La secuencia de brotes de tornados de junio de 1966 [nb 1] [nb 2] fue una serie de brotes de tornados que ocurrieron entre el 2 y el 12 de junio. El evento de clima severo de casi dos semanas se concentró principalmente en la región del Medio Oeste (Grandes Llanuras) de los Estados Unidos, pero se extendió ampliamente a áreas tan al sur como Texas y Florida, y tan al este como Nueva York.
El tornado más destructivo de este evento ocurrió en la tarde del miércoles 8 de junio de 1966, cuando Topeka, Kansas, fue golpeada por un tornado de categoría F5 . Comenzó en el lado suroeste de la ciudad, se desplazó hacia el noreste, atravesó varias subdivisiones y sobre un hito local llamado Burnett's Mound. Se confirmaron 57 tornados durante el período de 11 días, que dejaron 18 personas muertas y 543 heridas (16 de las 18 muertes y 450 de las lesiones se atribuyeron al tornado de Topeka).
Un violento tornado comenzó a desarrollarse a las 6:55 pm hora central el 8 de junio, tocando tierra a 8 millas (13 km) al oeste de la ciudad. El Servicio Meteorológico Nacional no pudo detectar el tornado en desarrollo en el radar ya que la oficina de pronóstico de Topeka utilizó un radar militar modificado que fue donado por el gobierno de los EE. UU. después de la Segunda Guerra Mundial . Si bien era de última generación para la época, tenía una capacidad limitada para detectar la actividad tornádica en comparación con el radar meteorológico Doppler . Alrededor de las 7:30 pm, un tornado de 1/4 a 1/2 milla (400–800 m) de ancho siguió hacia el lado suroeste de la ciudad, moviéndose hacia el noreste y pasó sobre Burnett's Mound. Bill Kurtis , entonces reportero suplente en WIBW-TV (canal 13; entonces una filial híbrida de CBS / ABC / NBC , ahora CBS) entregó el mensaje de refugiarse de la devastadora tormenta diciéndoles a los espectadores con calma pero con severidad, "¡por el amor de Dios, cúbranse!" [7] [8]
Después de transmitir un informe de refugio en el aire mientras conducía por la sinuosa carretera de Burnett's Mound con el tornado acercándose en su dirección, Rick Douglass, un reportero de la estación de radio WREN (1250 AM, ahora KYYS ), intentó refugiarse debajo de un paso elevado, mientras trataba de hacer un segundo informe en vivo sobre la tormenta. Douglass fue arrastrado por el tornado, quedando en el aire durante unos segundos, y cayó a una cuadra de distancia. Douglass, cuya ropa fue arrancada de su cuerpo, fue empujado por los fuertes vientos a lo largo del suelo hasta que el tornado pasó para hacer una franja de seis cuadras a través de Topeka. Douglass fue encontrado con tierra y escombros cubriendo su cuerpo. Cuando llegó a un hospital de la zona, una enfermera colocó una manta sobre la cara de Douglass, creyendo que había fallecido. En una entrevista con Wrath of God de The History Channel , Douglass declaró que luego quitó la cubierta, lo que provocó que la enfermera que lo atendía hiciera una mueca de dolor en reacción, Douglass encontró fragmentos de escombros en su piel durante varios años después del tornado y quedó con un olor que describió en la entrevista como "una mezcla de sangre, tripas, madera y metal" durante varias semanas. [9]
El tornado golpeó primero las zonas residenciales, arrasando hileras enteras de casas y lanzando vehículos a cientos de metros por el aire. Según testigos oculares, la hierba quedó arrasada del suelo. [10] La Universidad Washburn recibió un impacto directo y muchos edificios de piedra grandes del campus resultaron gravemente dañados o destruidos. [10] Una sección de pared de piedra de 136 kg fue arrancada de un edificio y arrojada a tres kilómetros de distancia. [11] Se informó de que un vehículo del campus fue lanzado por encima del edificio ROTC de la universidad, antes de detenerse en la línea de 50 yardas del campo de fútbol. [12] El tornado arrasó la parte central de la ciudad, golpeando el centro de la ciudad. Los autobuses fueron aplastados cuando el granero de transporte se derrumbó por el tornado, y los trenes del ferrocarril de Santa Fe volcaron. La mayoría de los edificios del centro de la ciudad sufrieron graves daños o vieron volarse las ventanas. Los coches volcaron y fueron arrojados, y las calles quedaron bloqueadas con escombros. Muchos trabajadores del edificio de AT&T en el centro de la ciudad buscaron refugio después de que un compañero les advirtiera de la llegada del tornado, que no se oía a través de la sala de operaciones insonorizada. El edificio sufrió daños leves. El edificio del Capitolio del Estado de Kansas también sufrió daños cuando los escombros golpearon la cúpula y arrancaron uno de los paneles de cobre.
