La coubicación es la colocación de dos o más satélites de comunicaciones geoestacionarios en órbita , muy cerca de ellos, de modo que para los equipos de recepción en tierra "parezcan" ocupar una única posición orbital. La técnica aplicada a un grupo de satélites de televisión de un solo operador fue pionera en SES con los satélites Astra en 19,2°E . [1]
Las posiciones orbitales de los satélites de comunicaciones normalmente están espaciadas a lo largo de la órbita geoestacionaria para permitir la reutilización de frecuencias tanto para transmisiones de enlace ascendente como de enlace descendente . Al separar los satélites adyacentes por una distancia mayor que el ancho del haz en órbita de las antenas de enlace ascendente, se pueden utilizar las mismas frecuencias portadoras para conectar a ambos satélites sin interferencias. De manera similar, una separación suficiente para que el ancho del haz de las antenas parabólicas en tierra pueda distinguir un satélite de sus vecinos, permite utilizar el mismo espectro de frecuencias para enlaces descendentes de satélites adyacentes.
Los satélites de comunicaciones se ubican en "ranuras" orbitales asignadas por la UIT en virtud del tratado internacional y la separación entre ranuras de 2° o 3° de longitud orbital es común. [2]
La coubicación de dos satélites se ha utilizado durante mucho tiempo con carácter temporal para la transferencia de servicios de un satélite en retirada a un satélite de reemplazo, y para el emparejamiento de dos satélites parcialmente defectuosos para que funcionen como un solo satélite. [3] La coubicación prevista de dos satélites fue utilizada por los satélites DBS TDF-1 y TDF-2 y TV-Sat 1 y TV-Sat 2 lanzados entre 1987 y 1990 para proporcionar radiodifusión nacional DBS a Francia y Alemania.
La primera coubicación de un grupo de satélites (que llegó a ocho) fue por parte de SES con los satélites Astra en 19,2°E. El Astra 1A se lanzó en 1988 y le siguieron el Astra 1B (1991), el Astra 1C (1993), el Astra 1D (1994), el Astra 1E (1995), el Astra 1F (1996), el Astra 1G (1997), y el Astra 1H (1999). , [4] todos ubicados en la misma ranura orbital de 19,2°E (aunque Astra 1D solo estuvo ubicado junto con todos los demás satélites en esta posición durante períodos cortos).
Muchos operadores de satélites emplean ahora la coubicación en ranuras orbitales a lo largo de la órbita geoestacionaria, y SES la utiliza para múltiples satélites en dos de sus ranuras Astra, 19,2°E y 28,2°E .
El mayor beneficio de coubicar satélites en una posición orbital es que la capacidad de tráfico en esa posición orbital puede aumentarse en etapas comercialmente manejables según lo dicte la demanda. De esta manera, cuando SES trajo por primera vez la televisión por satélite DTH a Europa no se sabía cuál sería la demanda de los servicios y, por tanto, cuántos transpondedores se necesitarían. El primer satélite, Astra 1A, tenía sólo 16 transpondedores (para 16 canales de televisión analógicos) y esta capacidad se duplicó con la llegada del Astra 1B sin necesidad de cambios en el equipamiento de los espectadores.
De manera similar, el uso de múltiples satélites ubicados conjuntamente en más de una posición orbital permite que un operador varíe la asignación de capacidad en cada posición moviendo satélites individuales entre posiciones en órbita para reducir o aumentar la capacidad en cada posición sin demoras ni costos. asociados con el lanzamiento de satélites adicionales. [5]
Otro beneficio clave de la coubicación ejercida por SES es la confiabilidad del servicio, y es una defensa crucial contra fallas de los satélites. En el grupo de satélites Astra ubicados conjuntamente a 19,2°E, cada nave tiene capacidad de respaldo adicional para ser utilizada en caso de una falla parcial o total a bordo de otro satélite del grupo. En caso de que surja un problema, se pueden activar transpondedores de repuesto en una o más de las naves ubicadas conjuntamente para que tomen el control, sin interrumpir las transmisiones. [5] [6]
En realidad, los satélites coubicados no pueden ubicarse en el mismo punto del arco de los satélites geoestacionarios. De hecho, están lo suficientemente cerca entre sí como para parecer que están en la misma posición en lo que respecta al ancho del haz del plato receptor. SES mantiene sus satélites coubicados dentro de un cubo imaginario de 150 km en el espacio, centrado en la posición orbital teórica. [6]
Todos los satélites geoestacionarios están influenciados por la gravedad de la Tierra, la Luna y el Sol, y tienden a desviarse de su posición orbital inicial. Se mantienen en la estación con propulsores a bordo encendidos bajo el control del centro de operaciones en tierra. Con un grupo de satélites ubicados conjuntamente, la tarea es compleja ya que cada satélite debe mantenerse dentro del cuadro de 150 km pero a una distancia adecuada (normalmente más de 5 km) de los demás satélites del grupo para evitar colisiones o interferencias mutuas. al mismo tiempo gastando el menor combustible posible para prolongar la vida del satélite. [7]