El Reliant Kitten es un pequeño automóvil económico de cuatro ruedas que se fabricó entre 1975 y 1982 en versiones sedán , furgoneta y familiar por la Reliant Motor Company en Tamworth, Inglaterra . Fue el segundo intento de Reliant de vender en el mercado de automóviles económicos pequeños después del Reliant Rebel de la década de 1960.
El Kitten está basado en el diseño del Reliant Robin original de la década de 1970 y fue el primer automóvil de producción en utilizar el motor de 850 cc de Reliant.
Aunque la producción en el Reino Unido finalizó en 1982, todo el conjunto de producción se vendió a la empresa india Sipani Automobiles, donde la producción continuó hasta mediados de la década de 1990.
El Kitten fue el segundo intento de Reliant de vender en el mercado general de autos pequeños, el intento anterior en la década de 1960 fue el Reliant Rebel y Reliant en ese momento le dijo a Ogle que diseñara para que el Rebel se viera completamente diferente al Reliant Regal 3/25 en el que estaba basado (pero que mantuviera las mismas puertas y parabrisas), pero para el nuevo diseño del Kitten, Reliant le dijo a Ogle que mantuviera la mayor parte posible del Robin para mantener bajos los costos de producción al compartir las piezas, ya que Reliant sabía que las ventas serían más bajas que las del Robin actual.
Originalmente, el Kitten iba a utilizar el motor Reliant de 750 cc que ya estaba instalado en el Reliant Robin, pero después de probar prototipos, pronto se decidió que el motor de 750 cc y 32 hp (24 kW) no era aceptable, por lo que se decidió ajustar el motor; pero después de que los ingenieros investigaran esto, descubrieron que al cambiar el cigüeñal y las bielas, el motor de 750 cc podría convertirse en un motor de 850 cc sin cambiar las camisas ni los pistones, lo que nuevamente ahorró costos de producción. Este nuevo motor de 850 cc desarrollaba 40 hp (30 kW) y también podría usarse en el Robin como una mejora.
El diseño del chasis del Kitten, desde la parte central hacia atrás, es básicamente el mismo que el del Reliant Robin de tres ruedas , con ballestas y un eje trasero sólido. Desde la parte central hacia adelante, el coche es significativamente diferente, ya que el motor se ha desplazado hacia delante y, en lugar de utilizar una suspensión de otro fabricante, se ha utilizado una suspensión delantera de doble horquilla diseñada por Reliant (pero inspirada en Lotus ) . Al desplazar el motor hacia delante, se ha aumentado el espacio para el conductor y el pasajero delantero, en comparación con los coches de tres ruedas.
Los prototipos del Kitten se mostraron al público en 1974, con algunas críticas de que el Kitten parecía un "petirrojo de cuatro ruedas" y, debido a esto, el automóvil tuvo un rápido rediseño de la parte delantera, reemplazando los faros redondos por los faros Lucas cuadrados compartidos con el Austin Allegro y un panel de luces negro y parachoques negros delanteros y traseros. Este diseño anterior de la parte delantera se usaría más tarde para los modelos Van, ya que los faros redondos de 7" eran significativamente más baratos que los faros Lucas cuadrados.
El Kitten se lanzó en 1975 como modelo sedán y familiar con una amplia gama de extras opcionales y una opción de interiores en negro o tostado; también fue uno de los primeros automóviles pequeños del Reino Unido que se vendió de serie con neumáticos radiales.
