La tragedia de Palm Island ocurrió en 1930 en el asentamiento aborigen de Palm Island en Great Palm Island en Queensland , Australia, cuando el superintendente del asentamiento, Robert Henry Curry, disparó e hirió a dos personas, y prendió fuego a varios edificios, matando a sus dos hijos. Más tarde ese día, el superintendente fue asesinado a tiros. [1] A continuación, el Fiscal General de Queensland realizó una investigación oficial . Los involucrados en la muerte a tiros fueron acusados de asesinato, pero durante el juicio, por consejo del juez de primera instancia, el Fiscal de la Corona retiró los cargos. [2]
El superintendente del asentamiento era Robert Henry Curry, que había sido el superintendente de Palm Island desde que el asentamiento se trasladó de Hull River doce años antes. [3] Su esposa murió durante el parto en noviembre de 1929. El oficial médico del asentamiento era el Dr. C. Maitland Pattison. Según la biografía de Curry escrita por la Dra. Joanne Watson, "en diciembre [de 1929] Curry estaba desconsolado, temía perder su puesto, bebía mucho y se abstenía de la novocaína, el tratamiento de Pattison para la 'neuralgia del nervio craneal'". [1]
Durante la década de 1920, parece que se desarrollaron rivalidades, amarguras y peleas cada vez más intensas entre los funcionarios blancos de Palm Island. [4] Como resultado de esta situación, se llevaron a cabo varias investigaciones sobre la conducta de los funcionarios de Palm Island. El magistrado estipendiario Cameron presidió una investigación que concluyó el 18 de abril de 1929, mientras que el juez Nevitt presidió otra, que presentó su informe al Departamento del Interior el 7 de febrero de 1930. [5] Las acusaciones investigadas incluyeron:
Luego estaban las numerosas denuncias de otras categorías de graves irregularidades, entre ellas:
El informe del juez Nevitt sobre la administración del asentamiento de Palm Island concluyó que, a pesar del consumo excesivo de alcohol, las peleas entre Curry y Pattison y el suministro de alcohol a los residentes, la gestión del asentamiento era totalmente adecuada y aceptable. [4] Al publicar el Informe Nevitt (después de la tragedia), el Primer Ministro de Queensland, Moore, dijo que su Departamento del Interior le había informado de que la disciplina en Palm Island había sido buena y la gestión eficaz. [4] [14]
Durante las primeras horas de la mañana del lunes 3 de febrero de 1930, Robert Curry disparó al Dr. Pattison en el muslo y a la esposa del Dr. Pattison en el cuello. [15] Usando una forma de dinamita llamada gelignita , prendió fuego a su propia casa, matando a su hijastra Edna Mather y a su hijo Robert Curry, Jr. [16] Prendió fuego dos veces a la oficina; y prendió fuego al techo de paja de la escuela, la tienda minorista y la residencia del Superintendente Asistente Thomas Hoffman. [2]
Entre 40 y 50 niños aborígenes eran alumnos de la escuela incendiada. [17]
Al amanecer, Curry destruyó la lancha de suministros Esme y partió en la segunda lancha, la Rita , hacia la isla Fantome . [18] En la isla Fantome, informó al encargado del hospital de la esclusa, el señor Morcom, de los acontecimientos de la noche y le dijo que tenía la intención de dejar a la Rita frente a la isla Curacoa y perseguir a cualquier barco que saliera de la isla Palm. Según el encargado del hospital, tenía la intención de regresar a la isla Palm y "limpiar" al resto de los blancos, y luego esperar al barco de la policía para "divertirse un poco con ellos". [19] Morcom creyó que Curry estaba gastando una broma, hasta que llegó un bote para obtener su ayuda y llevarlo a la isla Great Palm. [15]
Curry regresó por la tarde blandiendo dos armas de fuego, cuando fue recibido en la playa por un pequeño grupo de jóvenes residentes indígenas . Le dispararon cuatro veces: en la parte inferior del abdomen , en la parte superior del muslo y en cada muñeca. Curry fue trasladado al hospital local y atendido por Morcom, pero murió en dos horas. [19]
Varios jóvenes aborígenes, entre ellos Peter Prior, Harold Conway, Clive Beckett, Caeser Anning, Jimmy Harvey y Ellison Obah, recibieron armas y fueron enviados a la playa para patrullar y esperar el regreso del superintendente Curry de la isla Fantome. [20] [21] A estos hombres aborígenes se les había dado la responsabilidad de garantizar la seguridad de todos en la isla, mientras que los "hombres blancos yacían escondidos y temblando en el bosque". [22] Se dice que el superintendente adjunto Hoffman le dijo a Ellison Obah: "Le daré una libra a cualquiera para atrapar a Curry, y yo asumiré la responsabilidad". [23]
Curry regresó de la isla Fantome en el barco Esme, armado con un rifle y un revólver. Nadie lo desafió en la playa, por lo que procedió a caminar hacia el asentamiento. En ese momento, apuntó el revólver hacia la parte trasera del cobertizo para botes, directamente a la posición ocupada por Peter Prior (que estaba armado con una escopeta con un cargador) y otros dos hombres, Caeser Anning y Clive Beckett (ambos armados con rifles). [24] Prior disparó dos balas de la escopeta, alcanzando a Curry en el abdomen, el pecho, la cabeza y los brazos.
