Un torpedo acústico es un torpedo que se orienta escuchando sonidos característicos de su objetivo o buscándolo mediante un sonar ( búsqueda acústica ). Los torpedos acústicos suelen estar diseñados para un uso de alcance medio y, a menudo, se disparan desde un submarino .
Los primeros torpedos acústicos pasivos fueron desarrollados casi simultáneamente por la Armada de los Estados Unidos y los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial . Los alemanes desarrollaron el G7e/T4 Falke , que fue desplegado por primera vez por los submarinos U-603 , U-758 y U-221 en marzo de 1943. Pocos de estos torpedos se utilizaron realmente y rápidamente fueron retirados del servicio a favor del sucesor del T4, el torpedo G7es T5 Zaunkönig en agosto de 1943. El T5 se utilizó ampliamente por primera vez en septiembre de 1943 contra los buques de escolta del Atlántico Norte y los buques mercantes en convoyes.
Del lado aliado, la Armada estadounidense desarrolló la mina Mark 24 , que en realidad era un torpedo antisubmarino acústico pasivo lanzado desde un avión. Los primeros Mk. 24 de producción se entregaron a la Armada estadounidense en marzo de 1943, y lograron sus primeras muertes en combate verificadas en mayo de 1943. Se lanzaron alrededor de 204 torpedos contra objetivos submarinos, de los cuales 37 submarinos del Eje se hundieron y otros 18 resultaron dañados.
Desde su introducción, el torpedo acústico ha demostrado ser un arma eficaz contra los buques de superficie, además de servir como arma antisubmarina . Hoy en día, los torpedos acústicos se utilizan principalmente contra submarinos.
Los torpedos autoguiados acústicos están equipados con un patrón de transductores acústicos en la punta del arma. Mediante un proceso de retardo de fase de las señales de estos transductores, se crea una serie de "haces acústicos" (es decir, una variación de la sensibilidad de la señal acústica que depende del ángulo de incidencia de la energía del ruido). En los primeros torpedos autoguiados, los "patrones de haz" eran fijos, mientras que en las armas más modernas los patrones eran modificables mediante el control de la computadora de a bordo. Estos sistemas de sensores son capaces de detectar el sonido que se origina en el propio objetivo, es decir, el ruido del motor y la maquinaria, la cavitación de la hélice, etc., conocido como sonar pasivo, o responder a los reflejos de energía del ruido como resultado de "iluminar" el objetivo con pulsos de sonar, conocido como sonar activo. Los torpedos acústicos se pueden comparar con los modernos misiles guiados de "disparar y olvidar" . Lo que esto significa es que el enemigo (muy probablemente un submarino) será detectado por el sonar en cualquier dirección en la que vaya. El torpedo comenzará con el sonar pasivo, simplemente tratando de detectar el submarino. Una vez que el sonar pasivo del torpedo ha detectado algo, cambiará a un sonar activo y comenzará a rastrear el objetivo. En este punto, el submarino probablemente haya iniciado maniobras evasivas e incluso puede haber desplegado un generador de ruido. El circuito lógico del torpedo, si no es engañado por el generador de ruido, se centrará en la señal sonora del submarino objetivo.
Antes de lanzar un torpedo, el objetivo debe estar "encerrado". Un sistema de control de tiro en la plataforma de lanzamiento establecerá un rango de profundidad de búsqueda inicial que se transmite al microprocesador del arma. Los parámetros de búsqueda cubren la profundidad esperada del objetivo.
El impacto inicial del torpedo acústico en la Batalla del Atlántico, antes del despliegue generalizado de contramedidas, no puede ser sobreestimado. Los submarinos alemanes ahora tenían un arma eficaz de "disparar y olvidar", capaz de apuntar a escoltas y buques mercantes atacantes y hacerlo en espacios reducidos de solo trescientos o cuatrocientos metros. [1] En el verano de 1943, la campaña submarina alemana estaba experimentando graves reveses ante los esfuerzos antisubmarinos masivos que integraban los ataques del Comando Costero en el Golfo de Vizcaya , el despliegue de portaaviones mercantes en convoyes, nuevas tecnologías antisubmarinas como el erizo y el radar mejorado, y el uso de grupos de escolta dedicados a la caza y la caza.
