La tortuga gigante de Rodrigues ( Cylindraspis vosmaeri) es una especie extinta de tortuga gigante de la familia Testudinidae . La especie era endémica de Rodrigues . La explotación humana provocó la extinción de esta especie alrededor de 1800. [3]
El nombre específico , vosmaeri , es en honor al naturalista holandés Arnout Vosmaer (1720-1799). [4]
Tanto Cylindraspis vosmaeri como su pariente abovedado más pequeño, Cylindraspis peltastes , descienden de una especie ancestral de Mauricio (un ancestro de Cylindraspis inepta ), que colonizó Rodrigues por mar hace muchos millones de años, y luego se diferenció gradualmente en las dos especies de Rodrigues.
La tortuga gigante de Rodrigues era una especie de tortuga gigante excepcionalmente alta, con un cuello largo y elevado y un caparazón vuelto hacia arriba, lo que le daba una forma corporal parecida a la de una jirafa, casi similar a la de un dinosaurio saurópodo .
Vivía ramoneando la vegetación más alta, mientras que su pariente mucho más pequeño, la tortuga gigante de Rodrigues , pastaba en vegetación baja, como hojas caídas y pastos.
Los primeros colonos describieron a la tortuga gigante de Rodrigues como un animal dócil y manso que busca alimento, con tendencia a reunirse en grandes manadas, especialmente al atardecer. En 1707, un colono hugonote describió el inusual comportamiento grupal de estos animales:
"Hay una cosa muy extraña entre ellos: siempre colocan centinelas a cierta distancia de la tropa, en los cuatro ángulos del campamento, a los cuales los centinelas dan la espalda y miran con los ojos, como si estuvieran de guardia. Esto lo hemos observado siempre en ellos; y este misterio parece tanto más difícil de comprender cuanto que estas criaturas son incapaces de defenderse por sí mismas..." (Leguat, 1707) [5]
Posteriormente se descubrió que las manadas de tortugas gigantes que pastaban desempeñaban un papel esencial en el ecosistema de Rodrigues y en la regeneración de sus bosques. Entre otras funciones, las tortugas gigantes aseguraban la dispersión y la germinación de las semillas de los árboles, así como la "terraformación" de la isla mediante el mantenimiento de los claros y los estanques forestales.
En reconocimiento de este hecho, se han tomado medidas para introducir especies de reemplazo, en forma de tortugas gigantes similares de otras partes del mundo, para ayudar a reconstruir el entorno devastado de Rodrigues. La especie de reemplazo de la tortuga gigante de Rodrigues con espalda ensillada fue elegida para ser la tortuga gigante de Aldabra ( Aldabrachelys gigantea ) de las Seychelles, que es aproximadamente similar en tamaño, aunque muy diferente en forma corporal. [6]
En la época de la llegada de los colonos, se informó de densas manadas de tortugas gigantes de varios miles de ejemplares en Rodrigues. Como es habitual en las especies de islas aisladas, se informó de que eran amigables, curiosas y no temían a los humanos.
Sin embargo, en los años siguientes, la recolección y exportación masivas para la alimentación y la introducción de especies invasoras exterminaron rápidamente a las tortugas gigantes. Los esfuerzos de conservación provisionales comenzaron en el siglo XVIII, cuando el gobernador francés Mahé de Labourdonnais intentó legislar contra el "saqueo de tortugas" de Rodrigues. Sin embargo, la matanza en masa continuó. Cientos de miles fueron cargados en las bodegas de los barcos para la alimentación, o para ser transportados a Mauricio, donde fueron quemados para obtener grasa y aceite. Debido a sus caparazones inusualmente delgados, muchos murieron aplastados mientras eran apilados densamente en las bodegas de los barcos.
En los últimos años, sólo se encontraron ejemplares más pequeños, que se quedaron en refugios aislados en las montañas del interior. En 1795 se informó de la presencia de una tortuga gigante superviviente en la isla, encontrada en el fondo de un barranco. En 1802, se menciona que algunos supervivientes murieron en los grandes incendios utilizados para limpiar la vegetación de la isla para la agricultura, pero no está claro cuál de las dos especies de Rodrigues eran y cuál sobrevivió durante más tiempo. [7]