[Curry] estaba levantando la mano con el revólver como si fuera a disparar cuando disparé mi escopeta y él cayó y mientras disparaba escuché otro disparo afuera... Estoy seguro de que mi disparo lo alcanzó primero y eso hizo que cayera. Tenía miedo de que nos hubiera disparado a todos si yo no hubiera disparado primero. [25]
Curry se desplomó y dejó caer sus armas después de ser golpeado, recibió tratamiento médico, pero murió a la mañana siguiente. Una autopsia reveló que la muerte había sido causada por el golpe en el abdomen. [24]
La policía y el Dr. Taylor de Townsville fueron enviados a Palm Island después del hecho. Las heridas tanto del Dr. Pattison como de su esposa estuvieron a punto de alcanzar órganos vitales. El Dr. Pattison se había curado sus propias heridas y más tarde recibió la ayuda de la Sra. Pattison y Morcom, quienes fueron elogiados por el Dr. Taylor en los medios de comunicación. [19] El Dr. y la Sra. Pattison fueron trasladados al Hospital de Townsville . [26] Se estimó que los daños ascendían a 7000 libras esterlinas. [16] En los días siguientes se hicieron arreglos para que se suministraran provisiones desde Townsville para reemplazar las destruidas en Palm Island. [26]
Curry escribió cartas el 2 de febrero de 1930, la primera al Sr. Bleakley (Protector principal de los asentamientos aborígenes) y a un periódico de Brisbane: [27] [28] En estas cartas, que se publicaron íntegramente en el Townsville Daily Bulletin el 3 de marzo de 1930, [27] y que se proporcionaron a la segunda investigación de Cameron como prueba, [29] el estado mental del superintendente Curry inmediatamente antes de la tragedia es fácilmente evidente, y lo más inquietante es que afirma en su carta al Sr. Bleakley:
Estimado señor Bleakley:
Esta será la última carta que recibirá de mí, y debo agradecerle a usted y a los jefes de su departamento por el trato injusto que me han dado en el pasado.
...
No me arrepiento de nada de lo que le he hecho al doctor, y él se merece todo lo que recibe. El llamado juez visitante me dijo que no podía presentar quejas contra Fantome, ya que no estaba en mi departamento. Eso demuestra que las cosas deben seguir sin ser expuestas.
...
Sé que Gall extrañará al doctor. En cualquier caso, puede enviar una corona de flores, ya que voy a vengar a quienes me han hecho daño, y los haré llorar pidiendo misericordia. Estoy tan cuerdo como usted, así que no piense lo contrario.
Saludos cordiales,(firmado) RH Curry (2 de febrero de 1930) [27]
Curry no sólo escribió lo que parece ser una nota suicida para intentar justificar de antemano lo que pretendía hacer, sino que también menciona su insatisfacción con el "juez visitante" y las perspectivas de exponer la situación en la isla. Es de suponer que se refería al juez Nivett, que estaba llevando a cabo una investigación sobre las acusaciones contra Curry en ese momento, y cuyo informe al Secretario del Interior debía presentarse el 7 de febrero de 1930. Se ha sugerido que Curry temía perder su puesto y su medio de vida y que tenía un apego enfermizo al asentamiento. [30] Curry temía que el resultado de la investigación Nevitt fuera su expulsión del asentamiento y culpó al superintendente adjunto Hoffman, al subsecretario Gall y al doctor Pattison (y a la directora, la señora Pattison) de su caída. [30]
La situación en Palm Island y el Ministerio del Interior provocaron una protesta inmediata, y varios partidos, incluida la Liga de Marineros y Soldados Regresados [31] , exigieron una investigación completa y abierta de los hechos. Poco después de la tragedia, el Sr. Gall describió la situación:
"En mi opinión, Curry tuvo durante algunos años la obsesión de que lo iban a desbancar de su puesto. Esta idea surgió por primera vez cuando el Sr. Hoffman fue nombrado superintendente adjunto, y la situación se acentuó cuando el Dr. Patterson (sic) fue nombrado oficial médico. Curry era muy impulsivo, no toleraba la interferencia de nadie del personal de Palm Island, y si interferían, tendía a tratarlos de la manera más sumaria. Curry hizo un excelente trabajo en Palm Island, pero, después de todo, él sentía que todo el mundo estaba dispuesto a hacerle daño. De hecho, nada estaba más lejos de la verdad. Nadie quería hacerle daño. [32]
El Departamento del Interior sostuvo que, dada la conclusión de una investigación que determinó que Curry era un administrador competente el mismo día en que asesinó a sus hijos e intentó asesinar al médico y a su esposa, no había necesidad de una investigación completa de la tragedia. [14] La ironía de esta situación fue descrita por la Dra. Joanne Watson, quien examinó el incidente en profundidad en su tesis doctoral de 1994 :
A pesar de la gravedad de estas acusaciones y de las pruebas adicionales que se le proporcionaron a Nevitt sobre las amargas disputas que se produjeron en la administración de Palm, su informe afirmaba que «había constatado un alto grado de eficiencia, tanto externa como interna, en la administración del asentamiento» y que «la gestión reflejaba el mayor mérito de todos los implicados». Esta debe haber sido una de las ironías más siniestras de la historia de Queensland, ya que el mismo día en que este informe llegó al Ministerio del Interior, Curry se desató, vestido con un bañador rojo y armado con dinamita, gasolina y revólveres, hizo estallar los principales edificios administrativos de la reserva, prendió fuego a las casas de otros funcionarios, disparó al médico y a su mujer, prendió fuego a la isla y asesinó a sus propios hijos. [33]
El magistrado Cameron PM, que ya había llevado a cabo una investigación sobre la administración de la isla, decidió realizar una investigación sobre la muerte del superintendente Curry. A pesar de la gran cantidad de pruebas aportadas y de la necesidad de interrogar a 27 testigos, la investigación concluyó el 28 de marzo de 1930, tras un total de 28 horas. [34] Sobre la base de las pruebas aportadas a la investigación por testigos como Peter Prior, Clive Beckett, Caeser Anning, Jimmy Harvey y Ellison Obah, [20] y el magistrado de policía, Cameron consideró que había pruebas suficientes para llevar el asunto a juicio.
