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El ʻūkēkē es un arco musical hecho de madera de koa , de 16 a 24 pulgadas de largo y aproximadamente 1 1 ⁄ 2 pulgadas de ancho con dos o tres cuerdas sujetas a través y alrededor de cada extremo, afinadas en una tríada de La mayor . Antes de la introducción de cuerdas de acero, se usaba tripa o sennit (fibra de coco).
Las cuerdas se tocaban con una mano mientras que con la otra se mantenía el ʻūkēkē en posición. La boca actuaba entonces como una cámara de resonancia. A diferencia de la cítara africana y el berimbau
Los antiguos expertos no producían sonido alguno con las cuerdas vocales, sino que la boca actuaba como una cámara de resonancia. El sonido resultante sugería el habla y las personas entrenadas podían entenderlo. A veces se utilizaba para hacer el amor.
El ʻūkēkē es el único instrumento de cuerda autóctono de Hawái; otros instrumentos de cuerda hawaianos, como el ukelele y la guitarra slack-key, fueron introducidos por marineros y colonos europeos.
El kumu hula hawaiano del siglo XIX, ʻIoane ʻŪkēkē, tocaba el ʻūkēkē. Artistas hawaianos como Palani Vaughan y Ranga Pae han incorporado el ʻūkēkē a sus composiciones.
En hawaiano, ʻūkēkē significa temblar. El instrumento estuvo a punto de extinguirse hasta que Mahi La Pierre estudió música hawaiana antigua e intentó hacer uno. Tuvo éxito en la recreación del instrumento, y la organización Papahan Kuaola ahora se dedica a preservar la memoria del ʻūkēkē y su efecto en la cultura hawaiana.
Papahana Kuaola es un proyecto nativo hawaiano dedicado a preservar el aprendizaje permanente de la historia y la tradición hawaianas. Este proyecto cuenta con el apoyo del Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas (IMLS). El objetivo es ofrecer actividades para que las aulas y personas de todas las edades se conecten con su herencia.
Las cuerdas de acero del ʻūkēkē están afinadas en las tres notas de la mayor (la, do sostenido, mi). Se tocaba por la noche para que se pudiera escuchar bien en silencio. El sonido fue etiquetado como música del diablo cuando un misionero extranjero escuchó por primera vez a dos mujeres tocando el instrumento.