La tortuga cabezona de Madagascar ( Erymnochelys madagascariensis ) [1] es una tortuga nativa de las aguas de los ríos y lagos de corriente lenta permanente en el oeste de Madagascar . Estas tortugas están en peligro crítico de extinción y han sido evaluadas como la tortuga más amenazada del mundo según una revisión de 2018. [3] Debido a sus orígenes antiguos y su estado de amenaza, está clasificada como la número 1 en la lista de reptiles prioritarios del programa EDGE of Existence . [4]
Es una especie altamente distintiva evolutivamente, el único miembro de la antigua familia Podocnemidae que se encuentra fuera de América del Sur . Se separó de su pariente vivo más cercano, Podocnemis , durante el Cretácico Superior , hace unos 78 millones de años. [5] Se conocen fósiles de tortugas podocnémidas que se sugiere que están estrechamente relacionadas con Erymnochelys perteneciente a la misma tribu Erymnochelyini, del Cenozoico de África y Europa, y los restos más recientes de tortugas pertenecientes a Erymnochelyini en África continental datan del Plioceno . [6]
La tortuga cabezona de Madagascar es una de las tortugas más amenazadas del mundo y también está incluida en la lista de las 25 especies más amenazadas del Fondo para la Conservación de las Tortugas (TCF). Tiene un caparazón duro de color marrón oscuro que encierra todas las partes blandas del cuerpo y, como indica su nombre, una cabeza muy grande. Las tortugas jóvenes tienen un patrón suave de finas líneas negras en sus caparazones, pero desaparecen con la edad. [7]
Se considera morfológicamente similar a otro podocenmido , la tortuga cabezona del río Amazonas , que es igualmente omnívora a diferencia del género herbívoro Podocnemis . [8] [9]
Esta especie habita en grandes áreas con agua dulce, como ríos de corriente lenta permanente, remansos y lagos. Muchas de las tortugas recién nacidas y jóvenes se trasladan a ríos más pequeños, donde pueden crecer rápidamente y de manera segura antes de adentrarse en cuerpos de agua más grandes y profundos.
Se puede encontrar en las zonas bajas occidentales de Madagascar. [10]
La principal amenaza para esta especie es que es explotada intensivamente como alimento, atrapada en redes, trampas para peces y anzuelos . También es objeto de caza para su exportación ilegal a Asia para el mercado de la medicina tradicional. Otra amenaza es la explotación de la tierra, ya que destruye su hábitat natural.
A pesar de su vulnerabilidad a la extinción, se las consume habitualmente como alimento y todavía se las envía habitualmente desde Madagascar a Asia para ayudar a satisfacer la demanda del mercado de la medicina tradicional asiática. También se ha iniciado un programa de cría en cautiverio para evitar que la especie se extinga . El Fondo para la Conservación de las Tortugas (TCF) pretende recaudar 5,6 millones de dólares para cubrir un "Plan de Acción Global" de cinco años que incluye proyectos de cría en cautiverio y reintroducción, seguimiento del comercio, nuevos centros de rescate, planes de conservación locales y programas educativos.