La radiotelemetría de vida silvestre es una herramienta que se utiliza para rastrear el movimiento y el comportamiento de los animales . Esta técnica utiliza la transmisión de señales de radio para localizar un transmisor conectado al animal de interés. A menudo se utiliza para obtener datos de ubicación sobre el hábitat preferido del animal , el área de distribución y para comprender la dinámica de la población . [1] Los diferentes tipos de técnicas de radiotelemetría incluyen transmisores de muy alta frecuencia (VHF), rastreo por sistema de posicionamiento global (GPS) y rastreo por satélite . [2] Los avances recientes en tecnología han mejorado las técnicas de radiotelemetría al aumentar la eficacia de la recopilación de datos. Sin embargo, los estudios que involucran radiotelemetría deben revisarse para determinar si las técnicas más nuevas, como los collares que transmiten la ubicación al operador a través de satélites, son realmente necesarias para lograr los objetivos del estudio. [3]
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El operador coloca un transmisor en el animal que emite señales de radio electromagnéticas únicas, lo que permite localizarlo. Los transmisores están disponibles en una variedad de formas y consisten en una antena, una fuente de energía y la electrónica necesaria para producir una señal. Los transmisores se eligen en función del comportamiento, el tamaño y el historial de vida de la especie específica que se está estudiando. Para reducir el impacto del transmisor en el comportamiento y la calidad de vida del animal, los transmisores normalmente no pesan más del cinco por ciento del peso corporal del animal. [3] Sin embargo, cuanto más pequeño es el transmisor, más débil y de menor duración es. Los transmisores suelen estar diseñados para caerse del animal al finalizar el estudio debido a la improbabilidad de volver a capturar a los animales etiquetados. [1] Los animales grandes requieren transmisores en forma de collares, que dejan espacio para que el animal crezca sin caerse. Los transmisores de etiqueta de oreja se colocan comúnmente en la oreja de los animales grandes que tienen tamaños de cuello cambiantes. Los transmisores livianos y adhesivos se pegan a la espalda de los animales más pequeños, como los murciélagos. Los transmisores tipo collar se colocan alrededor del cuello de las aves de caza de tierras altas. Los transmisores subcutáneos se aplican a los animales acuáticos, lo que les permite navegar libremente bajo el agua. En algunas especies de peces que han dejado de alimentarse, los transmisores se insertan dentro de la cavidad corporal del animal como un medio para minimizar el estrés del marcado. [4] Las antenas tipo látigo son un diseño de transmisor omnidireccional que produce más señal a una mayor distancia. Un diseño de antena tipo bucle de arnés, implementado para aves pequeñas, implica un transmisor que se envuelve alrededor del cuerpo. [3]
El operador utiliza una antena que está conectada a un receptor, que está programado a la frecuencia del transmisor, para captar las señales electromagnéticas emitidas por el transmisor fijado al animal objetivo. [1] Las antenas del receptor pueden ser portátiles o montadas en un objeto, y están disponibles en una variedad de formas y funciones. Estas antenas también están sintonizadas a la frecuencia adecuada para el transmisor. El receptor produce un tono que aumenta en volumen o tiene un indicador visual de intensidad de señal que pulsa a medida que el operador se acerca al transmisor. [3] Las antenas omnidireccionales no tienen elementos adicionales y se utilizan para determinar la presencia o ausencia de una señal, no su ubicación exacta. Los elementos son segmentos agregados de una antena para aumentar el rango de detectabilidad del receptor. Las antenas Adcock constan de dos elementos y se utilizan para localizar la dirección de la señal. Las antenas de bucle son pequeñas y útiles para localizar transmisores de baja frecuencia. La antena Yagi contiene 3 o 4 elementos y es una antena direccional fuerte que se usa comúnmente para determinar la ubicación de un transmisor. Las antenas también se pueden fijar a torres. Esto permite colocar la antena en una posición más alta, evitando interferencias de edificios y árboles. Las antenas montadas en barcos, aviones y vehículos permiten al operador explotar un área más grande durante el seguimiento. [3]
Los métodos de seguimiento directo y triangulación permiten al operador localizar un animal marcado. El seguimiento directo o VHF implica el uso de una antena direccional para seguir la señal emitida por el transmisor hasta la ubicación exacta del animal marcado. [2] El operador gira la antena hasta encontrar la señal más fuerte. El operador sigue la señal, comprobando la dirección de la señal con frecuencia hasta que llega al animal marcado. La triangulación se utiliza a menudo cuando un animal se encuentra en una propiedad privada o inaccesible porque permite al operador determinar de forma remota la ubicación del animal marcado. El operador obtiene tres o más acimutes o rumbos de ubicaciones alrededor de la señal y calcula la intersección de los acimutes para estimar la ubicación del animal transmitido. [1] El seguimiento de posicionamiento global implica un receptor que capta señales de los satélites para determinar la ubicación de un animal transmitido a lo largo del tiempo. El transmisor GPS se conecta a un animal y registra la ubicación del animal en el dispositivo estimando el tiempo que tardan las señales de radio de al menos tres satélites en viajar hasta el transmisor GPS. Los datos se recopilan volviendo a capturar al animal para retirar el transmisor GPS o descargando remotamente los datos del transmisor. Estas unidades suelen ser más pesadas y de vida más corta que las que se utilizan para el seguimiento VHF. El seguimiento por posicionamiento global es útil para los animales migratorios porque se puede determinar con precisión su ubicación, independientemente de la distancia a la que se encuentren del operador. [2] El seguimiento por satélite es similar al seguimiento por GPS y permite rastrear el movimiento de los animales a nivel mundial. Esta forma de seguimiento es útil para áreas remotas o inaccesibles. Muchos de estos sistemas implementan transmisores de terminal de plataforma (PTT) que envían señales electromagnéticas al equipo Argos que se encuentra en los satélites. Los receptores Argos estiman la distancia al transmisor para determinar su ubicación. Estos datos son recibidos por el sistema de retransmisión de recopilación de datos Argos. Los transmisores PTT requieren baterías más grandes, lo que hace que sean más pesados que los transmisores VHF. El seguimiento por satélite es más preciso para localizar animales más grandes que están más expuestos al cielo, como pájaros o animales que viven en praderas, desiertos abiertos o sabanas. [2]
La radiotelemetría de vida silvestre ha mejorado las oportunidades de investigación disponibles para estudiar las poblaciones animales. Puede aplicarse a muchas áreas de gestión e investigación para determinar el uso del hábitat de los animales marcados, como las preferencias de hábitat de descanso y alimentación. [5] La radiotelemetría se ha utilizado para estudiar el área de distribución y el movimiento de las poblaciones. Las rutas migratorias específicas y el comportamiento de dispersión se pueden seguir a través del seguimiento por radio. La supervivencia a menudo se monitorea con radiotelemetría mediante el estudio de la edad y las tasas de mortalidad . [1] Las tecnologías desarrolladas por empresas como Wildlife Drones han ampliado estas capacidades, lo que permite la recopilación de datos mediante sistemas basados en drones.
Es importante que se informe sobre cualquier efecto negativo que pueda producirse al colocar radiotransmisores en animales, con el fin de mejorar los métodos y reducir el daño a los individuos en estudios futuros. [6]