La tortuga del río Fitzroy ( Rheodytes leukops ) es una especie de tortuga de agua dulce de la familia Chelidae . Es el único miembro sobreviviente del género Rheodytes , el otro miembro es la forma extinta Rheodytes devisi . [5] La especie es endémica del sureste de Queensland , Australia y solo se encuentra en los afluentes del río Fitzroy .
La tortuga del río Fitzroy es de color marrón claro a oscuro y crece hasta aproximadamente 260 mm de longitud de caparazón . [1] Los caparazones de las crías (hasta 95 mm de largo) son muy dentados, mientras que los adultos tienen caparazones redondeados y de bordes lisos. [1] El plastrón es de color más claro y se estrecha anterior y posteriormente. El caparazón está muy reticulado a simple vista, pero esto se resuelve como una serie de crestas paralelas con crestas cruzadas ocasionales con poca ampliación. El plastrón es liso. [1] Los escudos son muy delgados y las suturas subyacentes tanto en el caparazón como en el plastrón son visibles a través de ellos en todos los individuos, excepto en los más oscuros. [1] [5] En la imagen del recuadro se muestra un caparazón de un subadulto de Rheodytes leukops (242 mm de largo) que muestra las suturas muy visibles que se pueden ver a través de los escudos, aún en su lugar. La especie, y de hecho el género, también se puede identificar por sus huesos de caparazón muy delgados, un carácter utilizado para diagnosticar la especie fósil relacionada Rheodytes devisi . [5] Las superficies superiores de sus cuellos están salpicadas de tubérculos cutáneos cónicos romos a puntiagudos que no parecen tener ningún centro folicular especializado (Legler y Winokur, 1979). [6] La especie tiene un solo par de barbillas en la mandíbula inferior. [1] La tortuga del río Fitzroy es capaz de obtener hasta el 70% de sus necesidades de oxígeno del agua a través de su cloaca , en un proceso llamado respiración cloacal . [7] Esto le permite a la tortuga del río Fitzroy permanecer bajo el agua hasta tres semanas. [8]
Esta tortuga es una experta en alimentarse de fondo , y se alimenta de insectos terrestres y acuáticos, macroinvertebrados, crustáceos , algas , caracoles acuáticos , gusanos, esponjas de agua dulce y plantas acuáticas como la hierba cinta ( Vallisneria sp.). El lavado de estómago ha demostrado que la mayor parte de la dieta estaba compuesta de macroinvertebrados con algunas esponjas de agua dulce. [1]
Esta especie muestra una clara preferencia por aguas de corriente rápida (cerca de bancos de arena para la puesta de huevos) y se la ha encontrado a profundidades de hasta 15 cm. En la mayoría de los encuentros, se la ha encontrado recostada quieta, oculta por el follaje de las plantas que sobresalen a lo largo de las orillas poco profundas de rápidos de corriente rápida (arroyos o rápidos de corriente rápida) y debajo de troncos. [1] En todos los encuentros, se observó que su sustrato preferido era arena gruesa de río y grava. [1]
Existe un dimorfismo sexual limitado, ya que la cola de la hembra es ligeramente más corta que la del macho. La forma más precisa de diferenciar entre sexos es comparar la distancia entre los escudos anales del plastrón y las cloacas. En los machos, las cloacas se encuentran más alejadas del plastrón que en las hembras. La mayoría de las demás tortugas de cuello corto de Australia muestran diferencias obvias en la longitud y el grosor de la cola. La puesta múltiple se demostró en esta especie en el estudio original de Legler y Cann (1980) [1], ya que las hembras tenían cuerpos lúteos, huevos actuales y folículos agrandados, lo que indica al menos 3 puestas. Los registros anecdóticos posteriores indican que pueden ocurrir hasta 5 puestas.
Su hábitat comprende un área total de menos de 10.000 km 2 , incluidos los ríos Fitzroyz, Mackenzie y Dawson . Su distribución limitada y su condición de único superviviente de un género que alguna vez estuvo más extendido le otorgan una alta prioridad para la conservación. [ cita requerida ] La especie ha sido catalogada como vulnerable en la lista de verificación de la UICN desde 1994. [9] La tortuga del río Fitzroy es comúnmente conocida como la "tortuga que respira por el trasero". Este apodo se deriva de su inusual capacidad para absorber oxígeno mientras está sumergida a través de bursas altamente vascularizadas ubicadas en la cloaca . Rheodytes leukops es una tortuga que respira de manera bimodal y extrae oxígeno del agua principalmente a través de dos bursas cloacales agrandadas que están revestidas de papilas de múltiples ramificaciones (Priest y Franklin, 2002). [10] Por lo tanto, las reducciones en los niveles de oxígeno acuático, particularmente por la agricultura y las represas, [11] [12] reducen la supervivencia entre las clases juveniles. Se han identificado tres impactos principales en la especie; la reducción de presas de invertebrados; la conversión de hábitat fluvial a lacustre; y el aumento de la sedimentación que afecta el modo de respiración cloacal (Tucker et al. 2001) [13] Por lo tanto, está catalogada como vulnerable tanto en la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad (Ley EPBC de 1999) como en la Ley de Conservación de la Naturaleza de Queensland de 1992. [11] [12] La UICN actualmente señala a esta especie como necesitada de revisión. [9]