, el gobierno anunció planes para instalar una barrera de cable de alta tensión en la mediana de césped desde Tilbury hasta Ridgetown . [17] Los defensores consideraron que la respuesta del gobierno era inadecuada y entregaron una petición firmada por 3000 residentes en Queen's Park exigiendo la construcción de una barrera de hormigón desde Tilbury hasta Londres. [18]
A principios de 2018, el MTO se comprometió a instalar una barrera de hormigón en el tramo de Tilbury a Londres, con planes de instalar cables de alta tensión en la mediana de césped como solución a corto plazo. [19] [20] La barrera de hormigón se completó desde Tilbury hasta Merlin Road en Chatham-Kent en 2023. [21] Los planes para continuar la barrera desde Merlin Road hasta Londres estaban en estudio de ingeniería en 2024, junto con los planes para expandir la autopista 401 allí. [22]