La tragedia del autobús de Pleasant Hill ocurrió el 26 de marzo de 1931, cerca de Towner , Colorado , Estados Unidos , cuando una ventisca primaveral provocó la muerte de cinco niños de la escuela y su conductor de autobús, mientras que el resto de los estudiantes tuvieron que esperar 33 horas para ser rescatados.
En Towner, Colorado, había dos escuelas de una sola aula, una para los grados 1 a 6 y la otra para los grados 7 y 8. Dos autobuses escolares, uno para el lado este y otro para el lado oeste, llevaban a los estudiantes a la escuela y los traían de regreso. El autobús del lado este era una camioneta Chevrolet de 1929 modificada y conducida por el granjero y conductor de autobús Carl Miller. [1] [2] El día de la tragedia, algunas de las ventanas traseras estaban rotas y se utilizó cartón para bloquear el viento. [1]
El 23 de marzo de 1931, el día comenzó cálido, con 16 °C (60 °F), aunque se estaban formando nubes oscuras. El autobús del lado este recorrió la ruta y recogió a 20 estudiantes, de edades comprendidas entre 7 y 14 años. Debido al calor, algunos estudiantes, como Mary Louise Stonebraker, no trajeron ropa de invierno. [3] Cuando los estudiantes llegaron a la escuela alrededor de las 9 am, el clima había empeorado; las temperaturas cayeron por debajo del punto de congelación y comenzó a nevar. [1] En la escuela, los dos maestros, Maude Mosier y Franz Freiday, decidieron que los niños debían ser llevados a casa porque la escuela no tenía agua ni comida, y solo una pequeña estufa para calentarse. Miller no estuvo de acuerdo, pero los maestros lo desestimaron. Todos los estudiantes regresaron a los dos autobuses escolares. El autobús del oeste llegó a una granja local. [4]
Cuando el autobús que iba hacia el este salía de la escuela, conducido por Carl Miller, de 30 años, y cargado con 20 estudiantes, se desató la tormenta de nieve con toda su fuerza, con fuertes vientos. Miller estaba tratando de tomar un atajo para llegar a la granja Untiedt, pero casi de inmediato se perdió, incapaz de ver más allá del radiador del autobús. Alrededor de las 9:30 am, mientras conducían buscando un punto de referencia, el autobús escolar se deslizó hacia una zanja en Holly–Towner Road y el motor se paró. [2] Miller intentó reiniciar el motor, pero la nieve compacta y el hielo impidieron que se pusiera en marcha nuevamente.
Atrapados en un autobús sin calefacción y con un fuerte viento que hizo volar los cartones que cubrían las ventanas faltantes (lo que provocó que la nieve comenzara a acumularse en el interior), la situación se volvió desesperada. Los ocupantes intentaron calentarse haciendo una fogata con libros escolares, pero esto llenó casi por completo el autobús de humo. Además, sus almuerzos se habían congelado, por lo que también tenían hambre. Para mantenerse calientes, el conductor del autobús ordenó a los niños que saltaran por todos lados.
Por la tarde, mientras la tormenta seguía arreciando, Miller pidió a dos de los estudiantes mayores, Bryan Untiedt y Clara Smith, que fueran a buscar ayuda. [4] Caminaron una cierta distancia, pero tenían demasiado frío y tuvieron que dar la vuelta. [3] Los ocupantes continuaron saltando y bailando para mantenerse calientes, incluso durante la noche.
A la mañana siguiente, la ventisca continuaba. Miller tomó la decisión de ir a buscar ayuda. Les dijo a los niños mayores que siguieran haciendo ejercicio y se fue. Poco después de irse, Mary Louise Stonebraker, de 13 años, fue la primera niña en morir. [3]
Más tarde, ese segundo día (27 de marzo), algunos de los padres, Bud Untiedt, Ernie Johnson y Dave Stonebraker, salieron de sus casas para buscar a los estudiantes. Al encontrar la escuela vacía, buscaron en el área cercana. Al anochecer, la tormenta estaba amainando y Untiedt y Stonebraker encontraron el autobús escolar varado. Las temperaturas bajaron hasta los -20 °F (-29 °C), con vientos de 70 millas por hora (110 km/h). [5] Al entrar en el autobús, encontraron a los 17 estudiantes vivos; dos más, Kenneth Johnson, de 7 años, y Robert "Bobbie" Brown, de 11 años, habían muerto en el autobús. Cargaron a los niños en un carro, los llevaron a la casa de campo de Andy y Fern Reinert, llegando a la casa alrededor de las 5 p. m. [3] Esa noche, dos estudiantes más murieron, Mary Louise Miller, la hija del conductor del autobús, y Arlo Untiedt, ambos de 8 años. Los estudiantes habían estado en el autobús más de 30 horas.
El cuerpo de Miller fue encontrado el sábado 28 de marzo de 1931, congelado, a 3,5 millas (5,6 km) del autobús escolar. [1] [3] Sus manos estaban ensangrentadas por haber utilizado una cerca de alambre de púas para buscar ayuda.
Todos los estudiantes fueron al Hospital Maxwell en Lamar y se recuperaron, aunque ninguno de ellos llegó al funeral, que fue el 31 de marzo de 1931. [1] La tragedia se convirtió en noticia nacional y Bryan Untiedt fue invitado a la Casa Blanca . [3] Los sobrevivientes sufrieron psicológicamente y algunos nunca hablaron de ello.
La tragedia provocó reformas en los autobuses escolares y las escuelas, como la incorporación de radios bidireccionales a todos los autobuses, y Colorado ordenó que todas las escuelas tuvieran teléfono. [4] Hay un marcador en el cementerio de Holly en Holly, Colorado. Además, hay un monumento, llamado Pleasant Hill Memorial, junto a la carretera 78 del condado de Kiowa. La carretera de norte a sur conecta Towner y Holly, y el monumento está en el lado oeste de la carretera, a unas diez millas al norte de Holly. [6]
Medios relacionados con el Memorial de Pleasant Hill en Wikimedia Commons