Como resultado de la investigación oficial sobre las tres muertes, celebrada en Townsville , el 15 de abril el Gabinete de Queensland se reunió y el Fiscal General Neil MacGroarty anunció que el Gobierno procesaría como asesinato la muerte del Superintendente. [35] En mayo, Pattison y Hoffman fueron acusados de conseguir que el residente indígena Peter Prior [a] asesinara al Superintendente, según el testimonio del capataz a cargo de un aserradero en Palm Island y la evidencia dada por los hombres aborígenes que presenciaron los hechos, en particular, la del propio Peter Prior, [36] La esposa del tendero también testificó contra Hoffman, alegando que Hoffman ofreció "algunos muchachos" £ 1 para el primero que disparara o arponeara a Curry. [37]
Pattison negó haberle dado un arma a Prior o a cualquier otra persona, y también negó haber hecho o dicho algo que pudiera causar que alguien asesinara a Curry. El superintendente adjunto Hoffman también negó ser responsable de armar a los hombres aborígenes, incluido Peter Prior, intentó negar cualquier conocimiento de que de hecho estuvieran armados o de que tuvieran la intención de enfrentarse al superintendente Curry, que él les había dicho que lo hicieran e incluso sugirió que los hombres aborígenes le habían dicho que se fuera y protegiera a las mujeres y los niños. El superintendente adjunto negó haber asegurado al grupo de hombres aborígenes, cuando se le preguntó qué les sucedería si disparaban a Curry, que el superintendente adjunto no había dicho nada.
Aunque inicialmente se había fijado el juicio para Pattison para el 11 de agosto, el 19 de julio los fiscales se negaron a presentar formalmente la acusación de asesinato y Pattison fue puesto en libertad. [38] Cuando los asuntos pendientes, a saber, el cargo de asesinato contra Peter Prior y el cargo de incitar a alguien a cometer un asesinato contra Hoffman, llegaron a la Corte Suprema del Norte , el juez Robert Douglas tuvo la siguiente discusión con el fiscal principal, el Sr. Ross:
Su Señoría: Los hechos descritos por usted, Sr. Ross, son los siguientes: Curry intentó matar al médico y a su esposa, mató a sus hijos, quemó su casa y quemó la casa de Hoffman.
Sr. Ross: Probaré que Prior disparó a Curry y que Hoffman ofreció una libra al primero que lo hiciera.
Su Señoría: Si Hoffman disparó a Curry cuando llegó, ¿está de acuerdo en que estaba justificado en hacerlo?
Sr. Ross: Sí.
Su Señoría: Entonces, ¿presentó una acusación verdadera porque no fue un hombre blanco quien le disparó? Le diré al jurado en su apertura, Sr. Ross, que si un hombre ataca a la comunidad como lo hizo Curry allí, la comunidad estaría justificada en defenderse incluso hasta el punto de matarlo. No creo que ningún hombre razonable pudiera pensar lo contrario.
Su Señoría afirmó además que si se dictara una condena en el juicio, el Tribunal de Apelaciones Penales anularía la condena.
Sr. Ross: En ese caso, Su Señoría, presentaré un nolle prosequi .Su Señoría: Creo que es lo mejor que puede hacer. No creo que el proyecto de ley debiera haberse presentado nunca. [39] [40]
Los acusados fueron puestos en libertad. Este es un resultado notable para la época. [¿ Investigación original? ] El único otro tiroteo similar fue el de un oficial de policía en Tuckiar v The King (1935), [41] en el que el pleno del Tribunal Superior de Australia revocó el veredicto de culpabilidad del Tribunal Supremo del Territorio del Norte (el Sr. Tuckiar desapareció tras su liberación, [42] y se presume que fue asesinado por la policía del Territorio del Norte tras su liberación. [43] [44]
Pattison renunció como oficial médico en el asentamiento aborigen de Palm Island el 15 de septiembre de 1930. [45]