En telecomunicaciones , un circuito de cuatro hilos es un circuito bidireccional que utiliza dos caminos dispuestos de manera que las señales respectivas se transmiten en una dirección solamente por un camino y en la otra dirección por el otro camino. El circuito de cuatro hilos recibe su nombre del hecho de que utiliza cuatro conductores para crear dos circuitos eléctricos completos, uno para cada dirección. Los dos circuitos separados (canales) permiten un funcionamiento en dúplex completo con baja diafonía .
En telefonía, históricamente se utilizaba un circuito de cuatro cables para transportar y conmutar señales de audio de banda base en la central telefónica de la compañía telefónica antes de que la llegada de la modulación digital y el sistema de conmutación electrónica eliminaran el audio de banda base de la planta de telecomunicaciones, excepto en el bucle local . El bucle local es un circuito de dos cables por una sola razón: ahorrar cobre. El uso de la mitad de conductores de cobre por circuito significa que el costo de infraestructura para el cableado de cada circuito se reduce a la mitad. Aunque es un circuito de menor calidad, el bucle local permite el funcionamiento en dúplex completo mediante el uso de un híbrido telefónico para mantener equivalentes los niveles de voz cercanos y lejanos.
A medida que la red telefónica pública conmutada se expandió en tamaño y alcance, el uso de muchos cables individuales dentro de la planta de telecomunicaciones se volvió tan poco práctico y laborioso que el cableado de señales dentro de la oficina y entre oficinas progresó hacia el cable coaxial de alto ancho de banda (que sigue siendo un método de interconexión popular en el siglo XXI, utilizado con el conmutador telefónico Lucent 5ESS Clase-5 hasta la actualidad), el relé de radio de microondas y, en última instancia, la comunicación por fibra óptica para circuitos troncales de alta velocidad. A fines del siglo XX, los circuitos de cuatro cables experimentaron un crecimiento renovado para el servicio de bucle local corporativo para su uso en el servicio de línea dedicada para módems de computadora para interconectar redes de computadoras de la empresa y para conectar redes a un proveedor de servicios de Internet para la conectividad a Internet antes de que la conectividad DSL y módem de cable estuviera ampliamente disponible.