Mientras la tormenta azotaba el centro de la ciudad, los meteorólogos de la oficina de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional de Topeka, ubicada en el Aeropuerto Municipal Philip Billard , se refugiaron mientras el tornado pasaba por el aeropuerto, volcando varios aviones. A las 7:29 p. m., 34 minutos después de tocar tierra, el tornado se disipó después de arrasar el aeropuerto. Para ese momento, el tornado había atravesado 22 millas (35 km) de la ciudad, con un ancho de trayectoria de daños de 1 ⁄ 2 milla (800 m). El daño más intenso ocurrió en áreas residenciales en el lado este de la ciudad, debido a las unidades de vivienda muy espaciadas. Las casas y otros edificios a lo largo de la trayectoria del tornado fueron arrasados, y la oficina de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional de Topeka años después calificó el tornado como F5 en la escala Fujita .
El entonces alcalde Chuck Wright emitió más tarde un decreto por el que se disponía que quienes fueran sorprendidos saqueando serían fusilados en el acto. Se llamó a la Guardia Nacional de Kansas . Las calles de las zonas devastadas de la ciudad estaban repletas de turistas que observaban las ruinas de casas y negocios, lo que dificultó los esfuerzos de los servicios de emergencia para encontrar a los desaparecidos bajo los escombros. Las familias de las víctimas también acudieron al lugar para intentar encontrarlos.
En total, 820 viviendas fueron destruidas y otras 3.000 resultaron dañadas. 250 comercios fueron destruidos y 2.390 resultaron dañados, incluido un importante centro comercial. 330 de las viviendas y comercios dañados sufrieron daños importantes y los otros 5.000 sufrieron daños de menor gravedad. Cientos de apartamentos fueron destruidos. Muchos edificios gubernamentales, edificios públicos, otras estructuras y muchas otras propiedades fueron dañadas o destruidas.
En total, murieron 16 personas y muchas otras resultaron heridas. Sin embargo, se cree que si el tornado hubiera afectado durante las horas de escuela y trabajo o durante la noche, habrían muerto hasta 5.000 personas. A Bill Kurtis se le atribuyó el mérito de salvar muchas vidas con su mensaje urgente de ponerse a cubierto. [13] [8]
Según una leyenda nativa americana local, se pensaba que el montículo de Burnett (un monumento local que recibió el nombre del jefe indio potawatomi Abram Burnett, y que también se cree que es un antiguo cementerio nativo americano) protegía a la ciudad de los tornados, lo que sugiere que la colina de 250 pies (76 m) haría que un tornado que se acercara a Topeka se desintegrara. Unos años antes, se había construido una torre de agua directamente sobre el montículo, lo que provocó una controversia entre los residentes de Topeka que sentían que podría impedir el supuesto efecto protector del montículo. [ cita requerida ] Otros diez tornados habían golpeado la ciudad desde que comenzaron los registros estatales en 1889, pero el tornado de 1966 fue peor que cualquiera de los otros. [ 14 ] [ verificación fallida ]