En octubre de 1976 se anunció una nueva versión de lujo del Kitten, denominada Kitten DL. [2] Las mejoras incluían muelles y amortiguadores revisados y una barra estabilizadora diferente . Pero principalmente el modelo DL era un paquete de mejoras interiores. Incluía asientos más cómodos que se reclinaban e inclinaban, y estaban disponibles en tela marrón o negra [3] , un diseño de puerta más resistente con tiradores interiores cromados, paneles de puerta de vinilo que incorporaban bolsillos para mapas, un estante para paquetes, un voltímetro y medidores de presión de aceite. El coche también tenía una radio con dos altavoces, llantas de aleación Gemini, alfombras adicionales, luces antiniebla delanteras y traseras y, en algunos casos, luces de marcha atrás traseras; el mayor reclamo fue que el Kitten DL fue el primer coche pequeño del Reino Unido en venir con un limpiaparabrisas trasero de serie, algo que los periodistas del automóvil notaron en ese momento similar al hermano mayor del Kitten, el Scimitar GTE. [2]
El 1 de diciembre de 1977, se anunció una versión furgoneta del Kitten. Compartía el perfil del Kitten Estate, pero utilizaba el morro prototipo del sedán Kitten original, que tenía faros redondos Lucas de 7 pulgadas (180 mm). El nuevo coche tenía paneles lisos en lugar de las ventanas detrás del pilar B , lo que lo convertía en una furgoneta. Otros cambios incluían un interior de vinilo negro con un asiento trasero opcional que se plegaba. [4] La furgoneta podía tener o no un asiento de pasajero delantero. Con el asiento, la furgoneta tenía un volumen interior de 43 pies cúbicos (1200 L); sin el asiento, el volumen aumentaba a 53 pies cúbicos (1500 L). Varias de las furgonetas "terminaron con ventanas instaladas, ya que era más barato comprar [la furgoneta] que la familiar". [3]
Después de que los problemas de producción con el Robin provocaran una caída de las ventas y la pérdida de personal, Reliant decidió cerrar la línea de producción del Kitten y centrarse en la producción del Robin. Esto significó que, a partir de 1978, el Kitten pasó a ser un vehículo "de pedido especial". Si un cliente quería un Kitten, ahora tendría que pedirlo a un concesionario de Reliant y esperar a que se fabricara el coche quitando personal de la línea de producción del Robin. Esto también significó que los Kitten ya no se fabricarían en lotes generales y se mantendrían en stock en los concesionarios.
En 1982, después de vender 4551 Kitten, [3] de los cuales se habían fabricado "pequeñas cantidades" con volante a la izquierda para exportar, [5] el último Kitten salió de la línea de producción. "No fue reemplazado" por un automóvil nuevo [6] pero "el nuevo Reliant Fox" entró en producción en 1983. El Fox tenía una mecánica similar a la del Kitten, pero era una camioneta de cuatro ruedas con techo rígido disponible para convertirlo también en un vehículo tipo familiar o furgoneta.
En 1983 y 1984 todavía se vendían varios Kittens a partir de kits construidos por concesionarios, se dejaron muchos repuestos en stock en Reliant y, dado que el Reliant Fox usaba el mismo chasis que el Kitten, los concesionarios construyeron varios vehículos para los clientes, ya que el Fox no atraía al mismo mercado ya que era una camioneta; estos autos son fáciles de detectar ya que usan las ruedas de 12 pulgadas del Fox y generalmente están registrados con placas de matrícula Q.
Aunque Reliant había finalizado la producción del Kitten en el Reino Unido, se esperaba vender el Sipani Dolphin importado en el Reino Unido, pero este plan se descartó rápidamente después de que Reliant vio la calidad de los vehículos que producía Sipani.
Sin embargo, 1982 no fue el final de la producción del Kitten, ya que Sipani Automobiles Ltd. fabricó grandes cantidades como kits CKD en Bangalore . Rebautizados como Dolphin, estos coches solo tenían cambios leves, como la parrilla delantera y los embellecedores de las ruedas. Sin embargo, los coches de dos puertas no eran particularmente populares en la India, ya que las leyes restringían la venta de dichos vehículos en la mitad del país. Como resultado, Sipani produjo el Montana, un hatchback de cinco puertas más grande con una apariencia más moderna. [ 3] Los coches fueron exitosos coches de rally en la India y se consideraban una opción popular de vehículo local. Sipani continuó produciendo vehículos construidos en torno al diseño y la mecánica del Kitten hasta la década de 1990.
Existe una sociedad de preservación llamada Reliant Kitten Register .
La revista Classic and Sportscar señaló que la velocidad de 130 km/h y el consumo de combustible de 6,3 l/100 km le otorgaban un rendimiento similar al de un gato, con un radio de giro de 7 m similar al de un taxi, pero que era más caro que los coches rivales de otros fabricantes, que podían fabricar un mayor número de vehículos. [6] En una carta al editor de la revista Motorsport en 1976, un tal Dr. Robert Elliot-Porter escribió que había conducido su Kitten en un viaje de ida y vuelta de 130 km por una autopista y había alcanzado una velocidad media de 131,2 km/h. Lo llamó "un coche del que los británicos pueden estar orgullosos", y añadió que había conducido su Kitten más de 40 000 km en 10 meses de propiedad. Tanto él como su esposa eran propietarios de Kittens. [7] El escritor de automoción Craig Cheetham opinó que Los Reliants en general atrajeron a "las generaciones mayores de la población británica" debido a la durabilidad del automóvil y a que "los compradores promedio" del Kitten "tenían más de sesenta años". [8]