Las escoltas mejoradas de los Aliados tenían un mayor alcance, y el uso de combustible en el mar agregó cientos de millas al radio de acción de los grupos de escolta. Desde junio hasta agosto de 1943, el número de buques mercantes hundidos en el Atlántico fue casi insignificante, mientras que el número de submarinos derribados aumentó desproporcionadamente y provocó una retirada general del Golfo de Vizcaya. Durante un tiempo, el torpedo acústico volvió a poner a las escoltas y convoyes a la defensiva, comenzando con los ataques en septiembre de 1943 a los convoyes ONS 18/ON 202. [ 2]
Los torpedos alemanes T5 fueron contrarrestados por los aliados con la introducción del generador de ruido Foxer . [3] Foxer era el nombre en código de un señuelo acústico construido en Gran Bretaña que se utilizaba para confundir a los torpedos autoguiados acústicos alemanes . Una versión estadounidense con nombre en código FXR se desplegó a fines de septiembre de 1943 en todos los buques de escolta transatlánticos [4], pero pronto fue reemplazada por el generador de ruido Fanfare, más efectivo .
El dispositivo consistía en uno o dos dispositivos generadores de ruido remolcados varios cientos de metros a popa del barco. Los generadores de ruido generaban mecánicamente un ruido de cavitación mucho más fuerte que las hélices del barco. Este ruido distraía a los torpedos acústicos de la popa del barco y los hacía girar en círculos alrededor del generador de ruido hasta que el torpedo se quedaba sin combustible. La desventaja del Foxer era que también hacía que el ASDIC del barco fuera ineficaz y ocultaba a cualquier otro submarino cercano que pudiera acercarse al convoy. [5]
Sin embargo, la contramedida FXR resultó ser muy eficaz para engañar a los torpedos acústicos alemanes. De los aproximadamente 700 torpedos G7es disparados , solo 77 dieron en el blanco. [6]
Además de los señuelos, los analistas británicos desarrollaron una maniobra conocida como "Step-Aside" en la cual un barco, al detectar un submarino, engañaba al submarino para que disparara su torpedo acústico antes de tiempo y luego hacía un giro brusco para ponerse fuera del arco de detección del torpedo, después de lo cual podía dirigirse hacia el submarino para atacarlo.
El AN/SLQ-25 Nixie (y el AN/SLQ-25A y sus variantes) es un señuelo remolcado desplegado en buques de superficie de la Armada de los Estados Unidos y sus aliados para defenderse de torpedos autoguiados acústicos pasivos. Otro sistema de este tipo, más moderno, es el módulo de misión de defensa contra torpedos (TDMM) de remolque ligero (LWT) AN/SLQ-61 .
La captura del U-505 el 4 de junio de 1944 marcó la primera vez que las fuerzas aliadas tuvieron acceso a esta tecnología.
En septiembre de 1944, los soldados rusos descubrieron torpedos T5 a bordo del submarino alemán U-250 , que había sido hundido en aguas poco profundas por las cargas de profundidad de los cazadores de submarinos soviéticos Mo 103 y Mo 105 frente a las islas Beryozovye . Los torpedos fueron entregados de manera segura a los buques de superficie. [7] Los componentes clave del torpedo G7es T-5 Zaunkönig fueron posteriormente ordenados por Joseph Stalin para ser entregados a especialistas navales británicos. Sin embargo, después de un prolongado viaje a Kronstadt, a los dos oficiales de la Marina Real no se les permitió el acceso al submarino y regresaron a casa con las manos vacías. [8]