Las trompas de elefante (más formalmente, pilares moleculares fríos [1] ) son un tipo de formaciones de materia interestelar que se encuentran en las nubes moleculares . Se encuentran en el vecindario de estrellas masivas de tipo O y tipo B , que, a través de su intensa radiación, pueden crear regiones en expansión de gas ionizado conocidas como regiones H II . Las trompas de elefante se parecen a pilares o columnas masivas de gas y polvo, pero vienen en varias formas, longitudes y colores. Los astrónomos estudian las trompas de elefante debido a su proceso de formación único y utilizan simulaciones 2-D y 3-D para tratar de comprender cómo ocurre este fenómeno.
Las estrellas de tipo O y tipo B son una clasificación de estrellas que emiten una fuerte radiación ultravioleta (UV). [2] La radiación UV hace que la nube circundante de gas hidrógeno se ionice, formando regiones H II . [3] El gas no se ioniza de manera uniforme en toda la nube, por lo tanto, hay grupos de gas más denso dispersos por toda la nube. Estos grupos densos se denominan glóbulos gaseosos en evaporación (EGG) y son el punto de partida para la formación de una trompa de elefante. La forma de pilar se forma cuando los EGG actúan como escudos para los gases que se encuentran detrás de ellos de los vientos estelares. [4] Los vientos estelares son un flujo continuo de gas que se expulsa de las estrellas y hace que el gas más ligero y menos denso se erosione. [5] Los EGG y la columna de gas "a sotavento" de ellos son las formaciones básicas de una trompa de elefante.
Las trompas de elefante se forman en la pared exterior de la nube de la región H II. En longitudes de onda de luz visible, los astrónomos solo pueden estudiar la estructura de la superficie de las trompas porque la opacidad del gas oscurece el núcleo interno. [6] La longitud de las columnas se mide en años luz . [7] Los astrónomos pueden calcular las densidades y temperaturas de los EGG y las trompas utilizando observaciones infrarrojas, milimétricas y de radio. Han determinado que las trompas de elefante tienen núcleos fríos (20 K) rodeados de gas cálido (60 K) con una capa exterior caliente (250-320 K). [6]
Los Pilares de la Creación son el ejemplo más famoso de trompas de elefante astronómicas. La NASA pudo producir una imagen de esta formación mediante la composición de múltiples imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble . Se encuentra a 7.000 años luz de distancia, en la Nebulosa del Águila . [8] Hay múltiples trompas de elefante en la formación, una de las cuales tiene aproximadamente siete años luz de largo. Los astrónomos han realizado observaciones que sugieren que los Pilares posiblemente fueron destruidos por las ondas de choque de una supernova hace 6.000 años. [9]
La Nebulosa Roseta es un ejemplo de una forma inusual que puede adoptar la trompa de un elefante. Tiene una estructura de doble hélice en lugar de la columna recta habitual. [10] La doble hélice se debe a la presencia de campos magnéticos y corrientes eléctricas alineadas a lo largo del eje de las trompas. Esto hace que los filamentos de las columnas sean ondulados en lugar de rectos, como en las trompas normales. Estos filamentos se envuelven entre sí en lugar de alinearse uno al lado del otro, lo que forma la estructura retorcida. [11]
El complejo de formación estelar NGC 7822 en la constelación de Cefeo tiene varias formaciones en forma de trompa de elefante. [12]