El ukelele es un instrumento musical de cuerda que se hizo popular en Estados Unidos en la década de 1920. Es un salterio de arco con cuerdas de cítara y su nombre deriva del ukelele (que se fabricó primero en Portugal pero se popularizó en Hawái) y del violín . Perdió popularidad antes de la década de 1970 porque el instrumento era difícil de tocar y a menudo se devolvía al fabricante antes de que se pagara por completo.
La historia del ukelele es difícil de rastrear, ya que hubo varios instrumentos parecidos al ukelele que se produjeron en la década de 1920. Paul F. Richter presentó la primera patente conocida de ukelele en diciembre de 1924; se concedió en abril de 1926. [1] La Phonoharp Company, que se fusionó con Oscar Schmidt, Inc. el mismo año, comenzó a producir ukeleles en 1926. Sin embargo, un instrumento muy parecido al ukelele había tenido su patente presentada en 1923, un año antes de que Richter presentara la suya. Sin embargo, la patente, presentada por John Large, solo se concedió después de que la patente de Richter ya se hubiera otorgado. Otro instrumento similar tuvo una patente presentada por Walter Schmidt en 1925. Debido a que estas patentes se presentaron una tras otra, no está claro quién inventó el primer ukelele. [2]
El violinista Henry Charles Marx fue uno de los primeros en vender lo que él llamaba un violín-ukelele, entre muchos otros instrumentos que creó para ser fabricados por su compañía, Marxochime Colony. Se pensaba que él era el primero en fabricar el instrumento, pero pronto su diseño fue copiado por International Music Company, que lo vendió bajo el nombre de ukelele. La Phonoharp Company vendió el diseño de Richter antes de fusionarse con Oscar Schmidt en 1926. [3] Marxochime y Oscar Schmidt International, Inc. vendían sus instrumentos puerta a puerta a través de vendedores ambulantes, a menudo a familias rurales pobres. Los vendedores compraban los instrumentos a la compañía y luego los vendían a un precio inflado, a menudo con un plan de pago. Estos precios aumentaron a medida que la economía se fortalecía después de la Depresión . A veces se les decía a los clientes que estaban comprando el instrumento a un precio reducido en comparación con una tienda de música, pero no hay evidencia de que se vendieran en tiendas de música. [2] Los instrumentos generalmente se vendían por $35-$40. [4]
El ukelele tiene dieciséis cuerdas melódicas y dieciséis cuerdas graves , divididas en cuatro grupos para tocar acordes de acompañamiento. Cada grupo tiene una cuerda grave grande y tres cuerdas de acordes más pequeñas. El ukelele se coloca sobre la mesa frente al intérprete. Las cuerdas melódicas se tocan con un arco en la mano derecha y las cuerdas graves se puntean o rasguean con las uñas de la mano izquierda o con una púa. [3] El ukelele está afinado en una escala de do mayor y, a menos que se afine para incluirlas, no puede tocar notas cromáticas ; por lo tanto, está limitado en lo que puede tocar. Para facilitar la ejecución a los aficionados, las cuerdas tienen números, y los folletos que se vendían con el ukelele daban estos números una notación de tablatura , en lugar de notas en un pentagrama, para tocar canciones simples. [5]
Los ukeleles se vendían a personas que pensaban que el instrumento era fácil de tocar, pero no era así. Además, estaban bastante limitados en cuanto a lo que podían tocar porque estaban diseñados como instrumentos diatónicos. [6] Como resultado, muchos instrumentos fueron devueltos a los fabricantes, quienes terminaron con montones de instrumentos que no podían vender. Los vendedores tergiversaron los instrumentos a los clientes, quienes se sintieron como si los hubieran engañado para que compraran un instrumento sin valor. Oscar Schmidt, Inc. dejó de producir el ukelele en 1964 después de que el nuevo propietario, Glen Peterson, descubriera las prácticas comerciales turbias de algunos de sus vendedores. Entre las devoluciones de instrumentos y un interés decreciente en los instrumentos musicales debido a la llegada de la televisión como una forma de entretenimiento familiar, Marxochime ya no pudo producir el violín-ukelele y detuvo la producción en 1972. [2]